Fondé en 1906, l’Automobile Club de l’Ouest (ACO) est une association pionnière et incontournable dans l’histoire de l’automobile. En 1906 naissait l'Automobile Club de la Sarthe, qui devint très vite l'Automobile Club de l'Ouest (ACO). L'Automobile Club de l'Ouest fête ses 110 ans en 2016. L'Automobile Club de l'Ouest souffle ses 110 bougies en 2016.
L’ACO est une communauté forte de plus de 36 000 membres, passionnés d’automobile, de sports mécaniques ou simplement soucieux d’une mobilité responsable. Devenir membre de l’ACO, c’est rejoindre une communauté passionnée et dynamique, et contribuer à une vision ambitieuse pour l’avenir de l’automobile.
En tant qu’organisation indépendante, l’ACO collabore avec des constructeurs, des équipementiers et des acteurs de l’énergie pour répondre aux défis de la mobilité de demain. Les 22 délégations territoriales de l’ACO permettent de maintenir un lien fort avec les territoires, en prolongeant l’esprit du Club dans toute la France et même en Belgique. Située dans un département riche d’histoire et de paysages, la délégation territoriale de la Vienne incarne parfaitement l’esprit de l’ACO.
Les origines de la course automobile en Sarthe
Pourquoi les 24 Heures ont vu le jour dans la Sarthe ? Pour y répondre, il faut se replonger dans l’Histoire des débuts de l’automobile en France.
En 1873, le manceau Amédée Bollée crée l’Obéissante, le tout premier véhicule routier à vapeur. La facilité avec laquelle peut être conduite la « locomobile » tranche avec les voitures de la même période. Malgré ses plus de 4 tonnes, elle est capable d’atteindre 40 km/h et peut transporter 12 personnes. En 1875, l’Obéissante crée l’exploit en reliant Paris depuis Le Mans, soit 230 km en 18 heures ! Amédée Bollée écope de 75 contraventions mais réussit son pari. Les Bollée construisent des voitures jusqu’en 1931.
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Au début du 20e siècle, la coupe Gordon Bennett est l’une des courses automobiles les plus prestigieuses au monde. L’Automobile Club de France insatisfait du règlement qui désavantage les constructeurs français, créé sa propre course, son premier Grand Prix. La Sarthe est choisie pour servir d’écrin à la compétition. Les 26 et 27 juin 1906, les 34 voitures de l’épreuve s’élancent sur un parcours de 103,18 km fait de routes poussiéreuses et parfois de planches de bois, entre La Ferté-Bernard, la périphérie du Mans et Saint-Calais. Après un peu plus de 12 heures, la Renault AK de Ferenc Szisz remporte la compétition. Le premier Grand Prix de l’ACF en 1906 parcourt l’Est de la Sarthe.
Déjà à l’origine de la candidature de la Sarthe pour recevoir le Grand Prix de l’ACF de 1906, Georges Durand s’illustre en 1922, à l’occasion du Salon de l’Automobile. L’enfant du pays (il est né à Fresnay-sur-Sarthe, dans les Alpes Mancelles), scelle avec Charles Faroux, patron du journal L’Auto et Émile Coquille, un fabricant de roues, la création d’une course automobile qu’ils nomment le Grand Prix de vitesse et d’endurance de 24 Heures / Coupe Rudge-Whitworth. Le 26 et 27 mai 1923, 33 voitures s’élancent à la conquête des 17 kilomètres (13,626 km aujourd’hui) de la toute première édition des 24 Heures du Mans. En 1923, Le Mans accueille une course où se confrontent des bolides 24 heures durant.
Ainsi les courses sur circuit gagnent du terrain. Les voitures font des boucles sur des portions de route réservées à cet effet, une organisation coûteuse car les circuits ne sont exploités qu’une seule fois. En 1923, l'Automobile Club de l'Ouest a l'idée d'installer au Mans un circuit de course pérenne. C’est l’occasion de créer un rendez-vous annuel dans la Sarthe.
Le 28 mai 1923, le quotidien Le Gaulois se passionne pour "Le Grand Prix d’endurance de 24 heures", organisé au Mans, dans la Sarthe où le journal dispose d’un envoyé spécial : "L’initiative de l’Automobile Club de l’Ouest et de la maison Rudge-Whitworth a été justement couronné d’un succès remarquable. Réunir pour disputer une épreuve d’endurance sur vingt-quatre heures, 35 engagements représentant 16 marques", explique l’envoyé spécial qui constate le succès de cette course : "À vrai dire, les résultats obtenus ont dépassé l’attente générale" car "la plupart des concurrents se payèrent le luxe de couvrir des centaines et des centaines de kilomètres de plus qu’il n’était nécessaire, ce qui prouve la qualité d’ensemble des meilleurs d’entre eux". Ce jour-là naît une grande course, les 24 Heures du Mans.
Les 24 Heures du Mans : Un laboratoire d'innovation
Les 24 Heures du Mans offrent aux constructeurs la possibilité de mettre leurs véhicules à l’épreuve d’une course d’endurance. Les voitures en lice n’ont d’autre choix que de montrer ce qu’elles ont sous le moteur.
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Le Mans comme laboratoire de l’automobile voit naître le phare anti-brouillard ou la traction avant, respectivement testés en 1926 et 1927. Surtout, le circuit cherche à être de plus en plus spectaculaire. Ses modifications en 1928 et 1932 doivent assurer le plus grand divertissement, sans lésiner sur la sécurité. Après les destructions de la Seconde Guerre mondiale, le circuit renaît de ses cendres pour accueillir des véhicules toujours plus puissants. C’est la naissance du circuit de course tel qu'il est connu aujourd’hui.
L'ACO : un acteur majeur du sport automobile
Créé en 1906, l’Automobile Club de l’Ouest (ACO) est le créateur et l’organisateur d’épreuves automobiles majeures: le premier Grand Prix de l’histoire en 1906 puis des 24 Heures du Mans à partir de 1923. De manière à développer la discipline endurance, l’ACO est aussi organisateur et promoteur du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA (FIA WEC) depuis 2012 et créateur de séries continentales : WeatherTech SportsCar Championship (Anciennement American Le Mans Series - 1999), European Le Mans Series (2004) et Asian Le Mans Series(2013).
Depuis plus d’un siècle, l’ACO et les 24 Heures du Mans sont à l’avant-garde de l’innovation automobile. L’ACO ne se contente pas d’innover dans le domaine technique. Depuis des décennies, elle place la responsabilité sociétale et environnementale au cœur de ses actions.
La compétition comme banc d’essai des voitures destinées au grand public : c’est l’objectif des pionniers de la course automobile en Sarthe, réunis autour de Georges Durand. Les Grands Prix de France se succèdent en Sarthe de 1911 à 1913, puis sont interrompus par la Première guerre mondiale. En 1922, George Durand annonce la création d’un nouveau type de compétition en Sarthe, une épreuve d’endurance. Le 16 mai 1923, 33 concurrents s’élancent pour la première fois sur le Circuit de la Sarthe. La marque française Chenard et Walcker inscrit la première son nom au livre d’or des 24 Heures.
La Sarthe et son circuit temporaire sont une terre de tradition du sport mécanique, à l’instar de Monaco et d’Indianapolis. Les 24 Heures du Mans constituent un véritable laboratoire technologique, centré sur l’innovation automobile. C’est dans cette lignée que l’ACO poursuit son développement.
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À cette occasion, une exposition de 1 300 m² sera réalisée au salon Rétromobile, du 3 au 7 février à Paris. Dès les années 1910, l'ACO a mis toute son énergie au service de ses membres, les usagers de la route. L'ACO a été à l'origine de l'association 40 Millions d'automobilistes, qui depuis 2005 est l'interlocutrice privilégiée des pouvoirs publics sur les grands dossiers de sécurité routière, de mobilité et de développement durable. Enfin, le dernier espace de l'exposition est dédié aux 24 Heures du Mans, que l'ACO organise depuis 1923. Les 24 Heures du Mans font parties de ces rares courses mythiques que tous les pilotes automobiles rêvent de gagner.
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