L'Audi 50, illustre pionnière de l’ingénierie allemande, célèbre cette année son cinquantième anniversaire. Sortie en 1974, l'Audi 50 fête ses cinquante ans. Elle a marqué son époque par son design novateur et ses performances, jetant les bases des futures innovations dans le secteur automobile.
Genèse et Contexte de l'Audi 50
L’Audi 50 est lancée en 1974, peu de temps après le début de la crise pétrolière de 1973. Née dans l’ombre de la crise pétrolière de 1973, l’Audi 50 a marqué un tournant pour la marque aux Anneaux. Le choc pétrolier de 1973 a provoqué une crise énergétique mondiale, poussant les constructeurs automobiles à repenser leurs modèles.
Audi venait tout juste d'entrer dans la galaxie de Volkswagen. À la fin des années 1960, Volkswagen fonde les bases de son empire en achetant le constructeur AutoUnion qu’il rebaptisa Audi. Originellement, si Volkswagen rachète Autounion et NSU dans les années 1960, c’est pour récupérer des usines et supprimer un potentiel concurrent afin de confirmer l’hégémonie de la Coccinelle. Mais Volkswagen se rend compte dans le même temps que la monoculture de la Coccinelle n’est pas viable si le marché venait à tourner et commence à réfléchir à l’élargissement de sa gamme.
Après les Audi 100 et 80, lancées respectivement en 1968 et 1972, Audi poursuit l’élargissement de sa gamme avec la 50. Elle prend la suite de l'antique NSU Prinz, produite depuis 1957. Audi avait déjà pour projet de lancer une petite voiture, qui devait initialement servir de remplaçante à la NSU Prinz. La berline Audi 100 et la familiale Audi 80 avaient trouvé leur public. La marque aux quatre anneaux veut alors compléter sa gamme par le bas en proposant un modèle d’entrée de gamme.
Dès 1970, les ingénieurs d’Audi NSU Auto Union AG commencent à travailler sur le projet, sous la direction du directeur technique Ludwig Kraus. Ils cherchent un successeur à la robuste petite voiture NSU, qui approche de la fin de sa production.
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Les développeurs ont constamment pour objectif : « Une voiture contemporaine doit avoir la bonne taille pour les impératifs d’aujourd’hui », comme indiqué dans le manifeste de conception pour l’Audi 50. Cela permet aux ingénieurs d’Ingolstadt de concevoir une voiture avec un habitacle relativement grand malgré sa longueur totale de 3,49 mètres.
Design et Caractéristiques Techniques
La responsabilité de concevoir le design de l’Audi 50 est confiée à Hartmut Warkuß, qui a déjà conçu l’Audi 80. Son design, marqué par une unique version hayon à deux portes, a été pensé par Hartmut Warkuß, à qui l’on doit également l’Audi 80. L’Audi 50, bien que dessinée en collaboration avec l’italien Bertone, cultive une étonnante ressemblance avec la Golf, au point de se demander s’il n’y a pas eu plagiat. L’air de famille est évident avec cet avant taillé à la serpe, doté de phares circulaires placés aux extrémités de la calandre, tandis que l’arrière copie aussi sa grande sœur, avec ce pan vertical occupé par de petits feux rectangulaires logés entre le hayon et le frêle pare-chocs rectiligne.
L'Audi 50 partageait l'intégralité de ses composants avec la Volkswagen Polo, sortie six mois plus tard. D’une remarquable simplicité de conception, l’Audi 50 et sa cousine, la Volkswagen Polo, ont été développées simultanément, partageant la majorité de leurs composants. Initialement, un 4 cylindres de 1.1 litre offrant 50 et 60 chevaux était disponible sur les versions LS et GL. Avec un seul moteur d’1,1 litre de cylindrée, l’Audi 50 n’est pas là pour jouer la sportive. Il faut dire qu’avec 50 chevaux pour la 50 LS, et dix de plus pour la 50 GL, on ne peut pas espérer dépasser les 152 km/h.
Deux versions de la « mini Audi », pesant seulement 685 kilogrammes, sont lancées : l’Audi 50 LS avec 50 ch et l’Audi 50 GL avec 60 ch, toutes deux équipées de moteurs de 1,1 litre. L’Audi 50 LS a une vitesse maximale de 142 km/h, tandis que l’Audi 50 GL atteint 152 km/h. En 1977, cette dernière variante est remplacée par un moteur de 1 300 cm3 nouvellement développé, fonctionnant à l’essence ordinaire.
La face avant se caractérise par un pare-chocs en plastique et chrome, deux optiques rondes et une grille de calandre en plastique. Seuls les quatre Anneaux distinguent l'Audi 50 de la Fourmi de Volkswagen. Le profil bicorps fait la part belle à l'utile, avec des traits essentiellement rectilignes. La citadine d'Ingolstadt ajoute quelques touches de chrome pour relever la présentation. Enfin, la poupe arbore un hayon cachant un vaste coffre et une banquette rabattable.
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L’Audi 50 est la plus petite voiture de la marque Allemande. Elle est la première voiture allemande du segment B à recevoir la traction avant. Il s’agit d’une voiture bien construite et de conception moderne avec son moteur disposé de manière transversale pour accroître l’habitabilité et une suspension arrière indépendante. Petite (3,49m) et légère (680 kg), l'Audi 50 était aussi très économe grâce à la position transversale de son moteur. La puissance était transmise aux roues avant.
La « mini Audi » est planifiée et développée initialement à Neckarsulm, puis au Développement Technique d’Ingolstadt puis construite à l’usine Volkswagen de Wolfsburg. Audi fait souffler ses 50 bougies à la première citadine de son histoire, la 50. La nouvelle Audi 50 se veut moderne et polyvalente, et complète la gamme de modèles de l’Audi 80 et de l’Audi 100 en bas de gamme. Sa consommation de carburant est économique et son design novateur : traction avant avec un moteur transversal, un hayon à deux portes avec un grand coffre et un dossier rabattable, des dimensions externes compactes, ainsi qu’une performance routière attrayante et des caractéristiques de conduite.
Fin de Production et Héritage
La production de l’Audi 50 cesse à l’été 1978, moment où 180 828 modèles sont fabriqués. Disponible jusqu’en 1978, la production de l’Audi 50 a été relativement brève mais intense, avec environ 180 828 exemplaires produits. Au total, 180 828 exemplaires sont sortis des lignes de production de Wolfsburg et de Neckarsulm, l’ancienne usine de NSU.
À partir de ce moment-là, Audi se concentre sur les voitures de gamme moyenne et haut de gamme. Très vite, Audi s'aperçoit que son marché ne correspond pas aux véhicules d'accès. Pour la marque aux Anneaux, s'abaisser à une clientèle en recherche d'un véhicule peu onéreux n'est pas en accord avec ses valeurs. Un remaniement interne est réalisé au profit de la Polo, qui récupère moteurs et finitions de la 50 à partir de 1978.
Même si l’Audi 50 n’est commercialisée que pendant quelques années, elle établit le segment des petites voitures dans le groupe Volkswagen. Son impact repose moins sur ses chiffres de vente que sur son rôle pionnier en tant que précurseur des voitures compactes haut de gamme et économiques. Bien que sa production ait cessé prématurément en raison de sa stratégie de marque évoluant vers des véhicules de luxe, l’Audi 50 a laissé une empreinte durable. Elle a pavé la voie à la Volkswagen Polo, qui a continué de s’approprier et de développer les innovations introduites par l’Audi 50.
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La Fourmi de Volkswagen de première génération poursuit quant à elle sa carrière de son côté jusqu'en 1984. L'Audi 50 permis à la marque de survivre à cette crise pétrolière majeure grâce à la fabrication de 180.828 exemplaires entre 1974 et 1978.
Concurrence et Positionnement
En mars 1975, la pire concurrente de l’Audi 50 apparaît : sa jumelle, la Volkswagen Polo. Contexte pétrolier oblige, la marque allemande songe elle aussi à proposer une voiture accessible et moins gourmande en carburant. Le positionnement plus chic et haut de gamme de l’Audi impose une différence de prix significative par rapport à la Polo. La clientèle n’est pas encore prête pour cela. Elle recherche des petites voitures à petit prix. Audi a eu raison mais bien trop tôt.
Si elle est plus longue de deux centimètres, la première Polo se différencie de l’Audi 50 grâce à une variété de moteurs et d’équipements beaucoup plus vaste. Visiblement envieux, Volkswagen décide de lancer sa déclinaison de la « mini Audi » en 1975. Nous sommes alors six mois après le lancement de l’Audi 50, déjà fabriquées à 43 000 exemplaires. Volkswagen veut pousser la logique low-cost encore plus loin, avec un bloc d’entrée de gamme de 0,9 litre de cylindrée, développant environ 40 chevaux. Avec son starter manuel et ses freins à tambours, la Polo est moins chère, et c’est ce qui fait son succès quasi immédiat.
L'Audi 50 Aujourd'hui
Les rares exemplaires roulants sont précieusement conservés à l'abri des intempéries par leurs propriétaires. Car si cinquante années plus tard Audi figure parmi les constructeurs les plus « bankables » du marché et a su capter une clientèle aisée avec des modèles qui gardent la cote, trouver une Audi 50 en parfait état d’origine reste une gageure. Relatively peu connue en Allemagne, l’Audi 50 l’est encore moins dans l’Hexagone. Ancêtre de la Polo et première petite voiture allemande, l’Audi 50 est aujourd’hui un modèle recherché des collectionneurs.
Malgré ses 180 000 exemplaires produits, l’Audi 50 est depuis de nombreuses années très difficile à trouver. Lors de ses quelques apparitions sur des marketplaces françaises, elle s’affichait entre 5 000 et 10 000 euros. Soit un prix supérieur à celui de la Volkswagen Polo Mk1.
Il faut dire qu’elle est devenue particulièrement rare, la faute à une carrosserie et un soubassement violemment touchés par la rouille. Si le petit moteur d’1,1 litre - comme celui d’1,3 litre - est robuste et facile à entretenir, ce n’est pas le cas de sa caisse souvent fabriquée avec de la tôle d’acier recyclé, dont la forte teneur en cuivre favorisait la corrosion intergranulaire.
Tableau Récapitulatif des Caractéristiques de l'Audi 50
| Caractéristique | Description |
|---|---|
| Année de lancement | 1974 |
| Poids | 685 kg |
| Longueur | 3,49 mètres |
| Moteurs | 1.1 litre (50 ch et 60 ch), 1.3 litre (60 ch) |
| Vitesse maximale | 142 km/h (LS), 152 km/h (GL) |
| Production | 180 828 exemplaires (1974-1978) |
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