Cette première traversée du Sahara en automobile nous transporte dans une époque de révolution technique où la machine était (encore) au service de l'homme, à sa soif de découverte, à l'approfondissement de ses connaissances, à son émerveillement.
En ce début du XXe siècle, il s'agissait de développer les réseaux de communication terrestres notamment afin de permettre aux puissances coloniales d'alors de maîtriser davantage leurs territoires conquis, tout en offrant aux populations autochtones une certaine sécurisation de leurs déplacements et la possibilité d'élargir leur horizon.
Avec nos yeux et nos concepts de femmes et d'hommes de ce premier quart du XXIe siècle, la lecture de cette épopée peut parfois choquer, principalement à l'occasion des récits de chasse. Mais telle était cette époque et c'est de l'histoire.
Faisons le choix de retenir également la description de paysages fantastiques, de moeurs étonnantes, de hauts personnages issus des contrées traversées ou qui y ont laissé leur empreinte. Attachons-nous également aux légendes et à l'histoire de ces riches pays conquis, relatées toujours avec respect et quelquefois émerveillement.
Le Raid Citroën: Une Prouesse Technique et Humaine
Le périple de l'auto-chenille à travers le Sahara, cette prouesse rendue possible grâce au constructeur automobile Citroën et à ses équipes, nous offre un moment d'histoire et d'aventure hors du commun.
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La mission Haardt-Audouin-Dubreuil se fixe le but de rallier l'Algérie au Niger. Elle est conduite par Citroën de décembre 1922 à janvier 1923 et ouvre la voie à la Croisière noire en 1924 puis à la Croisière jaune de 1931, en Asie.
Des centaines d'expériences ont eu lieu pour conquérir le Sahara. Les premières tentatives de traversée du désert restent assez fantaisistes, les plus sérieuses remontent à 1916. Peu à peu, au fil du temps, au Sahara des sables et des nomades se substitue un Sahara nouveau.
Les Acteurs Clés de l'Aventure
G.-M. Haardt était directeur des usines Citroën et L. Audoin-Dubreuil officier méhariste. Le but de la mission était de rallier l'Algérie à l'Afrique occidentale française en vingt jours en voiture, au lieu de six mois à dos de chameau.
Le personnel comprendra : M. et deux topographes.
Le Parcours et les Moyens
Elle n'avancera que par petites étapes. Chaque jour, photographie par avion du secteur parcouru la veille.
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Le raid se termine après vingt et un jours et trois mille deux cents kilomètres de traversée.
L'Héritage Artistique de l'Expédition
La réussite du premier raid transsaharien est également immortalisée par une œuvre sculptée commandée à Henri Bouchard, sculpteur (1875-1960).
Les commandes de Citroën permettent à Bouchard de réaliser des œuvres en trois formats : la petite médaille, la sculpture de petit format et le monument de grande taille.
L'artiste commente ses travaux : « Ma médaille pour le Raid Citroën est terminée, ce n'est qu'à la troisième composition qu'elle m'a à peu près satisfait. Je travaille maintenant aux objets d'art destinés à être offerts à l'organisateur et aux chefs de mission ».
La bédouine, statuette tenant un dromadaire dans une main et une autochenille dans l'autre, est réalisée pour André Citroën ; elle regarde vers la voiture, vers l'avenir.
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Une stèle Citroën de 3 m sur 2,80 m est installée à Paris aux usines Citroën, puis offerte au musée de Saint Jean-d'Angély, ville natale d'Audouin-Dubreuil. Elle orne aujourd'hui le jardin public de la ville.
Un peu plus tard, en 1929, la société Citroën fait élever un Monument à Touggourt, point de départ de la première traversée du Sahara.
Elle rappelle l'exploit sportif, la technologie française qui l'a permis, et certainement la présence française sur ce territoire immense évoqué par les distances inscrites sur la borne : Alger 624 km, Gao 2.767 km, Tombouctou 3.120 km, Niamey 3.850 km, distances que la voiture va permettre de relier facilement.
Le monument est toujours en place à Touggourt, mais l'inscription « République française : 'Gouvernement général de l'Algérie » a été effacée au moment de l'indépendance.
Les Œuvres de Henri Bouchard Commémorant le Raid Citroën
- La médaille commémorative
- La bédouine (statuette pour André Citroën)
- Le Veilleur berbère (offert à Louis Audouin-Dubreuil)
- La statuette d'Antinéa (offerte à Haardt)
- La stèle Citroën à Saint Jean-d'Angély
- Le monument de Touggourt
Conséquences et Portée de l'Expédition
Ce premier raid rapporte une ample moisson d'informations du plus haut intérêt. M. Castelnau, docteur ès sciences, en plus de ses observations géodésiques et de l'étude du terrain, a filmé toute l'aventure.
Les ministères des Colonies, de la Guerre, les gouverneurs des colonies intéressées ont assuré à Citroën toute l'aide possible.
La voie est ouverte. La portée, au point de vue national, sera immense.
La Croisière Noire d'octobre 1924 à juin 1925 qui suivra cette expédition traverse le continent africain de l'Algérie à Madagascar, avec huit autochenilles.
En 1930, il assiste aux grandes fêtes données pour la commémoration du centenaire de l'Algérie, il réalise avec Charles Bigonnet le prestigieux monument élevé à Boufarik (23,5 m de haut pour 149m de long et 7 m de profondeur), à la gloire de la colonisation française.
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