Les véhicules hippomobiles ont joué un rôle crucial dans le développement des services postaux à travers l'histoire. De la simple charrette à la diligence sophistiquée, chaque type de véhicule avait ses propres caractéristiques et fonctions spécifiques. Cet article explore en détail ces anciens moyens de transport utilisés pour acheminer le courrier et les passagers.
Les Ancêtres de la Malle-Poste
Avant la malle-poste, plusieurs types de charrettes étaient utilisés pour le transport de marchandises et de courrier. Voici quelques exemples :
- La charrette : Un moyen de transport léger à deux roues, idéal pour transporter divers types de marchandises comme le foin, le bois, les pierres, ou les récoltes. Elle pouvait être tirée par un homme, un ou deux chevaux, ou des bœufs.
- La télègue : Une petite charrette russe à quatre roues sans suspension, utilisée du XVIe au XXe siècle. Elle était tirée par des chevaux, des bœufs, des buffles ou des mules et pouvait supporter jusqu’à 700 kg de marchandises.
- Le chariot : Une plateforme munie de roues pour transporter des charges quelconques, souvent équipé de ridelles pour maintenir la charge. Le chariot bâché, ou schooner des prairies, est un symbole de la conquête de l’Ouest américain.
- Le conestoga : Un modèle de chariot à grandes roues recouvert d’une bâche, utilisé pour le transport de passagers et de marchandises au milieu du XIXe siècle aux États-Unis et au Canada.
La Malle-Poste et son Évolution
La malle-poste était initialement destinée au transport des dépêches et du courrier en général. Apparue en France vers 1800, elle succéda à la malle-charrette, utilisée sous Louis XV et Louis XVI. La malle-charrette était une charrette à deux roues, couverte et tirée par trois chevaux.
La malle-poste, quant à elle, était une voiture hippomobile plus lourde, fermée, à quatre roues, suspendue sur des ressorts et tirée par quatre ou cinq chevaux. Elle comportait trois parties :
- Le cabriolet : La partie avant où se trouvaient le cocher et un passager.
- Le coupé : La partie centrale où prenaient place trois voyageurs.
- La malle : La partie arrière réservée au courrier.
Plus rapide que les diligences, la malle-poste transportait également des passagers. En Angleterre, l'équivalent de la malle-poste française était une voiture fermée pouvant accueillir quatre passagers, avec un coffre volumineux pour le courrier à l'arrière, gardé par un employé des Postes. Le garde postal portait une livrée écarlate et or et était souvent armé pour se protéger des attaques.
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Autres Véhicules de Transport
Outre la malle-poste, d'autres véhicules hippomobiles étaient utilisés pour divers usages :
- Le haquet : Une voiture hippomobile simple à deux roues, constituée de deux longs brancards posés sur l’essieu.
- La laitière : Un véhicule hippomobile à deux roues utilisé pour vendre du lait au détail dans les villes.
- La triqueballe : Un engin forestier servant au transport des troncs d’arbre.
- Le travois : Une sorte de traîneau attelé, tiré par l’homme ou un animal, utilisé notamment par les tribus amérindiennes des Grandes Plaines.
Transports en Commun: Du Carrosse au Tramway
Le développement des transports en commun a également été marqué par l'utilisation de véhicules hippomobiles :
- Le carrosse à 5 sols : La première expérience de transport en commun urbain, lancée à Paris en 1662 par Blaise Pascal. Ces voitures étaient tirées par quatre chevaux et conduites par un cocher et un laquais.
- Le coche : Un véhicule attelé fermé, ancêtre du coche, utilisé pour le transport de personnes, avec une capacité de six à huit places.
- La diligence : Une sorte de berline pour le transport en commun, destinée à de longs trajets entre les villes. Plus confortable que la malle-poste, elle est devenue le moyen de transport privilégié des voyageurs au XIXe siècle.
- Le fiacre : Un véhicule hippomobile de louage, conduit par un cocher, réalisant des transports de personnes à la demande.
- Le cab : Une voiture hippomobile typique de l’Angleterre du XIXe siècle, ancêtre du taxi moderne.
- L’omnibus : Un véhicule à traction hippomobile assurant un service de transport public régulier sur des lignes fixes.
- Le tramway : Un véhicule hippomobile de transport en commun urbain et interurbain sur rail, apparu à New York en 1832.
Le Corbillard: Un Transport Funéraire Spécifique
Le corbillard était un moyen de transport particulier utilisé pour les cérémonies funéraires. Il pouvait s'agir d'une simple charrette à bras ou d'un véhicule plus important à quatre roues, tiré par un ou plusieurs chevaux. Dans les pays occidentaux, le corbillard était généralement peint en noir, avec des ornements blancs, argentés ou dorés.
La Poste Romaine: Un Système Précurseur
La poste romaine, mise en place par Auguste, était avant tout un service de transport d'État. Elle utilisait des voitures légères à deux roues (vehicula) pour acheminer les messagers et les directives impériales. Seul l'empereur pouvait accorder le droit d'utiliser ce service, en délivrant des laissez-passer appelés diploma.
Ce système comprenait des stations de poste, les mutationes, où l'on pouvait changer de monture, d'attelage ou de voiture. Malgré l'existence de ces infrastructures, les voyageurs étaient financièrement pris en charge par les habitants des provinces traversées. Bien que ce service ne transportât pas de lettres pour les particuliers, il a jeté les bases des futurs systèmes postaux.
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Tableau Récapitulatif des Véhicules Postaux Hippomobiles
| Type de Véhicule | Description | Usage Principal |
|---|---|---|
| Charrette | Véhicule léger à deux roues | Transport de marchandises diverses |
| Malle-Charrette | Charrette couverte à deux roues tirée par trois chevaux | Transport de dépêches et courrier (époque Louis XV et XVI) |
| Malle-Poste | Voiture fermée à quatre roues suspendue sur ressorts | Transport rapide de courrier et passagers |
| Diligence | Berline pour le transport en commun | Longs trajets entre les villes |
| Cab | Voiture à deux roues typique de l'Angleterre du XIXe siècle | Transport de personnes à la demande |
| Omnibus | Véhicule à traction hippomobile pour le transport public | Service de transport public régulier |
| Tramway | Véhicule sur rail pour le transport en commun urbain | Transport de personnes en ville |
| Corbillard | Véhicule utilisé pour les cérémonies funéraires | Transport de défunts |
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