En Alsace, il paraît que les bébés sont déposés par les cigognes, ce qui reste à vérifier. Par contre que la région soit le berceau de l’automobile est une affirmation beaucoup plus sûre.
Les Pionniers de l'Automobile en Alsace
Pour la chose automobile, en Alsace, ils sont trois et se nomment Eugène de Dietrich, Ettore Bugatti et Emile Mathis. Pas une région en France ne peut revendiquer trois personnages aussi visionnaires, talentueux, fonceurs pour faire naître une industrie qui va totalement modifier le cours du XXe siècle.
C’est pour Eugène de Dietrich qu’Ettore Bugatti rejoint l’Alsace et c’est aussi la famille de Dietrich qui met le pied sur la pédale d’accélérateur à un certain Emile Mathis. Les deux jeunes entrepreneurs font leurs armes à Niederbronn avant de voler de leurs propres ailes : Bugatti dans la fabrication de voitures sportives, Mathis sur le créneau balbutiant de la voiture (presque) pour tous - il fut en 1931 le quatrième constructeur français.
Le livre « L’Alsace, berceau de l’automobile » par Michel Loetscher vient de sortir aux éditions Est Libris. Le livre "L’Alsace berceau de l’automobile" montre comment ces trois noms ont façonné l’histoire de la voiture. Ettore Bugatti (au volant) en compagnie d’Émile Mathis essaient le prototype De Dietrich Bugatti en 1902. C’est justement le fil rouge de Michel Loetscher qui signe, avec les éditions Est Libris, un formidable livre baptisé « L’Alsace berceau de l’automobile ».
Mais le livre montre aussi que cette aventure automobile n’aurait peut-être pas été aussi forte, en Alsace, sans le pétrole de Pechelbronn. Et oui, au début du XXe siècle la vapeur et l’électricité concurrençaient fortement les énergies fossiles.
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L'Émergence de l'Automobile Club d'Alsace
Mais l’Alsace automobile, c’est aussi de l’ACA (Automobile club association) dès 1900, Peugeot qui vient s’implanter à Mulhouse en 1962 et des petits constructeurs oubliés comme Ducommun, Chatel-Jeannin, Auguste Michel, sans oublier le musée de Mulhouse avec son incomparable collection Schlumpf, considéré à juste titre comme le plus beau musée automobile au monde.
L'automobile, en Europe et en Amérique du nord, se développe à grande vitesse. L'automobile club d'Alsace Lorraine fraîchement créée, tente de populariser cette nouvelle technologie qui a très mauvaise réputation auprès de la population rurale.
C’est en avril 1900 que Max Schutzenberg fonde à Strasbourg l’Automobile Club Alsace qui est devenu après le rattachement de la région à la France en 1918 la première association française de défense des automobilistes.
Le 8 avril 1900 est créé sous la dénomination Automobil Club Von Elsass-Lothringen un club dont le but est de promouvoir l’automobile et d’aider ses usagers. Quelques membres fondateurs de l'A.C.A. en 1900 au Baeckehiesel. A droite autour de la Bentz 3 cv de M.G. KRANNER gagnante de la course du 22 juillet 1900 (classe III) M.G.Kranner en casquette, Me NAST en chapeau melon, M.C SCHMIDT en casquette, M.Au restaurant Gruber au « Baeckehiesel » près de l'Orangerie se sont rassemblés 20 passionnés de l'automobile. Au programme, la discussion de la création d'une association avec le nom « L'automobile club Alsace Lorraine ».
Les Alsaciens de l’Automobile Club d’Alsace sont inquiets. A Strasbourg, il y a de plus en plus d’adhésions allemandes malgré une plus forte concentration d’automobiles dans le Haut-Rhin. Les Alsaciens organisent une réunion clandestine ayant pour but de prendre la direction du club. Il faut pour cela recruter de nouveaux adhérents afin d’augmenter le nombre de voies ‘Alsaciennes’ à la prochaine assemblée. 20 avril 1902 Exposition automobile organisée par l’ACA et assemblée générale. Les premiers dirigeants de l’automobile club qui étaient de nationalités allemandes, furent remplacés pour ne pas dire évincés par des alsaciens-lorrains.
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Le 20 avril 1902 l'automobile club d'Alsace Lorraine a organisé dans les jardins du restaurant Baekehiesel près de l'Orangerie à Strasbourg, une exposition automobile.
Clémence Hirtzlin : Une Pionnière Oubliée
Suivons la piste. C’est lui qui a retrouvé, le premier, le nom de cette illustre inconnue, Clémence Hirtzlin. Elle s’appelait Clémence Hirtzlin. En juin 1901, à 38 ans, cette bourgeoise des beaux quartiers, panache et caractère bien trempé, participe à la course automobile Strasbourg Colmar. Elle est la seule femme dans un milieu fort misogyne. Une pionnière.
Un extrait du journal « Strasburger Neueste Nachrichten » du 3 mai 1900 nous informe d'une nouvelle retentissante : la strasbourgeoise Clémence HIRZLIN aurait participé à une course automobile Strasbourg - Paris ! On peut donc la considérer comme la première femme pilote de course automobile. Dans l'article, elle était déjà connue sous le surnom de « La Reine de l'automobile ».
Dans cet article, le journaliste commente la balade des membres de l'Automobile Club d'Alsace nouvellement crée qui sont passés par les villages alsaciens Entzheim, Dorlisheim, Mutzig jusqu'au restaurant « Hôtel de la Poste » à Urmatt. Un repas gastronomique au son du piano invita à la dance les heureux propriétaires de pétrolettes.
Quoi qu'il en soit, Clémence HIRTZLIN fait bien partie des premières femmes pilote de course de la fin du XIXe siècle ! Une preuve non négligeable est, qu'en mai 1900, elle était déjà connue avec le surnom de « Reine de l'automobile ». Le nom épelé en français dans un article écrit en allemand est une indication que cette dénomination lui aurait été attribuée en France.
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Les Courses Automobiles et l'ACA
Le 22 juillet 1900 fut organisée en Alsace par l'Automobile Club Alsace Lorraine la toute première course automobile, en collaboration avec le club cycliste du « Rahdfahrer-Union ». Le départ fut lancé par le Baron von MOLITOR, Président de l'Automobile Club du Bade-Wurtemberg et Camille BOURLET du club alsacien.
Cette période glorieuse de l’automobile alsacienne s’applique également à l’ACA via l’organisation de nombreuses courses comme le circuit Entzheim-Innhenheim-Duppigheim remporté André Dubonnet en 1926 au volant de sa Bugatti.
Paul Freiss, secrétaire général de l’ACA en 1945, veut relancer l’activité après le conflit mondial dans le but de retrouver ce prestige d’avant-guerre en créant une course de 3460km censée concurrencer le tour du Mans ou le circuit de Monaco.
L'Industrie Automobile en Alsace Aujourd'hui
L’histoire n’est évidemment pas terminée puisque l’Alsace est le seul territoire à compter encore aujourd’hui, sur son sol, trois constructeurs automobiles : PSA (avec les marques Peugeot, DS, Citroën, Opel), Bugatti aux mains du groupe Volkswagen et Dangel qui prépare des véhicules tout-terrain.
Si l’Alsace n’est pas une région automobile de tradition, il est certain que cette industrie est très importante grâce à la présence de Bugatti depuis le début du siècle. Ce sont ces manifestations qui ont participé au redressement industriel de l’Alsace et qui ont permis par exemple l’implantation d’une usine Peugeot en 1962 à Mulhouse dans une région qui a continué a fabriquer des champions automobiles jusqu’au XXIé siècle avec Sébastien Loeb.
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