Même dans les contrées les plus reculées de la planète, s’il y a une route, une Mercedes posera ou a déjà posé ses pneus sur l’asphalte du coin. Preuve de l’immense réussite de ce constructeur allemand.
Les Débuts de l'Histoire Complexe de Mercedes-Benz
L’histoire de ce constructeur est plutôt complexe. Elle débute avec un ingénieur allemand, Karl Benz. Né le 25 novembre 1844, Benz commence sa vie professionnelle vers 1864 dans les chemins de fer. Il travaille ensuite pour différentes compagnies et échoue dans une entreprise qui pique rapidement du nez, son associé s’avérant peu fiable. Cette entreprise ne tient pas longtemps, mais suffisamment pour que Benz ait le temps de créer un moteur à deux temps.
Benz Patent Motorwagen : Une Révolution
Le 29 janvier 1886, Benz dépose un brevet pour une automobile fonctionnant à l’essence, la Benz Patent Motorwagen. Au cours des mois suivants, Benz peaufine sa création, mais, perfectionniste absolu, il ne la juge pas prête pour le marché. Pas question, donc, de la commercialiser.
L'Audace de Bertha Benz
Bertha Benz, elle, est moins perfectionniste. Elle arrive à Pforzheim au crépuscule. L’effet désiré est atteint et la Benz Patent Motorwagen bénéficie alors d’une excellente publicité ! Karl Benz commence, enfin, à vendre des voitures.
L'Autre Pionnier : Gottlieb Daimler
Pendant que se déroulent ces événements, une autre branche de ce qui deviendra Mercedes-Benz pousse. Gottlieb Daimler, né le 17 mars 1834 en Allemagne, étudie le génie mécanique. En 1863, lors de l’un de ses premiers emplois en tant qu’ingénieur, il fait la connaissance d’un certain Wilhelm Maybach. Un nom qui devrait déclencher une petite musique dans la tête des amateurs de voitures !
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Collaboration Daimler-Maybach
Ensemble, les deux compères vont travailler pour quelques entreprises spécialisées dans la mécanique dont, en 1872, la Deutz AG Gasmotorenfabrik de Cologne, en Allemagne. Ils y rencontrent son propriétaire, Nikolaus Otto, l’inventeur du moteur à quatre temps (1861). Mais Daimler et Otto ne s’entendent guère et en 1882, le premier claque la porte et fonde sa propre entreprise à Cannstatt, toujours en Allemagne.
Daimler Motorcoach
En 1886, à peine quelques mois après Karl Benz et à peine 60 kilomètres plus loin, Daimler et Maybach créent leur voiture sans chevaux, la Daimler Motorcoach. À ce moment, rien n’indique que Daimler et Benz se connaissent, ni même qu’ils soient au courant du travail de l’autre.
Expansion de Daimler
Rapidement, Daimler se distingue avec ses moteurs qu’il vend aux marques françaises Panhard et Levassor et Peugeot. L’industrie automobile française, si prolifique à la fin du XIXe siècle, doit donc son essor aux Allemands ! En 1890, Daimler fonde la Daimler Motoren Gesellschaft (DMG) et devinez qui est l’ingénieur en chef. Wilhelm Maybach bien sûr ! L’entreprise vogue de succès en déconfitures et d’accolades en bagarres pour le pouvoir entre les membres de la direction. Le 6 mars 1900, Gottlieb Daimler décède d’une crise cardiaque. Deux de ses fils, Paul et Adolf, prennent les rênes de la compagnie.
La Phoenix et les Défis de DMG
Au tout début des années 1900, DMG fabrique une excellente voiture, la Phoenix, dotée d’un moteur de 8 chevaux. Mais les voitures de la Daimler Motoren Gessellschaft ne se vendent pas très bien, contrairement à celles de la Benz & Cie. En même temps, la course automobile devient de plus en plus populaire. Benz, trop conservateur, tente d’ignorer la tendance vers l’augmentation de la puissance (malgré la rapide Rennwagen de 20 chevaux) alors que Daimler saute sur l’occasion. Résultat, les ventes de Benz diminuent et celles de Daimler augmentent.
L'Arrivée de Mercedes
Entre en scène un Allemand très riche, Emil Jellinek (déjà cité plus haut). Peu impressionné par les performances de sa Benz, il décide d’aller du côté de Daimler et apprécie ce rapprochement. Jellinek comprend rapidement qu’il existe un énorme marché pour les voitures sport de luxe. Il passe une première commande pour six Daimler. Puis une autre de 36. Mais Jellinek est gourmand.
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Mercedes : Un Nom de Légende
Il exige être l’unique distributeur DMG pour la France, la Belgique, l’Autriche-Hongrie et l’Amérique. Il exige aussi que ces voitures s’appellent désormais Mercedes, le nom de sa fille de dix ans. En fait, Mercedes Adrienne Manuela Ramona Jellinek, née en 1889, n’aura jamais d’autres liens avec l’une des marques les plus populaires au monde. Peut-être même que le fait d’avoir une automobile à son nom ne l’a pas impressionnée ! Les modèles Mercedes se succèdent, tous plus raffinés les uns que les autres.
Benz et la Course à l'Innovation
Les succès de Daimler en course incitent Karl Benz à modifier sa stratégie, d’autant plus que l’industrie française s’impose graduellement. Malheureusement, Benz est malheureux dans sa propre entreprise et démissionne en 1903. En 1909, elle dévoile la fabuleuse Blitzen Benz, un monstre doté d’un moteur de quatre cylindres de 21,5 litres déballant une terrifiante écurie de 200 chevaux. Barney Oldfield, célèbre coureur automobile, l’amènera à 211,4 km/h sur la plage de Daytona en Floride. C’est comme ça que se crée les légendes !
Tensions et Départ de Maybach
Cette voiture, conjuguée au fait que le réseau de distribution de Benz s’améliore constamment, empêche Daimler de dormir ! En plus, la relation entre Wilhelm Maybach et Paul Daimler, le fils de Gottlieb, ne cesse de se détériorer. Maybach démissionne en 1907.
L'Union Inévitable
Mercedes et Benz continuent leur guéguerre, autant en matière de puissance, de victoires en course que de parts de marché et connaissent chacune une longue période de prospérité. Cependant, après la guerre de 14-18, l’économie allemande s’effondre. Les deux marques vivotent jusqu’en 1924, année où la collaboration devient inévitable. Le 1er mai 1924, les deux parties signent un contrat « d’intérêt mutuel» où l’on retrouve une clause de non-concurrence et une autre stipulant la mise en commun de leurs ressources. Ces fiançailles forcées donnent malgré tout des résultats positifs.
La Naissance de Mercedes-Benz
En 1926, on assiste à un mariage entre les deux plus importants constructeurs automobiles allemands de l’époque. Mercedes-Benz est née.
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Évolution du Logo Mercedes-Benz
Le célèbre logo de Mercedes, une étoile stylisée à trois pointes est dessinée en 1909 et devient l’emblème officiel de la marque Mercedes en 1911. L’étoile, le logo emblématique de la marque, puiserait son origine dans une jolie histoire circulant dans la famille Daimler. Dans les années 1880, Gottlieb Daimler aurait adressé à son épouse une carte postale sur laquelle figurait une photo de leur maison surmontée d'une étoile. Il l'avait dessiné lui-même pour signifier que celle-ci affirmerait un jour le triomphe et le rayonnement de son œuvre. L'idée fut reprise en 1909 par le comité de direction de la marque Daimler, qui déposa alors deux dessins d'étoiles, l'un à quatre branches et l'autre à trois branches.
Lorsque les deux marques fusionnèrent en 1926, un logo réunissant les deux précédents fut naturellement créé avec l'étoile à trois branches au centre d'un cercle bordé de lauriers et portant les noms Mercedes et Benz. En 1933, il fut remplacé par la seule étoile à trois branches inscrite dans un cercle.
L'Évolution du Logo en Détail
- Au départ, l’étoile à trois branches était utilisée sans l’anneau qui l’entourait.
- Elle ornait principalement les radiateurs, mais était parfois aussi visible sur le côté des capots des voitures particulières Mercedes, accompagnée du lettrage « Mercedes ».
- En 1925, l’étoile et la couronne de laurier ont été fusionnées pour donner naissance à une nouvelle enseigne pour la marque Mercedes-Benz.
Mercedes-Benz à Travers les Époques
Les Années 1930-1940 : Guerre et Reconstruction
Vers la fin des années 1930, le gouvernement allemand interdit à Daimler-Benz la production des voitures particulières. Désormais et jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale, la compagnie ne produira que des camions pour les forces armées allemandes. Conséquence, ses usines sont bombardées à maintes reprises. La production reprend après la guerre et vers la fin des années 1950, Daimler-Benz AG, possède déjà un grand nombre d’usines en Allemagne et dans une vingtaine d’autres pays. À l’époque, près de 75% des exportations de camions allemands est représenté par Mercedes-Benz.
Expansion Internationale et Fusion
En 1964, Mercedes of North America, une branche américaine de la marque, voit le jour. En 1998, l’entreprise allemande Daimler-Benz fusionne avec Chrysler. Cette union entraînera l’utilisation de nombreux éléments de Mercedes-Benz dans les modèles Chrysler. Cependant, dès 2006, la coopération cesse et le constructeur à l’étoile redevient indépendant.
Gamme Actuelle de Mercedes-Benz
Désormais, Il y a cinq familles de modèles chez le constructeur à l’étoile. Les modèles A, B, C, E et S. Les véhicules tout-terrain sont désignés en général sous le signe GL, suivie d’une lettre indiquant la hiérarchie du modèle (par exemple Mercedes-Benz GLE dérive de la Classe E).
Chronologie des Événements Clés
- 1886: Karl Benz dépose un brevet pour la Benz Patent Motorwagen.
- 1890: Fondation de la « Daimler Motoren Gesellschaft ».
- 1900: Décès de Gottlieb Daimler, son fils Paul lui succède.
- 1901: La première voiture portant le nom Mercedes est produite.
- 1926: Fusion de Daimler et de Benz et naissance de la société Daimler-Benz.
- 1930: Rudi Caracciola est sacré Champion d’Europe des voitures de Sport avec une SSK.
- 1944/1945: Les usines Daimler-Benz sont presque entièrement détruites par les bombardements alliés.
- 1952: Retour en course de Mercedes avec le coupé 300 SL qui s’impose aux 24 Heures du Mans et à la Carrera Panaméricana.
- 1954: Rentrée en Formule 1.
- 1955: Mercedes survole le Championnat du monde d’endurance avec la 300 SLR.
- 1964: Création de Mercedes of North America.
- 1993: Retour en Formule 1 avec l’équipe Sauber, puis association avec le Team McLaren en 1995.
- 1994: Al Unser Jr.
- 1998: Fusion avec Chrysler.
- 2000: Rachat de la division automobile de Mitsubishi.
- 2006: Séparation de Chrysler et retour à l'indépendance.
Modèles Emblématiques par Décennie
| Décennie | Modèles Clés |
|---|---|
| 1960s | Série 200 (1967/76) |
| 1970s | Classe S (1972/1980), 280 SL/SLC |
| 1980s | Série 200 b (1976/1985), Classe S (1979/91), Classe G (1979/89), Gamme 190 (1982/1993) |
| 1990s | Classe E (1984/1994), Roadster SL (1989/2000), Berline et coupé (1991/95) |
| 2000s | Classe S berline et coupé CL |
| 2010s | Classe E (2009/...) |
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