L'histoire d'Audi aux 24 Heures du Mans est marquée par une évolution constante et une quête incessante de l'excellence. Des débuts hésitants aux triomphes répétés, le constructeur allemand a su imposer sa marque dans le monde de l'endurance automobile.
Les Premières Années : Tâtonnements et Premiers Succès
En 1999, l'histoire d'Audi dans la Sarthe commence pourtant par un tâtonnement entre un sport-proto à carrosserie fermée assez disgracieux (la R8C) et une petite barquette (la R8R) conçus autour du même moteur 3,6 litres biturbo qui équipait le haut de gamme du constructeur allemand, notamment la V8 Quattro. La voiture ouverte, à l'aérodynamique encore basique mais d'une remarquable fiabilité, s'impose rapidement comme le bon choix : Frank Biela, Didier Theys et Emanuele Pirro montent sur le podium (3es) devant la seconde R8R de Michele Alboreto, Rinaldo Capello et du Français Laurent Aïello.
L'année suivante, au tournant vers le XXIe siècle, le petit canard mécanique s'est transformé en un proto de catégorie LMP gracieux, affiné, joliment décoré et, surtout, terriblement efficace. C'est un coup de tonnerre sur Le Mans ! Pour sa deuxième participation seulement, Audi signe déjà l'un de ses mémorables triplés - il est vrai que l'opposition n'est pas celle de l'année précédente, sauf la valeureuse équipe d'Henri Pescarolo et sa Courage…Tom Kristensen, Franck Biela et Emanuele Pirro entraînent derrière eux, sur le podium, Laurent Aïello, Stéphane Ortelli et Allan McNish, suivis de Rinaldo Capello, Christian Abt et Michele Alboreto. La principale ossature des pilotes est déjà là et l'équipe sportive et technique est solidement constituée.
Sous l'autorité du patron incontesté, le Dr Wolfgang Ullrich, Audi Sport est associé au team Joest qui fut l'une des plus belles écuries de course privées, ayant fait rouler des Porsche dans les années 1980-1990 (quatre victoires au Mans et une à Daytona). Son directeur technique, Ralf Jüttner, se révèle un stratège de haut niveau et le truculent motoriste d'Audi, Ulrich Baretzky, est un orfèvre en mécanique. Ses moteurs sont des bijoux.
Domination et Innovations Techniques
La fidélité aux hommes et la constance dans les choix techniques va produire, jusqu'en 2014, l'un des plus beaux palmarès de l'histoire des 24 Heures du Mans. Treize victoires auxquelles pourrait s'ajouter celle de Bentley en 2003, simple parenthèse marketing puisque le magnifique proto Speed 8 était conçu et engagé sous la houlette du staff Audi Sport-Joest au complet, y compris quelques pilotes de la marque aux anneaux.
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En ajoutant ce succès « britannique » à la razzia allemande, on peut presque considérer que Audi s'est (officieusement) imposé neuf fois consécutivement aux 24 Heures du Mans entre 2000 et 2008, battant le record de Porsche (sept fois entre 1981 et 1987). Les équipes privées ont pu relayer parfois l'absence du team d'usine, mettant à profit une fiabilité légendaire et une remarquable simplicité pour, en quelques minutes seulement, changer au stand un train arrière complet tout prêt monté (boîte de vitesses incluse) quand la mécanique donnait des signes de faiblesse.
Il fallut toute l'implication de Peugeot Sport pour mettre fin à cette série victorieuse en 2009, un an après que la 908 française a tenu jusqu'au bout dans le même tour que l'Audi victorieuse. L'ogre vacilla encore en 2011. Malgré deux accidents particulièrement spectaculaires en début de course et en milieu de nuit, très symboliques de l'intensité de la bagarre et des risques pris par les pilotes, Audi l'emporta avec l'unique R18 TDI restante pour seulement treize secondes devant la Peugeot ! Bien que desservi par un règlement technique qui n'avantageait pas ses voitures, le brillant team Pescarolo Sport fut aussi un fameux concurrent pour placer quelques banderilles dans la carapace Audi. En vain.
La marque allemande flancha donc très rarement, imposant pour la première fois aux 24 Heures du Mans un moteur diesel (5,5 l. V12) en 2006 - ainsi que dans le Championnat du monde et les courses d'endurance américaines IMSA. Puis ce fut le tour de la technologie hybride e-Tron Quattro (6 cylindres diesel 4 litres + électrique, en 2012) ; ce modèle R18 était devenu un sport-prototype fermé à l'aérodynamique remarquablement poussée. Rien à envier à la F1 !
Hommes et Stratégies Clés
Cette constance dans les résultats permit aussi aux pilotes de se bâtir un palmarès hors-norme : record de neuf succès pour le Danois Tom Kristensen, de toutes les campagnes. Le premier à dépasser les six victoires de Jacky Ickx. Des triplettes fameuses : Tom Kristensen-Emanuele Pirro-Franck Biela, Tom Kristensen-Allan McNish-Rinaldo Capello ou Benoit Tréluyer-André Lotterer-Marcel Fässler, triples vainqueurs. Hélas, cette période glorieuse n'a pas échappé au drame avec, très tôt, la mort en essais privés de Michele Alboreto, le 25 avril 2001 sur le circuit du Lausitzring.
Au Mans, Audi est le maître. Une nouvelle fois, Audi a fait étalage de sa maestria. Elle est implacable. Stratégique. Mathématique. Chirurgicale. Audi a compris depuis longtemps qu'aux 24 H du Mans la carte maîtresse, c'est la fiabilité. Le constructeur allemand, qui n'a eu de cesse de la jouer collectif, a aussi bien assimilé que pour éviter tous dégâts collatéraux, il était impératif d'aligner trois prototypes au départ.
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Chez Audi, tout n'a été qu'histoire de stratégie. Un vrai jeu d'échecs. Il fallait voir ce diable de Lotterer reprendre quatre secondes à chaque tour à la Porsche de l'Australien Webber. Le succès d'Audi avait un parfum d'inéluctable, sur fond de scénario de blockbusters américains où il ne manquait plus que Bruce Willis dans le rôle de John McLane. Rien ne semblait pouvoir stopper Audi.
Comme le souligne le Dr Wolfgang Ullrich, Directeur d'Audi Motorsport : « Pour la première fois, nous engageons quatre autos et deux concepts différents sous la houlette de l’usine. Nous avons utilisé Spa comme une répétition générale pour Le Mans, et avons réussir avec un bon résultat final. Nous avons commencé à régler nos voitures pour cette piste (du Mans. Ndlr) lors de la journée test. Nous défierons Toyota, notre principal rival, pour la première fois en course. »
Le directeur technique Ralf Jüttner ajoute : « Pour la première fois, nous engageons deux technologies différentes. La R18 ultra est considérée comme une voiture conventionnelle, mais elle ne l’est vraiment pas. Si vous la pesez sans le lest, c’est l’un des prototypes les plus légers, et elle embarque des innovations. La R18 e-tron quattro est la premier véhicule diesel hybride (de compétition. Ndlr). C’est une autre première pour une technologie très avancée, et une nouvelle étape après le TFSI et le TDI. Aux 6 Heures de Spa (le 5 mai. Ndlr), tout a parfaitement fonctionné, y compris la façon dont la technologie a été gérée dans les pits et durant les ravitaillements. Maintenant, tout ceci doit supporter ce test de 24 Heures. »
Le Virage Électrique et la Fin d'une Ère
Audi réorganise son implication en sport automobile. Devant 300 employés réunit ce mercredi 26 octobre 2016, le président du conseil d'administration Rupert Stadler annonce qu'il est important de se reconcentrer sur des secteurs concurrentiel pour les années à venir. "Nous allons nous concentrer à l’avenir sur les courses électrique», dit Stadler.
Le départ du Championnat du Monde d'Endurance FIA (WEC) marque la fin d'une ère de succès. Depuis 18 ans, la marque a décroché 13 victoires aux 24 Heures du Mans. En 185 courses disputées, Audi a accumulé 106 victoires, 80 pole positions et 94 meilleurs tours en course. A deux reprises, Audi a remporté le Championnat du Monde d'Endurance FIA (WEC) avec l'Audi R18 E-Tron Quattro.
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« Après 18 ans de compétition en Endurance avec des succès exceptionnels pour Audi, il est évidemment très difficile d’arrêter », dit le directeur d'Audi Motorsport, le Dr. Wolfgang Ullrich. « Audi Sport Team Joest a dominé le WEC au cours de cette période, comme aucune autre équipe. Je voudrais exprimer mes remerciements à notre équipe, à Reinhold Joest et son Team, les pilotes, les partenaires et les sponsors pour cette coopération extrêmement fructueuse.
Tableau des Victoires d'Audi aux 24 Heures du Mans
| Année | Pilotes | Voiture |
|---|---|---|
| 2000 | Tom Kristensen, Franck Biela, Emanuele Pirro | Audi R8 |
| 2001 | Tom Kristensen, Franck Biela, Emanuele Pirro | Audi R8 |
| 2002 | Tom Kristensen, Franck Biela, Emanuele Pirro | Audi R8 |
| 2003 | Tom Kristensen, Guy Smith, Rinaldo Capello | Bentley Speed 8 |
| 2004 | Tom Kristensen, Seiji Ara, Rinaldo Capello | Audi R8 |
| 2005 | Tom Kristensen, JJ Lehto, Marco Werner | Audi R8 |
| 2006 | Tom Kristensen, Franck Biela, Emanuele Pirro | Audi R10 TDI |
| 2007 | Tom Kristensen, Allan McNish, Rinaldo Capello | Audi R10 TDI |
| 2008 | Tom Kristensen, Allan McNish, Rinaldo Capello | Audi R10 TDI |
| 2010 | Mike Rockenfeller, Timo Bernhard, Romain Dumas | Audi R15 TDI |
| 2011 | Marcel Fässler, André Lotterer, Benoît Tréluyer | Audi R18 TDI |
| 2012 | Marcel Fässler, André Lotterer, Benoît Tréluyer | Audi R18 e-tron quattro |
| 2013 | Loïc Duval, Tom Kristensen, Allan McNish | Audi R18 e-tron quattro |
| 2014 | Marcel Fässler, André Lotterer, Benoît Tréluyer | Audi R18 e-tron quattro |
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