Dans les années 1960, les plus grandes marques européennes faisaient preuve de modernité, tandis que Fiat restait à la traîne techniquement. Au chapitre des modèles de moyenne gamme, le constructeur turinois ne subsistait qu’en replâtrant son antique Fiat 1100 dont la conception remontait à 1939. Il devenait alors urgent de se mettre à la page, notamment en proposant une traction avant, solution encore rare sur les autos italiennes.
Genèse de la Fiat 128
Sous le code de projet interne X 1/1, un nouveau modèle équipé des dernières solutions techniques fut mis en chantier sous la direction de Dante Giacosa, père des voitures les plus populaires du constructeur turinois. Il devait être pourvu de la traction avant, d’un moteur en position transversale et d’une suspension à quatre roues indépendantes.
La Gamme Fiat 128
La nouvelle Fiat 128 fut présentée en avril 1969. Dans ce segment très en vogue, le succès fut immédiat. Se démarquant par son habitacle lumineux, son espace dédié à 80 % à ses occupants et son agrément de conduite, la Fiat 128 se vit décerner haut la main le prix de la Voiture Européenne de l’Année 1970.
Fin 1969, une version break baptisée Familiare basée sur la 128 deux portes vit le jour. Les sportives populaires ne furent pas en reste et une multitude de petits coupés abordables commencèrent à envahir le marché. Ainsi, en 1971, Fiat présenta deux nouveaux modèles : la Fiat 128 Rally et la Fiat 128 Coupé.
La première reprenait la carrosserie de la berline 128 à deux portes munie d’une présentation intérieure et extérieure à caractère sportif. La seconde se présentait plus comme remplaçante de la Fiat 850 Coupé et arborait une toute nouvelle carrosserie. Recevant le moteur de 1 116 cc poussé à 64 chevaux ou sa nouvelle version augmentée à 1290 cc apparue sur la 128 Rally, elle était disponible en deux finitions. La S recevait des phares rectangulaires tandis que la SL arborait quatre phares ronds.
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Évolution et Adaptations
Pour 1972, la Fiat 128 subit son premier coup de bistouri en s’offrant une calandre au motif redessiné, de nouveaux feux arrière, des pare-chocs troquant leurs butoirs métalliques pour une bande en caoutchouc ainsi qu’un volant et un levier de vitesse modifiés. En octobre 1973, la crise pétrolière pointa le bout de son nez et mit sa petite pagaille dans la gamme 128.
Pour minimiser les risques, la version Coupé fut remodelée pour apparaître en 1974 sous la forme de la 128 3P. La partie arrière fut redessinée et reçut un hayon pour accroître son habitabilité et viser une clientèle plus large en se donnant des airs de compacte familiale. En parallèle fut lancée la Fiat 128 Spécial, équipée d’une présentation plus cossue et recevant des phares rectangulaires. Elle pouvait être équipée de l’éternel 1116 cc et du 1290 cc avec une puissance ramenée à 60 chevaux. Quant à la 128 Rally, elle s’éclipsa en 1975.
Dernier Lifting et Fin de Production
Pour tenir le coup jusqu’à l’arrivée de sa remplaçante, elle fut à nouveau restylée en 1976. Le plastique était devenu incontournable et se retrouva en abondance, des boucliers à la nouvelle planche de bord en passant par la calandre. Les phares rectangulaires se généralisèrent sur la gamme et de gros feux arrière trapézoïdaux firent leur apparition. La Familiare prit l’appellation de Panorama et reçut des vitres arrière entre-ouvrantes en une seule partie.
La Fiat Ritmo arriva au printemps 1978 et poussa encore plus la 128 vers la porte de sortie. Cette même année, seul le moteur 1116 cc fut maintenu au catalogue. La Fiat 128 ne subsista plus qu’en guise de modèle amorti dont le seul atout restait le prix d’achat. En 1980, les Fiat 128 Panorama et 3P tirèrent leur révérence. Quant à la berline, elle vit sa production stoppée en septembre 1983 avant de se retirer très discrètement du catalogue en 1985 après un écoulement laborieux des stocks.
Production Internationale
Voiture d’avant-garde dans l’Europe de 1970, la Fiat 128 fut également produite en dehors de l’Italie et rencontra une immense popularité au point de devenir un mythe national sur quatre roues. L’exemple le plus éloquent concerne la Yougoslavie. Le constructeur d’état Zastava produisit des Fiat sous licence depuis 1954 et mit véritablement le pays sur quatre roues en produisant, dès 1955, la Zastava 600, réplique de la Fiat 600, produite jusqu’en 1985 !
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L’arrivée de la moderne 128 fut une nouvelle opportunité de succès. Toutefois, les ingénieurs de Zastava conçurent un modèle propre au marché yougoslave avec un bon sens tellement évident qu’il reste encore aujourd’hui peu compréhensible qu’il n’ait pas été proposé ailleurs par Fiat… sauf peut-être si l’on considère son esthétique. Ainsi, en octobre 1971, Zastava présenta sa Z-101 qui n’est ni plus ni moins qu’une Fiat 128 arborant un hayon arrière. En parallèle fut également lancée la Z-128, fidèle copie de notre bonne 128 traditionnelle.
Pétrie de toutes les qualités de la Fiat 128 mais disposant de l’atout non-négligeable qu’est son hayon, la Zastava 101 fut élue voiture yougoslave de l’année 1972. L’auto suivit un parcours sans encombres et fut exportée en Pologne et assemblée en Égypte en CKD. Même la France connut ce modèle exotique grâce à son importation par le téméraire réseau Chardonnet. Malgré de lourdes perturbations de la production au début des années 1990 en raison de la guerre, la Zastava 101 ne quitta les chaînes de fabrication serbes qu’à la fin de l’année 2008 !
L’autre terre promise de la Fiat 128 était l’Argentine. Assemblée sur place dès 1971 par la filiale locale Fiat Concord, la 128 n’était disponible qu’en carrosserie quatre portes. Le pays eut également sa version autochtone : la 128 Rural, version break, équipée de cinq portes, nettement plus adaptée aux familles que la Familiare italienne. Restylée en 1979, la 128 prit alors le nom de Fiat 128 Europa. Un nouveau lifting propre à l’Argentine intervint en 1983 où l’auto reçut des pare-chocs plus enveloppants mais également de nouvelles faces avant et arrière inclinées. Désormais pourvue de l’appellation Super Europa, elle pouvait recevoir des équipements inédits tels la climatisation ou le revêtement intérieur en velours côtelé. La production argentine prit fin en 1991. Notons également que la Fiat 128 fut aussi produite en Colombie. Au total, pas moins de 4 428 674 exemplaires ont été assemblés.
La Fiat 128 Rally
La Fiat 128 Rally fut fièrement présentée au Salon de Genève en 1971. Elle reprenait l’architecture générale des 128, à savoir : moteur transversal avant, traction avant et boîte accolée au moteur. Mais contrairement aux autres versions la mécanique gagnait de la cylindrée pour s’ établir à 1290 cm3. Il développait ainsi 67 ch à 6200 tr/mn et 9 mkg de couple à 4000 tr/mn. Cette mécanique a pu profiter d’une paternité heureuse puisque c’est Aurelio Lampredi qui présida aux destinées de cette mécanique. Avec son simple arbre à cames en tête, Aurelio Lampredi compléta la distribution d’un système par courroie crantée , plus silencieux selon lui.
Les performances de la Fiat 128 Rally étaient honnêtes pour l’époque mais complètement dépassées aujourd’hui. Ne comptez pas dépasser les 150 km/h en vitesse maxi, et le 0 à 100 km/h est franchi en 12,6 secondes . Mais au- delà des performances pures, la Fiat 128 Rally profitait d’une suspension moderne et évoluée à roues indépendantes. Les journalistes de l’époque louaient alors ses qualités routières.
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Par rapport au reste de la gamme, la Fiat 128 Rally profitait d’une présentation spécifique très connotée automobile sportive : phares additionnels , calandre noir mat, pare-chocs en trois parties à l’avant, bandes autocollantes noires sur la bas de caisse, quatre feux ronds et jantes alliage . Assez curieusement, si la carrière de cette 128 Rally fut des plus brèves en s’éteignant en 1975, Fiat n’eut pas l’audace de s’ aventurer avec en compétition officiellement.
La petite 128 Rally cachait mal son jeu. Deux phares supplémentaires façon longue portée, un pare-chocs en trois parties à l’avant, quatre feux ronds en lieu et place des feux rectangulaires à l’arrière, quelques monogrammes « Rally » et deux bandes latérales contrastantes juste au dessus des bas de caisse et le tour était joué !
Pour faire de la 128 une sportive, Fiat a fait appel à un nouveau 4 cylindres Lampredi de 1290 cm3. Alimenté par un carburateur double corps Weber 32 DMTR, il développait 67 ch et 88 Nm de couple. Un bloc relativement fiable au caractère italien, autrement dit pétillant et plein de charme.
Au delà de ces chiffres qui ne signifient plus grand chose finalement, ce sont les qualités routières de l’auto et son rapport prix/prestations qui sont salués par tous. Car sa remplaçante, la Ritmo 105 TC qui évoluera en Abarth 125 TC puis 130 TC, sera bien différente. Plus lourde mais aussi plus puissante, elle abandonnera la configuration tricorps pour entrer dans l’ère des voitures modernes, davantage homogènes et pratiques. Le charme désuet de cette petite sportive latine lui vaut aujourd’hui une certaine cote d’amour auprès des collectionneurs.
Héritage et Production Sous Licence
Les années 60 furent prolifiques pour le géant turinois qui vit ses modèles vendus sur tous les continents et certains sous licence (comme avec la Fiat 124). Si la Fiat 124 était l’archétype de la voiture populaire des années 60 ( propulsion , moteur avant et caisse « carrée « ), Fiat avait déjà pu expérimenter un changement complet de cap au niveau architecture technique grâce à son Autobianchi Primula. C’est l’ingénieur Diante Giacosa qui fut maître d’oeuvre sur ce projet commercialisé en 1964, et fort des enseignements et des résultats commerciaux encourageants, Fiat a décidé de reproduire la même architecture pour sa future Fiat 128.
D’ailleurs, un an après sa présentation au salon de Turin en 1969, la Fiat 128 est est élue voiture de l’ année en Suède, en Hollande, en Angleterre et en Tchécoslovaquie.
La gamme 128 fut arrêtée en 1980. La Fiat 128 connu des dérivées produits sous licence Zastava et également en Egypte .
Tableau Récapitulatif des Versions et Motorisations
| Modèle | Années de Production | Moteur | Puissance |
|---|---|---|---|
| Fiat 128 (Berline) | 1969-1983 | 1116 cc | 55 ch |
| Fiat 128 Familiare | 1969-1980 | 1116 cc | 55 ch |
| Fiat 128 Coupé | 1971-1974 | 1116 cc / 1290 cc | 64 ch / 67 ch |
| Fiat 128 Rally | 1971-1975 | 1290 cc | 67 ch |
| Fiat 128 3P | 1974-1980 | 1116 cc / 1290 cc | 60 ch |
| Fiat 128 Spécial | 1974-? | 1116 cc / 1290 cc | 60 ch |
| Zastava 101 | 1971-2008 | 1116 cc | 55 ch |
| Fiat 128 Europa (Argentine) | 1979-1991 | ? | ? |
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