Andrea Kimi Antonelli, 18 ans en août, pourrait bien être le coéquipier de George Russell chez Mercedes à partir de la saison 2025. Ce sera peut-être la nouvelle star de la Formule 1, le nouveau Max Verstappen tant recherché par les constructeurs.
D'après Bild, c'est même acté: l'écurie allemande aurait décidé de promouvoir le jeune pilote italien pour récupérer le baquet que Lewis Hamilton va abandonner en rejoignant Ferrari. Le pari est audacieux, d'autant que les attentes et l'exposition médiatique sont déjà élevées.
Pourquoi cette "hype" autour d'Antonelli ?
Andrea Kimi Antonelli a presque tout écrasé en karting et dans les formules de promotion. Il n'a que 12 ans, en 2019, lorsqu'il est repéré par Mercedes, qui le recrute dans son académie. 2020? Il devient champion d'Europe de karting. 2021? Il signe le doublé. 2022? Il devient champion de Formule 4 italienne et de Formule 4 allemande. 2023? Il est titré en Formule Régionale Moyen-Orient et en Formule Régionale Europe.
Les résultats sont si impressionnants que Mercedes décide pour 2024 de lui faire sauter une classe. Au lieu de faire ses preuves en Formule 3, là où Max Verstappen avait brillé à 16 ans dans sa dernière année pré-F1, Andrea Kimi Antonelli se retrouve immédiatement en Formule 2. À 17 ans, alors que l'immense majorité de la grille a entre 19 et 23 ans. Et en avril dernier, un premier test en F1 avec Mercedes lui a été offert.
"C'était une expérience incroyable, c'était vraiment génial de ressentir la puissance et l'appui aérodynamique. J'ai adoré chaque seconde. C'était vraiment très amusant et je tiens à remercier toute l'équipe pour son travail acharné", avait-il déclaré, comme l'a rapporté Motorsport.
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Bien que son père soit un pilote de course - aux résultats anecdotiques - fondateur d'une écurie (AKM Motorsport), son deuxième prénom n'a rien à voir avec Kimi Raïkkönen. Une simple histoire d'inspiration d'un ami qui trouvait que ça sonnait bien avec son premier prénom, a-t-il dit.
Wolff a peur de le rater
Par contre, les comparaisons avec Max Verstappen ne vont pas lui échapper. Il faut dire que sa probable arrivée précoce en F1 est peut-être liée à un regret immense de Toto Wolff, le directeur de Mercedes. En 2013, soit deux avant les premiers pas chez Toro Rosso du futur triple champion du monde néerlandais, le charismatique dirigeant autrichien discutait avec le père Jos Verstappen.
Les négociations n'avaient rien donné, car la priorité avait été donnée à Nico Rosberg puis Valtteri Bottas et que l'écurie allemande ne disposait pas d'accord clair avec une écurie filiale.
À l'époque, Toto Wolff, très sûr de lui, avait même été très critique sur la gestion de la carrière de Max Verstappen: "Il a définitivement le calibre d’un pilote de F1 et probablement d’une star du futur. Mais mettre un jeune de 17 ans sur la grille de départ d’un Grand Prix de F1 est une autre chose. Je ne pense pas que ce soit bon pour notre sport. La Formule 1 n’est pas une cour de récréation où l’on développe de jeunes pilotes. (...) Nous l’aurions placé en GP2 et il aurait effectué quelques journées au volant d’une monoplace de Formule 1".
Neuf ans plus tard, en 2023, Toto Wolff veut être certain de ne pas laisser filer la nouvelle pépite. À tel point que c'est pour être sûr d'avoir de la place pour Andrea Kimi Antonelli que Lewis Hamilton s'est vu refuser un contrat de longue durée en 2023.
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"Il y a plusieurs années, il y avait une situation où nous avions l'opportunité de faire rouler Max", a d'ailleurs commenté le patron à ce sujet, et alors que le paddock n'a pas oublié l'épisode Oscar Piastri, qui a quitté avec fracas Alpine pour McLaren grâce à une clause liée aux promesses pour la F1.
Et s'il débarquait en F1 avant la fin de l'année?
Grâce à des liens plus étroits désormais, Mercedes aurait pu être tentée de placer Andrea Kimi Antonelli chez Williams. Mais le choix d'en faire le successeur de Lewis Hamilton démontre la confiance qui est placée en lui.
"Honnêtement, je n'ai aucune idée des plans de Toto (Wolff), mais je pense que pour moi, prendre un jeune serait le mieux. Si c'était mon travail, je prendrais probablement Kimi", a en tout cas approuvé le septuple champion du monde en mai dernier.
Mais peut-être qu'Andrea Kimi Antonelli sera en F1 encore plus vite que prévu. Une dérogation a été officiellement transmise à la FIA pour que le jeune homme obtienne plus vite que prévu sa Super Licence, sésame indispensable pour rouler en F1 et seulement octroyé à partir de 18 ans.
La dernière fois qu'on a parlé autant d'un gamin, c'était il y a dix ans. À un mois près, en octobre 2014, un certain Max Verstappen débutait à Suzuka au volant d'une Toro Rosso un vendredi matin. Cette semaine, moins de cinq jours après avoir célébré ses 18 ans, Kimi Antonelli a lui aussi débuté en Grand Prix. Vous avez dit pression ?
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À seize ans, celui qui est depuis devenu trois fois champion du monde avait impressionné par sa maîtrise de la voiture, de la pression et de l'environnement. L'Italien, lui, qui a donc dû attendre deux années de plus que Verstappen à cause d'une règle de la FIA édictée depuis l'avènement du Néerlandais pour éviter de trop jeunes pilotes, a décidé de marquer les esprits autrement. Et plus vite, en se fracassant lui et la Mercedes de Russell qu'il pilotait en EL1 dans les rails de la Parabolique.
Aller très vite, c'est la signature d'Antonelli dont le prénom vient d'un pilote rapide, Räikkönen. Comme le Finlandais et Verstappen, l'Italien saute les étapes, quitte à les brûler. De Formule Renault, il a sauté directement dans une F2 pour n'y faire qu'un stop, propulsé dès l'an prochain en Formule 1 donc comme titulaire en remplacement de Lewis Hamilton.
« Il a un brillant avenir devant lui » Vous avez dit pression ?
« Cinq minutes après que Lewis m'a annoncé qu'il partait pour Ferrari, raconte Toto Wolff, j'avais décidé que Kimi serait titulaire en 2025, même si j'ai gardé la porte ouverte pour Max jusqu'à aujourd'hui. »
Il faut reconnaître que le gamin, à qui l'on ne donne même pas seize ans, tant il est encore poupin, est suivi depuis des années par Mercedes. Couvé, protégé et préparé pour ce moment. George Russell n'a cessé, durant la demi-heure de conférence, de lui tresser des lauriers. Lewis Hamilton, jeudi, en avait fait de même.
« Il a un brillant avenir devant lui », déclarait l'Anglais. Vendredi, après son accident, Toto Wolff prend sa défense. Six heures plus tard, les données télémétriques de ses trois tours lancés sont envoyées à un site de référence pour justifier l'erreur du prodige. Il serait entré avec 7km/h de plus que Lewis Hamilton, ce qui explique selon ce que vous souhaitez comprendre qu'il a pris le virage trop rapidement ou qu'il est plus rapide qu'un sextuple champion du monde.
7e de Formule 2, à deux points du leader « J'ai appris la leçon d'une manière brutale, en convient le très jeune pilote. Je n'aurais sans doute pas dû pousser si fort si vite. La F1 est une voiture si puissante... Cela fut dur durant trois minutes mais je me suis vite remis dans ma bulle. J'avais une heure plus tard les qualifs F2 à faire (6e derrière Victor Martins). »
Vite, donc, et rapide à digérer, cette maudite pression grâce à l'encadrement de la firme à l'Étoile.
Pas question de laisser cet accident gâcher l'annonce faite à Monza. Pas question non plus de l'envoyer au purgatoire de Williams, comme son futur équipier George Russell qui fit, durant trois ans, ses armes dans l'ombre de l'équipe britannique.
Kimi Antonelli, septième de la Formule 2 à 42 points du leader Isack Hadjar, s'est préparé, roule et continuera de le faire jusqu'au lancement de la saison en mars prochain à Melbourne. Ni lui ni Toto Wolff ne savent combien de jours à bord de la F1 il fera mais ce devrait tourner autour d'une vingtaine, fin 2024.
« Kimi et George sont le futur de Mercedes » La dernière fois qu'on avait choyé autant un pilote, il s'appelait Lewis Hamilton et c'était McLaren qui s'était chargé durant tout l'automne 2006 de lui faire manger du kilomètre. Vous avez dit pression ?
D'une voix qui zozote, Antonelli balaye le poids d'un héritage qui paraît, pour l'instant bien lourd. « Je ne viens pas pour remplacer Lewis, récite-t-il avec calme. Je suis le prochain pilote de Mercedes. » L'écurie allemande insiste d'ailleurs sur ce point, même si le communiqué ne parle que de 2025 pour le contrat du gamin.
« Kimi et George sont le futur de Mercedes », martèlera Toto Wolff qui, en titularisant l'Italien, valide sa filière de jeunes pilotes, gérée par le Français Gwen Lagrue. Comme Red Bull à l'époque de Vettel, Ricciardo ou Gasly, Les Flèches d'argent seront conduites par des pilotes maison. Vous avez dit pression ?
Même Stefano Domenicali, le boss de la F1, s'est invité à la très courue conférence de presse pleine à craquer de médias. Et pas seulement parce qu'ils sont tous les deux Italiens. « Tu es important pour Mercedes, pour notre pays et pour la Formule 1. »
Le message ne pouvait pas mieux passer. Antonelli se doit de réussir. Il n'a pas le choix... La fusée doit grimper au firmament ou exploser.
Après avoir impressionné lors de séances d'essais privés, Andrea Kimi Antonelli est l'immense favori pour remplacer Lewis Hamilton chez Mercedes dès 2025. La possibilité de le voir dès cette année au volant d'une Williams existe en raison d'une modification du règlement de la FIA.
Toto Wolff et Mercedes doivent faire un choix. En février dernier, Lewis Hamilton a fait le choix de renoncer à sa dernière année de contrat avec l'écurie allemande pour relever le défi de rejoindre Ferrari dès 2025. Le baquet ainsi libéré a très vite fait l'objet de convoitise et les noms d'éventuels prétendants se sont multipliés, dont celui de Max Verstappen dans le contexte des tensions au sein de l'écurie Red Bull Racing.
Toutefois, un nom est très vite apparu comme le favori dans cette course et ce n'est pas celui du triple champion du monde en titre. Il s'agit d'Andrea Kimi Antonelli, jeune pilote italien de 17 ans qui est dans le giron de Mercedes depuis 2019.
Sacré champion d'Italie et champion d'Allemagne de Formule 3 en 2022 puis de Formule Régionale Moyen-Orient et Europe en 2023, le natif de Bologne a fait le grand pas vers la Formule 2 cette année avec comme meilleur résultat une quatrième place lors de la course principale à Melbourne puis à Imola.
En parallèle de ce programme, Andrea Kimi Antonelli a déjà pris le volant de la Mercedes W13 avec des performances qui ont impressionné l'écurie basée à Brackley. Au point que les rumeurs vont dans un seul et même sens, celui d'une titularisation de l'Italien aux côtés de George Russell dès 2025, en lieu et place de Lewis Hamilton.
Pour Wolff, Mercedes doit « se réinventer »
Dans un entretien récemment accordé à la chaîne britannique Sky Sports F1, Toto Wolff n'a pas cherché à démentir ses plans pour sa jeune pépite, écartant de facto une autre candidature pourtant alléchante. « Tout d'abord, je pense que Carlos Sainz Jr mérite un très bon baquet. Il fait un travail fantastique.
Toutefois, en ce qui nous concerne, on peut dire qu'on a pris un chemin, a confié le patron de l'écurie Mercedes, laissant entendre que cela concerne Andrea Kimi Antonelli. On veut se réinventer un petit peu, aller de l'avant. On n'a pas encore pris de décision concernant l'an prochain mais on ne voulait pas non plus laisser Carlos Sainz Jr attendre car il doit prendre une décision concernant son avenir. Cette manière de faire est juste. Mais il fait un super travail. »
Présent lors des essais effectués par le jeune pilote italien, le directeur technique de l'écurie Mercedes James Allison n'a pas tari d'éloges à son sujet, assurant qu'il a « impressionné tout le monde avec les séances d'essais faites jusqu'à présent ». « C'est sans doute un cliché mais il est rapide, constant, il ne fait pas d'erreurs, a-t-il ajouté.
Les jeunes pilotes peuvent tellement essayer de nous impressionner qu'ils partent en tête-à-queue ou, à l'inverse, ils ont tellement peur de celà qu'il ne nous montrent pas vraiment ce dont ils sont capables. Andrea Kimi Antonelli nous a paru à l'aise dès le départ, avec des retours pertinents sur le comportement de la voiture, sans toutefois aller à la faute. »
La FIA ouvre la porte de la F1 à Antonelli
Mais la volonté de mettre à l'essai Andrea Kimi Antonelli s'est heurtée au règlement de la Fédération Internationale de l'Automobile (FIA), dont l'article 13.1.2 impose à tout pilote souhaitant arriver en F1 d'avoir le permis de conduire et d'être âgé d'au moins 18 ans.
Des conditions qui ont été mises en place après l'irruption de Max Verstappen sur la grille de départ avec Toro Rosso à l'âge de 17 ans. Or, ce règlement a récemment été modifié, laissant de côté l'impératif du permis de conduire et... ouvrant la porte à des dérogations accordées par la FIA à des pilotes âgés de 17 ans.
Autrement dit, Mercedes a désormais le champ libre pour lancer Andrea Kimi Antonelli dans le grand bain dans les plus brefs délais, n'ayant plus à attendre le 25 août prochain et les 18 ans du pilote. Avec Logan Sargeant qui ne va pas rempiler chez Williams en 2025, étant potentiellement remplacé par Carlos Sainz Jr, la firme à l'étoile pourrait placer son protégé du côté de Grove pour lui donner de l'expérience en Grand Prix sans la pression d'appartenir à une écurie de pointe.
Les autres candidats possibles
Si Antonelli est le favori, d'autres noms ont été évoqués:
- Fernando Alonso: Improbable, vu son âge déjà (43 ans en juillet) et des différends passés.
- Esteban Ocon: Un pilote Mercedes, géré par Toto Wolff, en fin de contrat chez Alpine.
- Pierre Gasly: Sous le radar, mais sans connexion particulière avec Mercedes.
- Sebastian Vettel: L'Allemand semble avoir tourné la page, mais Mercedes représente quelque chose d'énorme pour un pilote allemand.
- Carlos Sainz: Plus un n°2 qu'un n°1, serait un bon n°2 de George Russell chez Mercedes.
- Daniel Ricciardo: Donne sa priorité à Red Bull.
- Alexander Albon: S'est refait une réputation chez Williams, mais avait explosé chez Red Bull.
Antonelli officiellement annoncé
Sept mois : c'est le temps qu'il aura fallu attendre pour connaître le pilote qui va remplacer Lewis Hamilton chez Mercedes l'année prochaine. Il s'agira, comme cela était fortement pressenti depuis plusieurs semaines, de Kimi Antonelli.
Depuis l'annonce, le 1er février dernier, du départ de Lewis Hamilton vers Ferrari en fin de saison, le baquet qui sera laissé libre par le septuple Champion du monde a fait l'objet d'intenses spéculations.
"Notre line-up 2025 combine l'expérience, le talent, la jeunesse et la vitesse à l'état brut", a déclaré Toto Wolff, le directeur de Mercedes. "Notre nouveau duo est parfait pour ouvrir le prochain chapitre de notre histoire. Il témoigne également de la force de notre programme junior et de notre confiance dans les talents maison.
George a prouvé qu'il était l'un des meilleurs pilotes au monde. Il est non seulement rapide, constant et déterminé, mais il est également devenu un leader solide au sein de l'équipe.
"Nous savons qu'il s'agira d'une nouvelle étape de taille, mais il nous a impressionnés lors de ses essais en F1 cette année et nous le soutiendrons à chaque phase du processus d'apprentissage. En George, il a un coéquipier expérimenté avec lequel il peut apprendre et perfectionner son savoir-faire.
Kimi Antonelli dispute cette année sa première saison de F2, après avoir sauté la F3 dans la foulée de son titre en FRECA. Le contexte de cette titularisation est intéressant car, quand le nom d'Antonelli est d'abord apparu, Mercedes peinait à jouer ne serait-ce que le podium, et l'arrivée de l'Italien en 2025 était alors vue comme un moyen de préparer l'avenir dans un contexte éventuellement moins exposé.
Affamé de sport, il a grandi au son des moteurs de Formule 1 et des exploits de Ronaldinho. Alors que plusieurs pistes ont circulé pour remplacer Lewis Hamilton, dont le départ chez Ferrari est acté depuis le début de l'année, Mercedes a opté pour le jeune Kimi Antonelli. Un choix qui ne manque pas de faire réagir compte tenu du manque d'expérience du pilote de F2.
Passé le coup de l'émotion de l'annonce de la signature de Lewis Hamilton chez Ferrari, tous les regards se sont tournés vers Mercedes et son choix pour remplacer le septuple champion du monde. Comme promis par Toto Wolff, l'écurie du constructeur allemand a pris son temps pour prendre la meilleure décision.
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