Gabriel Voisin, l'un des plus célèbres pionniers français de l'aéronautique, tant civile que militaire, ainsi qu'un fabricant d'automobiles de luxe à la marque “Avions Voisin”, est né à Belleville-sur-Saône le 5 février 1880 et décédé à Ozenay le 25 décembre 1973.
Les Débuts dans l'Aviation
Fils d'un industriel de la fonderie, Gabriel Voisin fit ses études aux Beaux-Arts de Lyon. Gabriel Voisin s'illustra très tôt dans le domaine de l'aviation.
En 1905, il modifia un de ses planeurs en hydravion et décolla de la Seine à Billancourt le 6 juin, remorqué par la vedette rapide La Rapière à moteur Panhard de 150 ch. Le vol se fit à une altitude de quinze à vingt mètres sur une longueur de six-cents mètres. L'appareil était un biplan à équilibreur avant, à deux flotteurs (de type catamaran), d'une masse à vide de 360 kg et d'une surface portante totale (deux plans) de 50 m².
Puis en janvier 1907, avec son frère Charles, il créa l'entreprise Voisin Frères dans un vaste atelier situé rue de la Ferme à Billancourt. Leur premier client fut Léon Delagrange auquel ils livrèrent un biplan de 10,50 mètres de long, 10 m d'envergure, un empennage cellulaire de direction à l'arrière plus un plan élévateur à l'avant.
Leur appareil virait à plat, sans gauchissement, grâce à un léger dièdre du plan supérieur. L'appareil Voisin était équipé d'un moteur V8 à injection directe Antoinette de 50 ch, moteur remarquablement léger pour cette époque.
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Charles Voisin décolla cet appareil en mars 1907 puis Delagrange effectua un vol en ligne droite de 300 mètres avec le même appareil, le 5 novembre 1907. Malgré la mort de son frère Charles lors d'un accident d'automobile le 12 septembre 1912 avec la baronne de Laroche, il poursuivit jusqu'en 1914 la construction d'avions d'abord pour les gentlemen-pilotes de l'époque mais aussi pour l'aviation militaire.
En 1912 Voisin sortit son biplan de 13,50 m à moteur rotatif de 50 ch et ailerons conjugués qui fut acheté par l'Armée. Sa réussite industrielle et commerciale est venue avec la Première Guerre Mondiale, au début de laquelle il a présenté au ministère de la Guerre le premier avion à charpente tubulaire entièrement métallique.
Équipé d'un seul moteur à hélice propulsive arrière, il offrait un cockpit avant très dégagé et pouvait transporter près de 350 kilos de bombes dans sa dernière version. Il a servi essentiellement aux bombardements de nuit sur objectifs lointains.
Appareil sûr, extrêmement robuste et de pilotage aisé, il fut fabriqué à 10 400 exemplaires. Il était équipé de moteurs allant du Salmson 130 ch. à ses débuts au Renault de 300 ch. dans sa dernière version.
Transition vers l'Automobile
En 1918, il se détourna de l'aviation et se lança dans la construction d'automobiles, domaine qui lui paraissait constituer un marché beaucoup plus prometteur. En juin 1919, Gabriel Voisin présenta son premier modèle: la M-1; il sera construit à plus de cent exemplaires jusqu'en 1920.
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Après quelques tentatives dans les voiturettes et les motocyclettes, il se consacra à des modèles très étudiés: la C-1 à quatre cylindres, la C-2 à douze cylindres en V. Vinrent rapidement les C-3 à tendance sportive, et C-4 d'entrée de gamme.
Il produisit près de mille voitures par an et remplaça son modèle à succès, la C-4, par la C-7, à partir de 1926. À partir de cette date, il livra ses voitures entièrement carrossées, contrairement aux usages de l'époque où les constructeurs fournissaient des châssis nus aux carrossiers.
Au niveau sportif, il tenta, en 1923, d'appliquer de façon approfondie la technique aéronautique au prototype Voisin Laboratoire : optimisation du poids, carrosserie profilée en aluminium, pompe à hélice, absence de différentiel. Malheureusement, le manque de puissance des moteurs ne permit pas de grands résultats.
Son inventivité, son tempérament exigeant, et son intransigeance le conduisirent rapidement à produire essentiellement des véhicules hauts de gamme: C-16, C-18, C-20, C-21, C-22, et C-24. L'incendie de son usine, mal assurée, puis la crise économique de 1929 et la morosité du marché automobile dans les années 1930 mirent à mal les finances de la société des Automobiles Avions Voisin.
En 1936, Gabriel Voisin dut laisser le contrôle de ses usines à ses financiers, et produisit un modèle sans âme: la C-30, équipée d'un moteur Graham, et qui sera la dernière Voisin. Sa longue fidélité aux moteurs sans soupape, à chemises mobiles, du type Knight, qui fut un avantage aux débuts des années 1920, où les ressorts des soupapes avaient une faible durée de vie, devint un inconvénient et l'empêcha de présenter des moteurs performants et fiables.
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Les Modèles Emblématiques
- L'Avions Voisin C25 Aérodyne: Modèle emblématique de la marque par son profil en aile d'avion et son toit coulissant jusqu'à l'arrière, l'Aérodyne a remporté le concours d'élégance de Pebble Beach en 2011.
- L'univers Art Déco de la Voisin C25: La sellerie de la C25 Aérodyne est constituée d'un tissu au motif Art Déco dans le plus pur style de l'époque (1934/1935).
- L'ultime Voisin: la C 30: Ce coupé C 30 fut le tout dernier modèle construit en 1938 équipé d'un moteur Graham Paige 6 cylindres à compresseur.
- L'ancêtre de la voiture sans permis: le Biscooter de 1953: Après la guerre, Voisin s'est intéressé aux petites voitures comme ce Biscooter à moteur 125 cm3 deux temps.
- L'unique C-27 Aérosport
- C-14
Retraite et Hommages
Gabriel Voisin se retira en 1958 sur les bords de la Saône, au Villars, puis non loin de là, dans le petit village mâconnais d'Ozenay. Cette même année, il fut distingué Grand officier de la Légion d'honneur dont il était Chevalier depuis 1909. Il s'éteignit en 1973, à l'âge de 93 ans, et repose depuis dans le petit cimetière du Villars (Saône-et-Loire).
Le logo Voisin - Le nom officiel sur tous les modèles était " AVIONS VOISIN " référence aux débuts du constructeur qui était un passionné d'aviation. La mascotte Voisin - La mascotte " avion voisin ", du plus pur style Art Déco, est reconnaissable entre toutes.
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