Ford et les Supervan, c’est une longue histoire débutée en 1971 avec un engin monstrueux mixant châssis de GT40, V8 et carrosserie de Ford Transit. Il y eut ensuite SuperVan 2 en 1984, puis SuperVan 3 en 1994 et enfin, le plus récent : SuperVan 4 présenté en 2022.
Le Supervan 4 : Une bête de course électrique
Le SuperVan 4 est le fruit d’une collaboration entre Ford Performance et l’Autrichien STARD. Sa carrosserie à l’aérodynamique soignée est en carbone, il possède 50 kWh d’un pack de batteries à refroidissement liquide et un moteur électrique développant 2000 ch. Le 0 à 100 km/h donné pour moins de 2 secondes ne servira pas sur cette montée, pas plus que son drift mode, mais cela montre à quel point l’engin est performant.
« Le Supervan 4 est équipé de l’un des groupes motopropulseurs électriques les plus puissants jamais développés », explique Michael Sakowicz, patron de STARD et lui-même ancien pilote de rallye et de rallycross.
Pikes Peak : Un défi en altitude pour Ford et Dumas
Comme son pilote, Ford est loin d’être un novice à Pikes Peak. Voilà plus d’un siècle que la marque participe d’une manière ou d’une autre à l’épreuve. Dès 1916, une Ford T avait ainsi grimpé en 28 minutes et 3 s.
Pour leur participation à la 101e édition, ils ont fait appel au recordman de l’épreuve, en l’occurrence le pilote français Romain Dumas. « La dernière génération de la technologie électrique Ford est idéale pour Pikes Peak, explique le Français. Contrairement aux véhicules thermiques traditionnels, le groupe motopropulseur électrique du Supervan 4 ne subit aucune perte de puissance en haute altitude. »
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Romain Dumas n’est pas moins enthousiaste, d’autant qu’il connaît un tout petit peu le terrain. Ce sera son neuvième départ à Pikes Peak, où il détient le record absolu depuis 2018 avec un autre monstre électrique, la Volkswagen ID.R.
La division Ford Performance veut s'illustrer dans la course vers les nuages de Pikes Peak. Pour cela, ils ont choisi leur SuperVan 4 et Romain Dumas.
Goodwood : Une victoire éclatante pour Dumas et le SuperVan
Romain Dumas, double vainqueur des 24 heures du Mans, a remporté la victoire avec le SuperVan tout électrique de Ford lors d'une séance d'essais tronquée du Festival de vitesse de Goodwood. Ce temps a permis d'éclipser l'ancien pilote de Formule 1 Scott Speed, qui avait réalisé un temps de 46,075 secondes au volant d'une Subaru WRX modifiée de 670 chevaux, Project Midnight, qui avait été créée spécialement pour cet événement.
La victoire de Dumas vient s'ajouter aux précédents triomphes du Goodwood Shootout en 2018 et 2019 au volant de la Volkswagen I.D.R.
"Je ne sais pas si c'était incroyable, mais à deux virages de la fin, j'étais assez proche du mur, alors j'ai poussé assez fort, je dois dire. C'était très amusant, comme toujours, et Goodwood est tout simplement incroyable. C'est assez impressionnant d'aller à cette vitesse dans un petit champ, mais encore une fois, c'était très amusant. Je suis très heureux que nous ayons gagné. Je ne savais pas à quelle vitesse Scott [Speed] avait couru, mais je savais que tout le monde était très motivé et que nous avions une bonne compétition à ce niveau."
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James Wallis, pilote de la Porsche Carrera Cup GB, a complété le podium en réalisant un chrono de 48,047 secondes au volant d'une Porsche 911 GT3 Cup. Raphael Astier (Alpine A110 Pikes Peak) a terminé quatrième, devant Chris Ward (Czinger 21C) et Jake Hill (Nissan Skyline GTR R32), prétendant au titre de champion de Grande-Bretagne de voitures de tourisme.
La course spectaculaire de Travis Pastrana au volant de la Subaru GL "Family Huckster" s'est également arrêtée prématurément après une sortie de route dans le virage de Molecomb. Le célèbre pilote américain de sports extrêmes et de rallye a réalisé le meilleur temps du premier secteur, mais il a sous-viré dans le virage de Molecomb et s'est enfoncé dans les bottes de paille.
Bathurst : À la conquête du Mont Panorama
Lorsque l’on vous dit que Ford cherche à battre le record du tour sur le circuit automobile le plus redoutable d’Australie, le mont Panorama, votre esprit se remplit d’images d’une Mustang de course élégante de style GT3. C’est pourquoi il faut un moment pour assimiler le colosse hérissé de déflecteurs, franchement immense, qu’est le Supervan 4.2. Car bien qu’il s’agisse indéniablement d’un fourgon - la carrosserie est issue d’un E-Transit - il s’agit aussi incontestablement d’un prototype de course pur et dur.
Grâce à quatre moteurs électriques, le Supervan peut produire jusqu’à 1500 kW (2000 ch) et 4000 Nm, ce qui devrait constituer un avantage clé sur un circuit aussi gourmand en puissance que Bathurst.
« En ce moment, nous essayons d’avoir un peu moins de puissance à l’avant car nous faisons patiner l’essieu avant sur les crêtes », explique le pilote du Supervan, la légende du Mans Romain Dumas. « C’est excitant, je vous le dis. »
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Maîtriser le patinage des roues sur la section en montagnes russes du Mont Panorama est juste l’un des problèmes que Ford essaie de résoudre. Un transpondeur défaillant rend difficile l’enregistrement d’un temps au tour précis - une exigence clé lors d’une tentative de record. Dumas n’est également pas satisfait de la direction du Supervan, qui se bloque sous charge. Et il est désireux de peaufiner le système de freinage par régénération capable de renvoyer jusqu’à 600 kW dans la batterie.
Le toit du fourgon doit également être renforcé. En bas de la ligne droite de Conrod à Bathurst, le toit claque de manière alarmante alors que Dumas approche des 330 km/h. Cependant, aucun de ces problèmes n’est inattendu. Bien que le Supervan ne soit pas exactement nouveau - cette version a fait ses débuts en 2022 - c’est la première fois que Ford le fait rouler à pleine vitesse sur un circuit.
« C’est un défi complètement différent », explique Dumas. Un changement clé pour Bathurst a été d’affiner le package aérodynamique, capable de générer beaucoup plus d’appui. « Si nous utilisions le package Pikes Peak ici, nous exploserions simplement les pneus », a déclaré un initié de Ford.
Les chiffres de pointe restent néanmoins énormes. À 320 km/h, le Supervan génère plus d’une tonne de grip aérodynamique autour de Bathurst.
Sachant qu’ils auraient besoin de temps pour régler la voiture, Ford s’est donné deux chances de battre le record. Les 12 Heures sont traités comme des séances d’essais, la tentative de record étant prévue pour la semaine suivantes.
« Chaque fois que nous sortons, nous allons un peu plus vite », déclare Dumas.
Les records du tour sont une affaire amusante à Bathurst. Techniquement, un record officiel du tour doit avoir lieu lors d’une course, ce qui signifie que le record que Ford vise est un repère non officiel. Sagement, Ford ne tente pas de battre le temps de Button. Au lieu de cela, elle vise à devenir le véhicule à « roues fermées » le plus rapide à Bathurst. Cependant, elle n’est pas la seule.
AMG a également tenté le record lors du week-end des 12 Heures et a utilisé une voiture GT3 débridée pour réinitialiser le repère à 1:56.606.
Avec du temps à trouver, Ford utilise pleinement la semaine entre les 12 Heures et les Bathurst 500. La réparation de la direction est considérée comme « mission critique » et l’équipe du Supervan commence à exploiter les ressources mondiales de Ford Performance.
« Immédiatement après cela, nous avons envoyé une personne d’Autriche pour apporter rapidement des pièces fabriquées ici », déclare Sriram Pakkam, l’homme en charge des démonstrateurs EV de Ford Performance et qui sera bientôt responsable de l’implication de Ford en Formule 1 en tant que partenaire de Red Bull Racing. « Ce n’est pas la même chose que de dire à Romain d’utiliser la moitié de l’accélérateur dans cette section », explique Pakkam.
Les changements produisent des résultats immédiats. Dans sa dernière tentative de record, Dumas arrive à un dixième du temps de l’AMG. Sa dernière course, avec des pneus mediums usés, lui permet de battre le record de trois dixièmes avec un temps de 1:56.28.
« Vous êtes assis très haut et droit car c’est un Transit, pas un prototype ou une voiture GT3 », explique Dumas. « Et le centre de gravité est plus haut et c’est très large, donc la route semble très étroite. »
« Le plaisir de travailler sur eux, c’est qu’il n’y a pas de règles », explique Pakkam. « La physique est votre seule limite et c’est très gratifiant - pas seulement pour moi mais pour tous les ingénieurs en dynamique des véhicules et les spécialistes du groupe motopropulseur.
Nürburgring : Un record pour un van
Toujours avide de challenges, Dumas a trouvé en Ford un constructeur aussi tête brûlée que lui. La dernière idée de la firme américaine ? S’attaquer au mythique Nürburgring avec… un Transit.
La bête a pris la route de l’Allemagne pour découvrir le Nürburgring, avec pour objectif de réaliser un rêve de Sabine Schmitz, surnommée « la reine du Nürburgring », disparue en 2021 à seulement 51 ans des suites d’un cancer.
Si Sabine Schmitz n’a jamais pu concrétiser ce défi de son vivant, nul doute qu’elle aurait apprécié l’initiative de Ford, qui a confié le volant du SuperVan 4.2 à Romain Dumas. Pari réussi : l’Alésien a signé un temps sensationnel de 6:48.393, établissant le record absolu pour un van au Nürburgring ! Mieux encore : grâce à ce chrono, Ford entre un peu plus dans la légende.
L'avenir électrique de Ford Performance
« Notre programme de véhicules électriques de démonstration est devenu une partie intégrante de notre portefeuille Ford Performance, et pour de bonnes raisons », assure Michael Norton, responsable du programme F1 et des véhicules de démonstration.
« C’est là que nous donnons à nos ingénieurs, designers et aérodynamiciens ultra-talentueux une feuille blanche, en leur disant de rêver grand. C’est notre chance d’explorer ce qui est possible, bien au-delà de tout règlement de championnat. Nous repoussons les limites, avec pour objectif de ramener ces apprentissages aussi bien dans nos programmes de compétition que dans nos véhicules de série. Et cela porte déjà ses fruits. Je ne peux pas encore entrer dans les détails pour des raisons de concurrence, mais disons simplement que plusieurs de nos futurs programmes de course bénéficieront de l’expérience acquise avec des véhicules comme le SuperVan 4.2. »
La prochaine étape pourrait être menée avec le F-150 Lightning SuperTruck, vainqueur au général à Pikes Peak en 2024.
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