Mercedes-Benz est le plus ancien constructeur automobile encore en activité dans le monde. L’histoire de ce constructeur est plutôt complexe et remonte à la fin du XIXe siècle avec deux hommes qui ne se connaissent pas et ne se connaîtront jamais : Karl Benz et Gottlieb Daimler.
Les origines de Mercedes-Benz
Karl Benz avait fondé sa société en 1883 pour produire des moteurs. À l’automne 1885, il achève la construction d’un tricycle à moteur. Cette voiture fit l’objet d’un brevet en janvier 1886 et fut présentée au public au milieu de l’année 1886. Le 29 janvier 1886, Benz dépose un brevet pour une automobile fonctionnant à l’essence, la Benz Patent Motorwagen.
De son côté, Gottlieb Daimler, avec l’aide de Wilhelm Maybach, développa son moteur à explosion en 1885. Ce moteur était léger et rapide. Daimler le monta d’abord sur une motocyclette en novembre 1885 avant de fabriquer sa première automobile en 1886. Daimler était établi à Bad Cannstatt dans la banlieue de Stuttgart. En 1886, il conclut un accord de production sous licence de son moteur par Panhard & Levassor en France.
Les premières années et l'ascension
En 1890, Gottlieb Daimler créa la Daimler Motoren Gesellshaft (DMG). De son côté, Benz développa les ventes de ses automobiles. La production passe de 69 voitures en 1893 à 256 en 1897 et 603 en 1900. Les deux constructeurs sont impliqués dans les courses automobiles de l’époque. À la suite d’une compétition qu’il remporte en 1899, l’homme d’affaires autrichien Emil Jellinek, établi en France à Nice, rencontra les dirigeants de Daimler dans le but d’obtenir une voiture plus performante.
Gottlieb Daimler décéda en mars 1900. Il ne vit donc pas ses voitures porter la marque Mercedes. Les victoires en course au cours de l’année 1901 permirent à ce nom d’acquérir une forte notoriété. C’est en 1902 que M. Emil Jellinek, un concessionnaire de Daimler dans le midi de la France, dépose la marque commerciale Mercedes qu’il choisit en l’honneur de sa fille qui porte ce prénom. Il fait alors construire les premières voitures Mercedes (Mercedes 35 HP et Mercedes Simplex).
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L'évolution de la marque et le logo
La Daimler Motoren Gesellshaft déposa la marque Mercedes en septembre 1902. La marque Daimler continua à être utilisé sur les véhicules utilitaires jusqu’en 1926. En 1902, DMG rachète une usine de production de moteurs près de Berlin. La production de véhicules fut transférée de Bad Cannstatt à Untertürkeim, toujours en banlieue de Stuttgart, en décembre 1903. Entre 1904 et 1907, Daimler produisit des American Mercedes aux États-Unis.
En 1909, Daimler adopte pour logo une étoile à trois branches représentant la mobilité sur terre, sur l’eau et dans les airs. Le célèbre logo de Mercedes, une étoile stylisée à trois pointes est dessinée en 1909 et devient l’emblème officiel de la marque Mercedes en 1911. L’emblématique de la marque, puiserait son origine dans une jolie histoire : M. Daimler aurait adressé à son épouse une carte postale sur laquelle figurait une photo de leur maison surmontée d’une étoile. Il l’avait dessiné lui-même pour signifier que celle-ci affirmerait un jour le triomphe et le rayonnement de son œuvre. Au fil des années, lors de la fusion avec Benz, un logo réunissant les deux précédents fut naturellement créé avec l’étoile à trois branches au centre d’un cercle bordé de lauriers et portant les noms Mercedes et Benz. En 1933, il fut remplacé par la seule étoile à trois branches inscrite dans un cercle.
La fusion et les années difficiles
En 1906, Karl Benz quitta définitivement la société qu’il avait créée 13 ans plus tôt. Il fonda avec ses fils, une nouvelle entreprise, la Benz Söhne, située à Ladenberg qui produisit des voitures jusqu’en 1926 avant de devenir un équipementier automobile. Chez Daimler, ce fut l’ingénieur Maybach à partir de la société en 1907. En 1923, Paul Daimler quitte la firme homonyme pour le constructeur Horch.
Au lendemain de la première guerre mondiale, les constructeurs Daimler et Benz connaissent des difficultés économiques. Un projet de fusion fut alors élaboré par la Deutsche Bank, actionnaire des deux sociétés. Les sociétés Daimler Motoren Gesellshaft et Benz & Cie furent ainsi regroupées au sein de la société Daimler-Benz AG en juillet 1926. Suite à la fusion des deux constructeurs, la gamme de la marque Mercedes-Benz est réduite.
Les innovations et les défis de l'après-guerre
À la fin de 1928, Ferdinand Porsche quitta son poste d’ingénieur en chef pour fonder son propre bureau d’étude. Les années 1930 sont marqués par de nombreux succès sportifs et des modèles de prestige tels que les 500K/540K et les 770. Mercedes-Benz innove aussi avec les 130/150/170H à moteur en porte-à-faux arrière en 1933 et la 260D, première voiture de tourisme à moteur diesel, en 1936. Otto Hoppe succéda à Wilhelm Kissel à la tête de la compagnie en 1942.
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Vers la fin des années 1930, le gouvernement allemand interdit à Daimler-Benz la production des voitures particulières. Désormais et jusqu’à la fin de la Seconde guerre mondiale, la compagnie ne produira que des camions pour les forces armées allemandes. Conséquence, ses usines sont bombardées à maintes reprises. À la fin de la guerre en mai 1945, les usines d’Untertürkheim et de Sindelfingen étaient détruites à plus de 70%. La production redémarre avec la 170V d’avant-guerre en 1946, année pendant laquelle 214 véhicules ont été construits. En 1950, la production atteignit 33 906 véhicules dépassant le record de 1937.
Expansion et diversification
Le constructeur Mercedes-Benz résulte de la fusion en 1926 des deux marques allemandes haut de gamme Daimler et Benz. L’image de haut de gamme de la marque se poursuit au fil des modèles. L’offre de modèles dans les segments inférieurs du marché s’effectue très progressivement d’abord en 1983 puis en 1997. Mercedes-Benz possède le groupe Auto Union entre 1958 et 1965. En 1969, il rachète le constructeur d’utilitaires et de poids lourds Hanomag. En 1998, il fusionne avec le groupe Chrysler. La séparation intervient en 2007. En 2010, un accord de coopération est signé avec Renault.
La gamme évolua entre six et dix modèles jusqu’aux années 1980. Elle a commencé à s’élargir vers le bas en 1982 avec la 190 qui investit le segment des moyennes supérieures. La descente en gamme se poursuit en 1997 avec la Classe A. La Mercedes la plus produite a été la série W123 suivie de près par sa remplaçante la série W124. En 2015, la gamme se compose de 30 modèles. La plupart de ces modèles sont disponibles dans l’ensemble des pays de la planète avec quelques exceptions. Mercedes-Benz est arrivé sur ce segment en 1997 avec le monospace Classe A. Ce segment fut investi par Mercedes-Benz à partir de 1982 avec le lancement de la 190. Le segment des grandes voitures est la spécialité de Mercedes-Benz.
L'héritage de Mercedes-Benz
La marque allemande est devenue au fil des décennies la référence du marché dans cette catégorie. Dans ce segment, nous retrouvons les modèles les plus prestigieux du constructeur à l’étoile : technologie de pointe, fiabilité, luxe, prestige et classe. Toutes ces qualités sont incarnées par deux mots : Mercedes-Benz. Mercedes a toujours été un leader dans le domaine de l’ingénierie automobile et continue de fournir des voitures de haute qualité à ses clients.
Aujourd’hui, Mercedes-Benz est l’une des marques les plus reconnaissables au monde. L’entreprise produit une large gamme de véhicules, notamment des berlines, des coupés, des cabriolets, des VUS et des fourgonnettes. Mercedes-Benz est également un leader dans la production de véhicules électriques.
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Les modèles emblématiques
Les Mercedes sont une marque de voitures allemande très réputée pour leur qualité et leur luxe. Les modèles les plus populaires de Mercedes sont les berlines Classe E et S, mais il y a aussi les SUV GLE et GLS, ainsi que les coupés et cabriolets de la gamme AMG. Il y a cinq familles de modèles chez le constructeur à l’étoile : les modèles A, B, C, E et S. Les véhicules tout-terrain sont désignés en général sous le signe GL, suivie d’une lettre indiquant la hiérarchie du modèle (par exemple Mercedes-Benz GLE dérive de la Classe E).
La devise de Mercedes
La devise de Mercedes est « Das Beste oder nichts » qui signifie « Le meilleur ou rien ». Cette devise reflète la philosophie de l’entreprise et son engagement envers la qualité.
Mercedes et la compétition
Mercedes revient à la compétition en 1954 en prenant part à la toute récente Formule 1. Après l’accident tragique de Pierre Levegh au Mans qui tua 80 spectateurs et le pilote en 1955, Mercedes se retira de la Formule 1 sans jamais y revenir en tant que constructeur jusqu’à tout récemment. La firme décide de se concentrer dans la production de voitures luxueuses et sportives.
Le nom Mercedes
Le nom de Mercedes a été choisi en l’honneur de la fille du fondateur, Mercédès Jellinek. Mercedes Adrienne Ramona Manuela Jellinek était la première fille d’Emil Jellinek. Elle est née à Vienne en 1889 dans une famille aisée. L’histoire raconte que son père avait pour elle un amour obsessionnel ! Après l’installation de la famille à Vienne en 1889, Jellinek a baptisé leur vaste maison « Villa Mercedes ». Lorsqu’il participait à des courses à la fin des années 1890, il le faisait sous le nom de « Herr Mercedes ». Lorsqu’il a passé un accord avec Daimler pour commander 36 voitures dans le cadre d’une agence de vente exclusive, il l’a fait en demandant expressément que ces voitures portent le nom de sa fille, la Mercedes 35 HP (35 PS, en allemand) de 1901. En 1926 lorsque la fusion entre Daimler-Mercedes et Benz & Cie est actée, le nom de Mercedes-Benz est choisi étant donné la très grosse renommée de la Mercedes 35 HP. Benz étant le nom de famille de l’un des fondateurs de la société.
Le logo Mercedes-Benz : pourquoi une étoile à trois branches ?
Ce sont les fils de Gottlieb Daimler, Adolf et Paul qui ont eu l’idée d’utiliser un symbole sous la forme d’une étoile à trois branches. Ce symbole leur rappelait celui utilisé par leur père afin de marquer leur maison familiale sur des cartes postales représentant une vue de la ville de Deutz. Ainsi, et dès 1910, les véhicules Mercedes ont commencé à arborer ce logo sur leurs calandres. Selon des experts, l’étoile à trois branches symbolise l’utilisation des moteurs Daimler aussi bien sur terre, qu’en mer et dans les airs.
L’évolution du logo
Au départ, l’étoile à trois branches était utilisée sans l’anneau qui l’entourait. Elle ornait principalement les radiateurs, mais était parfois aussi visible sur le côté des capots des voitures particulières Mercedes, accompagnée du lettrage « Mercedes ». En 1925, l’étoile et la couronne de laurier ont été fusionnées pour donner naissance à une nouvelle enseigne pour la marque Mercedes-Benz. Des demandes d’enregistrement du logo et de la marque verbale « Mercedes-Benz » ont ensuite été déposées en 1925. Cette démarche a anticipé la fusion entre DMG et Benz & Cie en 1926. La disposition du nouveau symbole conserve la nature circulaire des symboles précédents, l’étoile centrale Mercedes restant en place. Le lettrage « Mercedes », précédemment placé sur le bord inférieur de l’anneau, a été déplacé vers le haut, tandis que « Benz » est resté en place. Les deux branches de laurier de la marque de Mannheim ont pris la place précédemment occupée par les petites étoiles Mercedes. Les branches de laurier partent des lettres « B » et « Z » et se terminent par les lettres « M » et « S ». Depuis le logo n’a pratiquement plus bougé.
Tableau récapitulatif des dates clés de Mercedes-Benz
| Année | Événement |
|---|---|
| 1883 | Karl Benz fonde sa société pour produire des moteurs. |
| 1885 | Gottlieb Daimler développe son moteur à explosion. |
| 1902 | Dépôt de la marque Mercedes. |
| 1926 | Fusion de Daimler et Benz et naissance de Daimler-Benz AG. |
| 1936 | La 260D, première voiture de tourisme à moteur diesel. |
| 1998 | Fusion avec Chrysler Corporation. |
| 2007 | Séparation de Chrysler. |
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