La Renault Avantime, présentée comme un "coupéspace" audacieux, représente une tentative de Renault de se démarquer dans le haut de gamme. Elle ne ressemble à rien de connu. Mais c'est bien avec ce «coupéspace» que la firme au losange peut espérer revenir dans la compétition du haut de gamme.
Genèse d'un Concept Audacieux
L'Avantime tiendra la vedette du stand Renault lors du prochain Mondial de l'automobile de Paris, qui ouvrira ses portes le 30 septembre. Ce ne sera pas la première fois qu'elle aguiche le chaland. L'an dernier, déjà, elle s'est exhibée aux Salons de Genève puis de Francfort. Et il faudra encore attendre six mois pour que ses fans puissent s'installer au volant! Jamais voiture n'aura été prévendue si longtemps à l'avance pour la firme au losange. Jamais sortie d'un modèle n'aura été autant anticipée. Avec ce véhicule - un grand coupé - Renault prépare, ni plus ni moins, son retour dans le haut de gamme.
En s'inspirant d'Initiale et de Vel Satis, les équipes de la firme au losange conçoivent un véhicule hybride, sorte de croisement entre coupé grand tourisme et monospace. Dès 1995, lors du Salon de Francfort, le groupe présente le «concept car» Initiale, qui sera suivi, en 1998, à Paris cette fois, de Vel Satis. Ces deux prototypes, élégants et avant-gardistes, annoncent la nouvelle écriture stylistique de l'ex-Régie. Faute de mieux, on parle de «coupéspace». Ce concept car est dévoilé pour la première fois à la presse, le vendredi 5 février 1999, au Carrousel du Louvre, à Paris.
Présentée un mois plus tard au Salon de Genève, la voiture fait figure d'espèce en voie d'apparition! Elle ne ressemble à aucune autre. Haute comme un monospace, longue comme un break, racée comme un coupé. Et, par-dessus le marché, bicolore. Elle innove avec ses deux immenses portes «à double cinématique», un toit panoramique en verre et un hayon retaillé avec des feux en forme de cerf-volant. Les vitres latérales d'un seul tenant renforcent encore sa singularité. L'habitacle n'est pas en reste: spacieux, lumineux, il dispose de tous les raffinements du haut de gamme.
Stratégie Marketing et Réactions Initiales
Dès janvier 1999, un premier clinic test, réalisé au Centre international de l'automobile, à Pantin, a en effet démontré, s'il le fallait, que «cette voiture sort des conventions du marché et ignore les codes», de l'aveu même de Thierry Dombreval, directeur de la stratégie et du marketing. Ce type d'opération, conduit par les constructeurs, consiste à présenter un projet de véhicule à de futurs clients potentiels. Leurs réactions sur le vif furent alors éloquentes. Il semble urgent d'accoutumer le public à cet ovni.
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Au cour de l'été 1999 - près d'un an avant la date de lancement initiale! - Renault met sur pied une politique ambitieuse de relation avec la clientèle. En particulier, un site Internet (www.avantime.renault.com), un magazine, Sign[e], édité en sept langues, et un numéro vert international pour satisfaire les curieux; 15 manifestations en Europe sont également choisies «pour leur impact culturel et parce qu'elles sont en phase avec l'univers un peu décalé, original, d'Avantime», précise Loïk Lherbier, chef du projet marketing relationnel.
Lancement et Positionnement
Vendue 40 000 euros (environ 260 000 F), dans sa version la mieux équipée, Avantime devrait venir chasser sur les terres des Classes C et E de Mercedes, des séries 3 et 5 de BMW, des A 4 et A 6 et du coupé TT d'Audi, de la Volvo S 80, de la Saab 9.5 ou encore, bien sûr, de la Peugeot 607. Si Renault ne ménage pas sa peine pour mettre sur orbite Avantime, c'est que ses dirigeants ont, avec son lancement et ceux qui suivront, d'autres ambitions. Ce coupé avant-gardiste doit d'abord contribuer à installer la légitimité du constructeur dans le haut de gamme - un marché où les prix et les marges sont plus élevés. Avantime doit aussi incarner la nouvelle image de marque de la maison.
En septembre 2001, débuta la vente du « coupéspace » Renault Avantime 3.0 V6 24V. Sa longueur était de 4,64m. Son soubassement était en acier galvanisé, sa carrosserie en matériaux composites, sa structure supérieure en aluminium. Au cours de la première moitié de l’année 2002, furent ajoutées les versions Renault Avantime 3.0 V6 24V automatique, Renault Avantime 2.0 16V, Renault Avantime 2.2 dCi.
Pour tenter de lancer réellement la carrière de l'Avantime, Renault propose deux motorisations complémentaires. Un 2.0 turbo essence de 165cv qui manque de noblesse et qui est plutôt glouton ainsi qu'un 2.2DCi diesel de 150cv qui doit bouger les 1753 kilos du coupé et dont la fiabilité (inconnue à l'époque) s'avèrera être très problématique.
Les Raisons d'un Échec
Malgré les efforts de Renault, l'Avantime n'a pas rencontré le succès escompté. Plusieurs facteurs peuvent expliquer cet échec :
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- Prix et Image de Marque: On pourrait se dire qu'une marque généraliste ne peut vendre un véhicule à plus de 50 000€ ? Faux ! même si le risque est important.
- Lancement Inopportun: Annoncé, retardé, l'Avantime a été enfin commercialisé mais en quasi simultanée avec la Vel Satis beaucoup plus moderne et dont les enjeux étaient nettement supérieurs.
- Positionnement Flou: Un coupéspace quelle idée ? En effet depuis d'autres produits de "niches" dans le même esprit ont été commercialisés et aucun de nous ne pense qu'il s'agit d'échecs. Une erreur de casting ? Avec le recul je penche plus vers une vision futuriste trop en avance.
- Design Divisif: La Renault Avantime, sortie en 2001, est jugée trop longue, trop lourde, trop chère, et en plus, elle a un design très particulier avec ses phares arrière.
- Fiabilité: Le 2.2DCi connaît lui beaucoup plus de pannes (ce sera le cas également sur la Vel Satis et l'Espace 4) : coussinets de bielles, casse de turbo, de distribution, de vanne egr, de débitmètres, de volants moteurs et de la boîte automatique qui a du mal a supporter le couple du moteur.
- Intérieur Dépassé: Pour l'Avantime, si l'extérieur semble avoir quelques lignes modernes, l'intérieur lui a 10 ans de retard pour une raison très simple, la pioche s'est faite dans la banque d'organes de l'Espace 3.
L’Avantime Concept de 1999 Au départ, tout semble rouler. Renault propose une alternative originale sur le segment premium européen en proposant la Renault Vel Satis d’une part, l’Avantime, et l’Espace d’autre part, et se positionne comme un constructeur innovant. Mais créer un marché n’est pas chose aisée, surtout dans le haut de gamme où la clientèle est réputée conservatrice. La Vel Satis sera un échec, et l’Avantime plus encore.
La création d’un segment de marché demande parfois une persévérance que Renault n’a pas eu. Le projet low cost Dacia demandait sans doute trop d’investissements pour maintenir l’Avantime sous perfusion ? Dommage en tout cas pour cet éphémère « coupé-space » attachant.
Fin de Production et Héritage
Insatisfait par le volume de vente, Renault stoppa l’épopée en février 2003. 8557 Renault Avantime furent produits en 18 mois, la moitié ayant été exportée. Face à l'échec commercial, Renault stoppe la production dès mais 2003 avec un total de 8557 exemplaires. Le V6 a été le plus produit ( environ 4400) devant le 2.2DCi (environ 3100) et le 2.0 T (environ 1000).
Voici une répartition des ventes selon les motorisations et finitions :
| Moteur | Finition | Nombre d'exemplaires |
|---|---|---|
| 3.0 V6 | Privilège | ~5200 |
| 3.0 V6 | Dynamique | ~2300 |
| 2.0 T | Expression | 328 |
| 2.2 dCi | Hélios (série limitée) | 637 |
| 2.0 T | Hélios (série limitée) | 47 |
Avec l’Avantime, c’est donc la fin d’une épopée bien gauloise qui aura vu naître près de Romorantin les Murena, Bagheera, Rancho, ou Espace. L'usine Matra a fermée ces portes après son arrêt. Une belle page de la marque s'est tournée en même temps.
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