La musique country, avec ses millions d'amateurs à travers le monde, notamment aux États-Unis, au Canada et en Australie, reste assez peu connue en France, mais s'y répand de plus en plus. Le siège de la country se trouve à Nashville, dans le Tennessee. Le Grand Ole Opry de Nashville est le centre de représentations pour les artistes de country.
Les Racines de la Musique Country
En 1734, les premiers émigrants irlandais, anglais, gallois, écossais et espagnols débarquent aux États-Unis dans le but de refaire leur vie dans ce nouveau monde. Dans leurs bagages, ils emportent avec eux leur culture, leur folklore et les instruments du vieux continent. Les interactions avec d’autres communautés d'immigrants vont créer une musique aux origines multiples et profondément mêlées, utilisant le yodel suisse, le violon irlandais, le dulcimer allemand, la mandoline italienne, la guitare espagnole, le banjo africain…
La musique et la danse étaient alors les principales distractions. Le folklore appalachien des communautés rurales et pauvres était composé d’airs faciles à retenir et de paroles simples évoquant la vie quotidienne des colons : pauvreté, misère, religion mais aussi l’amour, heureux ou malheureux. La musique devient pour ces immigrés qui se retrouvent vers la fin du XVIIIe siècle dans les Appalaches, le point qui les rattache à leur pays.
Ces groupes ont agi les uns sur les autres avec les communautés espagnoles, mexicaines, amérindiennes, et autres déjà établies aux États-Unis dans la région du Texas. Ces chansons créées dans les plaines du Texas et du mid-west par les cow-boys convoyeurs de troupeaux au XIXe siècle. On parle aussi des "Work song", chansons de travail des cow-boys et d'autres métiers (constructeurs de voies ferrées, cultivateurs, etc...).
Le premier enregistrement commercial de ce qui peut être considéré comme de la musique country était "Sallie Gooden" par Eck Robertson en 1922 pour Victor Records. Vernon Dalhart fut le premier chanteur de country à connaître un succès musical à travers le pays, en mai 1924, avec la chanson Wreck of the old '97 et Lonesome Road Blues.
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Au début du 20e siècle, ce style prend le nom de Hillbilly (qui signifie « péquenaud ») dans le sud-est et de Western Music dans le sud-ouest (ces deux styles étant regroupés dans la catégorie « Old Time Music » où prédominent le violon, le banjo et la mandoline).
L'Âge d'Or de la Country
Un effet de la Grande Dépression était de réduire le nombre de disques qui pourraient être vendus. La radio devint une source très populaire de divertissement. Les émissions dédiées à la musique country se multiplièrent. La plus important est le Grand Ole Opry, sur les ondes depuis le 18 octobre 1925 et encore en activité de nos jours. Ce qui en fait le plus vieux programme diffusé sur les radios des États-Unis.
Durant les années 1930 et 1940, les chansons de cow-boys connues depuis les années 1920, furent popularisées par le biais des films Hollywoodiens, grâce à l'avènement du cinéma parlant. Dans ces westerns, les Singing Cowboys (cow-boys chantants) à la fois acteurs et interprètes firent leur apparition. Bob Wills un autre musicien country devint une figure importante des westerns hollywoodien. Son mélange de country et de jazz donna naissance à ce qu'on appellera Western Swing.
Dans les années 1930 au Texas, Bob Wills et ses "Texas Playboys", ainsi que Milton Brown furent les grandes figures de ce style qui sut incorporer les instruments du Jazz et surtout son swing à la musique country. Bill Haley, lui-même, fit ses débuts en tant que membre des Four Aces Of Western Swing. Les percussions dédaignés par les premiers musiciens country car "trop fort" et "impur" selon eux ont finalement été utilisés à partir de 1935 par le Bob Wills. Bob Wills fut aussi l'un des premiers musiciens à ajouter une guitare électrique à son groupe, en 1938.
Bien qu'ils soient originaires du Tyrol, les premiers Yodels de la musique country furent chantés par Jimmie Rodgers avec sa série des "Blue Yodel".
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Les musiciens country commencèrent, en 1939, à enregistrer des titres de musique Hillbilly, sur un tempo Boogie-woogie, il connut son âge d'or lors de la décade précédant la venue du Rockabilly et du Rock 'n' roll. Cette nouvelle influence dans le monde country donna naissance à ce qu'on appell hillbilly boogie ou okie boogie (nommé plus tard "country boogie").
A la fin de la seconde guerre mondiale, une nouvelle forme de musique country fut créée par Bill Monroe. La musique gospel, aussi, est demeurée un composant populaire de la musique country. Red Foley, la plus grande star country après la deuxième guerre mondiale, fut le premier à vendre un titre gospel à plus d'un million d'exemplaire. Dans la période d'après guerre, la musique country sera appelée "folk" dans le commerce, et "hillbilly" dans l'industrie.
Une autre variante du country devint populaire, particulièrement parmi des habitants blanc et pauvre du sud. Ce style originaire du Texas fut appelé Honky tonk ou musique de bastringue, boîte de nuit. Al Dexter connu son hit avec "Honky Tonk Blues" et sept ans plus tard avec "Pistol Packin' Mama". Ernest Tubb fut le précurseur de ce genre en 1942, mais ce fut Hank Williams qui le rendit populaire à la fin des années 1940. L'artiste de Honky tonk Webb Pierce fut aussi très populaire de son genre dans les années 1950, avec 13 singles placés numéro 1 pendant 113 semaines.
Évolution et Diversification de la Musique Country
Le Rockabilly naquit à Memphis en juillet 1954 avec la création par Sam Phillips du « Menphis Recording Service ». Il enregistra le groupe Harmonica Frank Floyd auteur de chanson mêlant blues et country.
Commençant au milieu des années 1950, et atteignant son point culminant au début des années 1960, le Nashville sound tourna la musique country vers une industrie portant sur plusieurs millions de dollars. Sous la direction de producteurs tels que Chet Atkins, Owen Bradley, et plus tard Billy Sherrill, le Nashville sound tendait à donner un son plus "propre" pour les habitants des villes, et de s'éloigner d'un son trop "rural".
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Ce sous-genre est notamment connu pour emprunter au style sonore des années 1950 : une voix lisse et mise en avant soutenu par une section de corde et un chœur vocal. Les principaux artistes dans ce genre sont Patsy Cline, Jim Reeves et Eddy Arnold. La structure pop du style Nashville sound se prononça et glissa vers ce qui s'est appelé Countrypolitan sound.
Influencé par Bob Wills et Lefty Frizzell vers 1966, il est connu sous le nom Bakersfield sound. Il est basé sur l'utilisation des instruments électriques et l'amplification, en particulier la guitare électrique.
Dès la seconde moitié des années 1950, de nombreux chanteurs et musiciens de rock and roll déclarent leur amour pour des genres comme la country, le folk ou le blues. À la fin des années 1960, dans la musique américaine produite se retrouve un mélange des genres. Au lendemain de la "British Invasion", beaucoup ont désiré un retour au vieilles valeurs du rock n' roll et de la country.
Le premiers innovateurs dans ce nouveau style de musique des années 1960 et 1970 furent les groupes The Byrds, The Flying Burrito Brothers, le guitariste Clarence White, Michael Nesmith, the Grateful Dead, Neil Young, Commander Cody, Creedence Clearwater Revival, The Allman Brothers Band, The Marshall Tucker Band, Poco, Buffalo Springfield, Emmylou Harris, et The Eagles parmi d'autres.
Dérivé du son traditionnel et du honky tonk de la fin des années 1950, y compris celui de Ray Price (dont la bande, les "Cherokee Cowboys" était composée de Willie Nelson et Roger Miller), l'Outlaw Country a révolutionné le genre de la musique country.
Variante de la country, on trouve aussi la musique Red Dirt, c'est-à-dire du country mélangé avec du rock'n'roll, ou de l'americana. Le Red Dirt vient principalement des États de l'Oklahoma et du Texas, mais il fait fureur un peu partout aux États-Unis, et surtout auprès des jeunes, car cette musique est peut-être plus accessible que la country traditionnelle.
Il a commencé par des chanteurs de musique pop comme Michael Nesmith, The Bellamy Brothers, Glen Campbell, John Denver, The Eagles, Olivia Newton-John, Marie Osmond, B. J. Thomas et Anne Murray connaissant quelques succès dans le hit country. En 1974, Olivia Newton-John, une chanteuse pop australienne remporte le prix de la "Meilleure chanteuse country de l'année" auprès de la Country Music Association.
Pendant les années 1980, les artistes country ont vu leurs ventes de disques prospérer. Willie Nelson et Juice Newton avaient tout deux, deux chansons dans le top 5 du Billboard. Les ventes dans les magasins de disques sont montées en flèche à $250 millions en 1981.
Le Truck driving country est un sous-genre de musique country issu de la fusion du honky tonk, du country rock et du Bakersfield Sound. On retrouve le tempo country rock et l'émotion de la musique honky tonk, avec des paroles sur le mode de vie des routiers.
Durant les années 1990, l'artiste Garth Brooks connu une des carrières les plus réussies dans l'histoire de musique country, explosant les records de ventes de disques. A Nashville, des artistes essayent de sortir la musique des mains des maisons de disques en proposant un retour aux sources et forment une scène alternative appelée alt-country ou Alternative country.
Tennessee Ernie Ford : Un Artiste Polyvalent
Né Ernest Jennings Ford le 13 février 1919 à Bristol, Tennessee, décédé le 17 octobre 1991 à Reston, Virginie. Grand pays américain, placé dans les charts Country & Western entre 1949 et 1976 avec 29 hits (dont 'Mule Train', 'The Shot Gun Boogie' et 'Sixteen Tons', tous au numéro 1). Dans les listes pop, Ernie Tennessee Ford a été représenté avec dix hits de 1956 à 1969, ici aussi 'Seize Tonnes' était au premier rang.
Dans les années 30 et 40, il a travaillé pour diverses stations de radio à Knoxville, San Bernadino et Pasadena. Ernie Tennessee Ford a animé plusieurs émissions de télévision et a temporairement déménagé au camp de gospel, avant d'être intronisé au Country Music Hall Of Fame en 1990.
Tennessee Ernie Ford (1919-1991) a vendu environ 90 millions d'albums dans le monde entier, se classant 17 fois parmi les dix premiers du classement national des singles et 4 fois parmi les dix premiers du classement des singles pop au cours de ses 35 ans de carrière musicale. Il a joué un rôle extrêmement important dans les émissions de radio et de télévision.
Tennessee Ernie Ford : Portrait of an American Singer, a Bear Family Box Set, sorti en 2015, avec 5 CD et un livre relié, a fait un long chemin pour manifester l'ancienne gloire de Ford, également en tant que pionnier des artistes dits crossover et des concepteurs du rock'n'roll. Ce set a été nominé pour le Grammy Award dans la catégorie Meilleur texte d'accompagnement d'album.
Le journaliste et auteur Barry Mazor a écrit dans le Wall Street Journal que les enregistrements séculaires expérimentaux de Ford pour Capitol Records, 1949-1960, étaient au centre d'un nouveau coffret très divertissant de 154 titres, Tennessee Ernie Ford : Portrait of an American Singer (Bear Family Records). Les notes détaillées de l'historien de la musique Ted Olson rendent hommage à cet excellent et brillant chanteur qui, à l'époque, rejetait les règles arbitraires du genre et la façon d'interpréter une chanson et ne se laissait pas restreindre.
Ford a commencé sa carrière à la fin des années 1940 dans les genres de la musique Country & Western et, à la fin de 1951, il a obtenu une douzaine de succès dans les 20 premiers palmarès des pays. A peu près à la même époque, il a placé une demi-douzaine de titres dans le top 20 des charts de singles pop, démontrant à son label Capitol Records, disc-jockeys et fans à travers les Etats-Unis la large résonance de sa musique.
Dans les premiers mois de 1955, la version de Ford de 'The Ballad of Davy Crockett' a été un des cinq premiers succès dans les charts country et pop, jetant une ombre sur son ultime travail de crossover. À la fin de la même année, 'Sixteen Tons' est devenu un succès retentissant, se classant en tête des deux palmarès en même temps et atteignant le numéro 1 en Angleterre. Le disque s'est vendu à plus de quatre millions d'exemplaires et est devenu l'un des enregistrements les plus influents des années 1950, ce qui a eu une influence durable sur la génération suivante aux États-Unis et en Angleterre pour qu'elle poursuive une carrière musicale.
Après 'Seize Tons' Ford ne pouvait pas rivaliser avec les jeunes démarreurs verticaux de l'ère Rock'n'Roll (seulement deux de ses sorties après que 'Seize Tons' ait atteint le top 40 des charts pop). Cependant, à ce moment-là, il avait déjà montré à tous les jeunes talents - d'Elvis Presley, Johnny Cash et Jerry Lee Lewis à Dolly Parton, Willie Nelson et Glen Campbell - qu'aucun artiste n'a besoin d'imposer des profils et des rôles limités. L'art de Ford était précieux et est devenu un excellent exemple pour les jeunes musiciens de la relève qui ne voulaient pas être limités par des identités artificielles fixes.
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