Le design automobile n'a pas fini de faire rêver, qu'il s'agisse des dream cars, show cars et autres concept cars exhibées dans les divers salons dédiés à travers la planète ou, tout simplement, de la voiture de Madame/Monsieur Tout-le-Monde. Selon une étude commandée par le Festival automobile International 2020, la silhouette serait même une priorité dans le choix d'une voiture (1).
« 80% des Français considèrent que les constructeurs automobiles attachent aujourd'hui plus d'importance au design et 74% que les voitures d'aujourd'hui sont plus belles qu'il y a dix ans. » Lorsqu'on leur demande à quelles dimensions ils sont le plus sensibles, plus des trois quarts d'entre eux citent en premier lieu… « la ligne d'ensemble du véhicule ».
Les Origines Aristocratiques des Concours d'Élégance
Les concours d’élégance trouvent leurs origines en France, et ce bien avant l’apparition de l’automobile. Depuis le début du XVIIe siècle, pendant les week-ends et les vacances d’été, les aristocrates font défiler leurs attelages dans les parcs de Paris. Avec le temps, ces événements mondains vont devenir plus organisés, devenant de réels concours d’élégance où jury et spectateurs jugent l’équipage sur la toilette et la carrosserie.
À la fin du XVIIe siècle le parc roulant de la France est considérée comme le premier au monde et est réputée pour la qualité, le style et l’élégance de ses réalisations. L’usage du carrosse dans la société aristocratique n’échappait pas au code des bonnes manières (Traité de civilité, A. Le phénomène prend véritablement de l’ampleur au cours du XIXe siècle.
Prolongement logique de la pratique hippomobile, le nom de certaines carrosseries actuelles relèvent du registre du vocabulaire hippique. Conduite par un chauffeur ou par le propriétaire, chaque voiture est recouverte de fleurs naturelles ou artificielles aux couleurs chatoyantes. Assise à côté de lui, une « vestale » occupe la place d’honneur.
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Après les atrocités de la Première Guerre mondiale, les Français aspirent à retrouver un certain bonheur et de plaisir pour oublier la guerre. En fait, les concours d’élégance mettent un nouveau divertissement dans les dimanches ensoleillés de printemps. Contrairement à une idée reçue, ce n’est pas La Baule qui a porté sur les fonts baptismaux ces rendez-vous de l’excellence et de l’art de vivre, mais la commune voisine de Guérande.
La crise de 1929 se répercutera plus tard en France, entraînant le déclin des concours d’élégance.
L'Évolution des Concours et l'Importance du Design
Au début de l’ère automobile, la priorité est donnée au développement et à la fiabilisation de la partie mécanique. Après la Seconde Guerre mondiale, beaucoup de choses ont changé. En France, les gouvernements successifs ont une priorité : reconstruire le pays.
Désormais, à l’aube des années 1950, une aristocratie s’éteint, le sur-mesure automobile fait place à des machines plus proches de la production courante. Quelques concours d’élégance automobile vont néanmoins renaître dans les stations balnéaires jusqu’à la fin des années 1950.
Disparus ou regroupés en de pôles de compétences autour de marques plus grandes telles que Renault, Peugeot ou Citroën, les fleurons de la carrosserie française disparaissent progressivement. L’intervention de l’État dans la reconstruction et la réorganisation de la filière automobile en France sont régies par le Plan Pons. Il faut savoir que dès les années 1930, l’État estimait que la multitude de petits constructeurs freinait la production de masse et la compétitivité de l’industrie automobile française. La disparition d’un certain nombre de marques était déjà envisagée.
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Si pour nous, presque cent ans plus tard, le principal attrait des concours d’élégance sont les voitures, ils ne sont à l’époque qu’une façon de mettre en valeur la femme et son élégance. La superbe limousine ou le cabriolet raffiné n’est ni plus ni moi un accessoire, au même titre que le sac d’Hermès ou le cabochon de Boucheron. Chaque année s’y dévoilent les tendances, les concurrentes choisissant de plus en plus des toilettes en harmonie avec a couleur des carrosseries.
Nombreuses personnes voient les bienfaits de ces fastueuses manifestations, notamment les carrossiers et les constructeurs qui permettent de mettre leur création en valeur. Les restrictions de circulation, le rationnement d’essence, les constructions encore artisanales de ces autos ne purent longtemps lutter contre la standardisation et les progrès de la fabrication de masse.
En 1967, un club de voitures anciennes voit le jour en France : le Club de l’Auto. Il rassemble des passionnés de mécanique d’un autre âge à une époque où la notion de collection ne s’est pas encore généralisée.
Le Renouveau des Concours d'Élégance
Paradoxalement, les concours d’élégance automobile ont perdu de leur superbe en France pendant quelques années, laissant le prestige et la notoriété à la Villa d’Este en Italie ou Pebble Beach aux Etats-Unis. Heureusement, le concept revient à la mode dans l’Hexagone avec notamment le concours d’élégance automobile « Chantilly Arts et Elégance Richard Mille ».
Aujourd’hui, spectateurs et participants assistent aux salons pour s’imprégner de la culture automobile qui entoure ces événements prestigieux. L’initiative du Club de l’Auto fit des émules, au point de voir se multiplier les concours d’élégance. Les femmes étant présentes depuis les débuts, les présentations se rapprochaient ipso facto des événements qui étaient organisés dans les années 1930.
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Si cet élitisme peut paraître de nos jours quelque peu désuet, voire indécent, la notion des concours d’élégance, son faste fascine toujours autant en ce XXIe siècle, bien trop normalisé et terne. L’élégance n’est donc pas oubliée, et pour la garantir, le règlement prend en compte le style et l’harmonie des équipages afin d’éviter les déguisements anachroniques ou de mauvais goût.
Concours Internationaux et Événements Contemporains
En 1950 est lancé le concours d’élégance de Pebble Beach en tandem avec les Pebble Beach Road Races. Les deux événements se sont poursuivis ensemble jusqu’en 1956, lorsque la mort d’Ernie McAfee a mis fin aux courses sur les routes étroites bordées d’arbres de Del Monte Forest. Contrairement au précédent concours d’élégance, le Pebble Beach Concours d’Élégance se situe aux États-Unis dans l’état de Californie. Plus précisément sur le terrain de golf de Pebble Beach Golf Links au niveau du 18e trou.
À ces débuts, les voitures européennes sont à la mode aux Etats-Unis. L’accent est mis sur les nouvelles voitures de sport, mais on assiste à une reconnaissance croissante de la valeur des voitures de 1924 à 1939.
Le concours d’élégance de la Ville d’Este, nommé également sous le nom Concorso d’Eleganza Villa d’Este, existe depuis 1929 au milieu des jardins de la Villa Olmo et de la Villa d’Este en Italie. Le Concorso d’Eleganza Villa d’Este est peut-être le plus important de tous les événements célébrant les voitures historiques.
Voici un événement qui reprend le concept original des concours d’élégance et le fait monter de plusieurs crans. Le lieu est le sublime Château de Chantilly, à 40 km au nord de Paris. C’était l’œuvre d’Henri d’Orléans, duc d’Aumale, fils du dernier roi de France, Louis-Philippe, et abrite la deuxième plus grande collection de peintures anciennes en France après le Louvre.
Si Pebble Beach reste la crème des concours, d’autres voient le jour comme le « Cartier Travel with style » qui a lieu tous les deux ans dans différents endroits en Inde. Le Koweït a également son concours d’élégance organisé par le Koweit Historical, Vintage & Classic Car Museum.
Le Salon Privé est un concours d’élégance qui a lieu fin septembre au palais de Blenheim en Angleterre. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, le palais de Blenheim est le seul palais non royal du Royaume-Uni, construit au début du XVIIIe siècle pendant la période baroque anglaise. Salon Privé Concours d’Elégance continue de gagner en dynamisme et en reconnaissance au cours de ses éditions précédentes.
Le Concours d’élégance d’Amelia Island est un concours d’élégance pour les voitures les plus rares et exceptionnelles du monde qui se déroule chaque année le second weekend de mars en Floride sur le green du club de golf d’Amelia Island. Plus de 300 voitures exposées, l’évènement attire aussi près de 25000 visiteurs. En 2005, le Concours d’élégance d’Amelia Island est le premier concours où deux prix « Best of Show » sont décernés - l’un pour les véhicules classiques traditionnels et l’autre pour la meilleure voiture de course. Certaines voitures exposées aux salons du Concours d’élégance ne sont pas éligibles pour concourir pour les honneurs « First in Class » ou « Best of Show ».
Les voitures sont réparties en différentes catégories et un panel exclusif d’experts dirigé par le président Lorenzo Ramaciotti juge les voitures pour sélectionner le prix « Best of Show, le BMW Group Trophy ». Le public enthousiaste de la Villa d’Este constitue un élément clé en récompensant les participants par des applaudissements et en votant. Le trophée crée un lien entre le passé glorieux et l’avenir passionnant de l’automobile.
Design L.A. et le Futur du Design Automobile
Pour la cinquième année consécutive se tiendra, en marge du prochain salon de Los Angeles, la conférence Design L.A., où les plus grands stylistes automobiles du monde entier se retrouvent pour débattre, échanger leurs idées... et prendre du bon temps. Le concours de design attenant relève de cette dernière volonté. Cette année encore, 9 studios de 9 grands constructeurs ont présenté des projets sur le thème « le sport automobile en 2025 ».
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