La marque traditionnelle NSU fête son anniversaire, marquant 150 ans d'innovation et de transformation dans l'industrie automobile. En 1873, Christian Schmidt et Heinrich Stoll ont fondé la "Mechanische Werkstätte Schmidt & Stoll" à Riedlingen, une entreprise dédiée à la production de machines à tricoter. Cette modeste entreprise a évolué pour devenir NSU Motorenwerke AG et, finalement, le site Audi actuel à Neckarsulm.
Le nom de NSU est étroitement associé à Neckarsulm, car il est dérivé de la ville située sur les rivières Neckar et Sulm. NSU illustre de manière impressionnante l'évolution de la mobilité, des bicyclettes et des motocyclettes aux automobiles.
Des Machines à Tricoter aux Bicyclettes : Les Débuts de NSU
Fondée à Riedlingen en 1873 par Christian Schmidt et Heinrich Stoll en tant que fabricant de machines à tricoter, l'entreprise a déménagé à Neckarsulm en 1880, où elle a été transformée en société par actions en 1884. En 1886, l'entreprise de Neckarsulm a frappé au bon moment. Les bicyclettes devenaient de plus en plus populaires, et NSU a commencé à en produire et à en vendre de plus en plus. En conséquence, en 1897, le nom de la société a été changé en Neckarsulmer Fahrradwerke AG, avec la production de machines à tricoter ayant cessé en 1892.
À partir de 1900, l'entreprise a également commencé à fabriquer des motos. Le nouveau nom de marque N.S.U. (de NeckarSUlm) devenait soudainement populaire dans le monde entier. En 1906, la première Original Neckarsulmer Motorwagen, une petite voiture de milieu de gamme avec un moteur à quatre cylindres refroidi par eau, a été présentée au public. En 1909, 1 000 employés fabriquaient 450 automobiles.
Les Défis et les Triomphes de l'Entre-Deux-Guerres
Malgré la Première Guerre mondiale et la dévaluation qui s'ensuivit au cours de l'année hyperinflationniste de 1923, la NSU a continué à être stable financièrement. En 1923, 4 070 employés produisaient une voiture toutes les deux heures, une moto toutes les 20 minutes et un vélo toutes les cinq minutes. En 1924, l'entreprise investit dans une nouvelle usine de construction automobile à Heilbronn afin de gagner de l'espace. Deux ans plus tard, cependant, les ventes ont diminué pour la première fois, ce qui a entraîné des problèmes financiers.
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En 1929, NSU a été contrainte de cesser sa production automobile et de vendre l'usine presque neuve de Heilbronn à Fiat. Fiat y a construit des voitures sous le nom de NSU-Fiat jusqu'en 1966. Dès lors, Neckarsulm se concentre sur la production de deux-roues, reprend une majorité de la division motos de Wanderer en 1929 et établit une coopération commerciale avec la marque D-Rad à Berlin en 1932. Aux côtés de BMW et DKW, NSU était l'une des plus importantes marques de motos allemandes dans les années 30. Après avoir repris la production de bicyclettes d'Opel à la fin de 1936, elle est devenue l'un des plus grands fabricants de deux-roues en Allemagne.
En 1933/34, NSU a construit trois prototypes d'un véhicule conçu par Ferdinand Porsche avec un moteur boxer de 1,5 litre refroidi par air à l'arrière : la NSU/Porsche Type 32. Dans sa conception de base, cette voiture était similaire à la future Coccinelle VW. Cependant, elle n'a pas été produite en série pour des raisons financières.
Renaissance et Innovation : L'Après-Guerre et le Moteur Wankel
La reconstruction après la Seconde Guerre mondiale a été suivie par les populaires bicyclettes NSU et le cyclomoteur NSU Quick de 98 cc. Un modèle de 125 et 250 cc a été ajouté peu après. Plus tard, vinrent la NSU Fox, la NSU Lux, la NSU Max et la NSU Konsul, avec une cylindrée de 500 cm3. Avec une production annuelle de près de 300 000 deux-roues motorisés (cyclomoteurs, motos et scooters), l'entreprise de Neckarsulm s'est hissée au sommet de l'industrie internationale de la moto en 1955. C'était la plus grande usine de deux-roues au monde.
Malgré tous les succès des motos NSU, qui ont apporté à l'entreprise une renommée mondiale avec des victoires dans cinq championnats du monde de motos entre 1953 et 1955 et de nombreux records du monde de vitesse, la direction de l'entreprise a dû faire face à une baisse de la demande de motos à partir du milieu des années 1950. NSU a réussi à reprendre la construction automobile en 1958 avec la voiture compacte Prinz. Les innovations techniques ne tardèrent pas à apparaître.
Depuis le début des années 1950, NSU travaille sur un concept de moteur entièrement nouveau avec Felix Wankel. En 1963, l'entreprise de Neckarsulm présente le NSU Wankel Spider au salon IAA de Francfort, écrivant ainsi l'histoire de l'automobile. Il s'agissait de la première automobile de série au monde propulsée par un moteur rotatif mono-rotor, avec 497 ccs et 50 ch. La sensation suivante a eu lieu à l'automne 1967, lorsque l'entreprise de Neckarsulm a présenté la NSU Ro 80 à l'IAA de Francfort, enthousiasmant le monde de l'automobile.
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La voiture était propulsée par un moteur rotatif NSU/Wankel à double rotor (115 ch), et son design révolutionnaire attira beaucoup d'attention. Le premier modèle à l’adopter sera la Spider Wankel, en 1964. Puis vient la Ro 80, en 1967. Ligne futuriste, habitacle spacieux, traction avant, boîte semi-automatique, et surtout, le fameux moteur rotatif. La voiture est élue Voiture de l’Année 1968, saluée pour son avance technologique.
La Fusion et la Naissance d'Audi NSU Auto Union AG
Le 10 mars 1969, un contrat a été signé pour fusionner NSU Motorenwerke AG et Auto Union GmbH, basée à Ingolstadt, sous l'égide du groupe Volkswagen. Avec effet rétroactif au 1er janvier 1969, AUDI NSU AUTO UNION AG, dont le siège est à Neckarsulm, est créée et Volkswagenwerk AG détient une participation majoritaire.
La gamme de modèles de la nouvelle entreprise était très variée, même d'un point de vue technique. En plus de la NSU Prinz et de la NSU Ro 80, l'Audi 100 a également été construite sur le site de Neckarsulm dès lors. Cependant, les deux modèles NSU ont été progressivement abandonnés dans les années 1970 - la Prinz en 1973, après 15 ans, et la Ro 80 en 1977, après dix ans.
Enfin, le 1er janvier 1985, AUDI NSU AUTO UNION AG a été rebaptisée AUDI AG et le siège de la société a été transféré de Neckarsulm à Ingolstadt.
NSU développe une berline à trois volumes aux lignes classiques. Mais entre deux, le groupe Volkswagen est entré au capital de la marque. La K70 Il ne sera jamais commercialisé sous la marque NSU, mais avec un logo Volkswagen. Finalement, NSU fusionne avec Auto Union donnant naissance à Audi NSU Auto Union AG. La gamme comprend les petites NSU Prinz IV, la Ro80, ainsi que les Audi 75 et 100. Progressivement, le nom NSU s’efface au profit de Audi. NSU disparaît définitivement du marché européen. En 1985, la société devient Audi AG.
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L'Héritage de NSU et l'Avenir d'Audi
La transformation, la réinvention constante de soi et de ses produits - voilà une partie de l'histoire du site NSU et Audi de Neckarsulm. Il s'est développé à la fois rapidement et continuellement au cours des dernières décennies. Grâce à son expertise en matière de production à grande et à petite échelle, l'usine de Neckarsulm compte aujourd'hui parmi les plus complexes d'Europe, et c'est l'un des sites du groupe Volkswagen où la diversité des produits est la plus grande. Le site se transforme progressivement en une usine intelligente et se prépare à l'électrification. C'est également le centre d'expertise en matière de batteries haute tension.
Outre le vaisseau amiral Audi A8, la super voiture de sport Audi R8 et d'autres modèles des séries B, C et D, les modèles sportifs RS sont également développés et fabriqués à Neckarsulm - et ce n'est pas sans raison, puisque c'est là que se trouve le siège d'Audi Sport GmbH. Cette société remonte à la fondation de quattro GmbH en 1983, ce qui signifie qu'elle fêtera son 40e anniversaire en 2023. Depuis fin 2020, le premier modèle Audi entièrement électrique fabriqué en Allemagne y est également fabriqué : l'Audi e-tron GT quattro. Avec environ 15 500 employés sur le site de Neckarsulm, AUDI AG est actuellement l'une des plus grandes entreprises de la région économique de Heilbronn-Franken.
NSU dans le Sport Automobile
NSU peut se prévaloir d'une longue et fructueuse histoire dans le sport automobile, tant avant qu'après la Seconde Guerre mondiale. En voici un petit assortiment :
- Avec la moto de course NSU de 500 cc, le pilote anglais Tom Bullus a remporté le Grand Prix d'Allemagne pour les motos (Großen Preis von Deutschland für Motorräder) au Nürburgring en 1930.
- Entre 1931 et 1937, NSU a remporté 11 fois le championnat d'Allemagne et 5 fois le championnat de Suisse.
- En 1950, Heiner Fleischmann (sur une moto de course NSU de 500 cc suralimentée) et Hermann Böhm avec Karl Fuchs dans son side-car (sur une moto de 600 cc) sont tous deux devenus champions d'Allemagne dans leurs catégories respectives.
- Les victoires de NSU au Tourist Trophy (TT) en 1954 sont également légendaires.
- En 1926, quatre voitures de course NSU 6/60 PS suralimentées ont remporté un quadruple succès au Grand Prix d'Allemagne pour les voitures de sport (Großen Preis von Deutschland für Sportwagen) à l'AVUS de Berlin.
Dans les années 1960 et 1970, la NSU Prinz, la NSU Wankel Spider et la NSU TT ont mis leurs compétences techniques à l'épreuve dans les courses de voitures de tourisme, enthousiasmant des millions de spectateurs sur les circuits du monde entier. Et un petit bonhomme est toujours arrivé en tête : la NSU Prinz TT.
Pour son 150ème anniversaire, Audi Tradition présente un certain nombre de points forts NSU de sa collection de véhicules historiques. L’exposition spéciale « Innovation, audace et transformation », un projet de coopération entre Audi Tradition et le Musée allemand du vélo et NSU (Deutsches Zweirad- und NSU-Museum), est également en construction.
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