Du grand tourisme à la monoplace, de la Nascar au Dragster, le sport automobile fait son apparition sur tous les continents mondiaux aux alentours des années 1900. Aujourd’hui le sport automobile connaît son apogée et demeure un style de vie pour les personnes pratiquant ce sport.
La plus prestigieuse des catégories sur circuit est sans conteste la Formule 1, mais il existe aussi d'autres catégories, notamment aux Etats-Unis avec le Champ Car, la Nascar, et l'Indycar avec le mythique 500 miles d'Indianapolis, des courses d'endurance, avec les prestigieuses 24 heures du Mans, ainsi que diverses catégories de voitures de tourisme ou grand tourisme.
Sur routes et pistes, il y a bien sur le championnat du monde des rallyes, composé notamment du Rallye automobile Monte-Carlo, mais aussi des épreuves de rallye-raid, dont la plus célèbre est le Rallye Dakar.
Les Débuts du Sport Automobile
Les premières épreuves tenaient plus du défilé, que de la course réelle entre Neuilly-sur-Seine et Versailles (depuis 1887) ou de randonnée comme celle organisée par le quotidien parisien Le Petit Journal entre Paris et Rouen en 1894 : 102 concurrents sont inscrits, seul 32 se présentent au départ.
Le comte Jules de Dion s’impose sur une De Dion-bouton (le premier prix de cette randonnée allait, selon le règlement, récompenser le véhicule qui devait " être sans danger, facile à manier et d’un usage peu coûteux ").
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L'année suivante la première véritable course automobile est organisée, c'est Paris-Bordeaux-Paris. 21 (ou 22, selon les sources) véhicules au départ pour 9 à l'arrivée.
Émile Levassor fini le premier l’épreuve le 15 juin sur une Panhard en 48 heures et 42 minutes; mais il était hors compétition car sa voiture était une deux places alors que le règlement exigeait un minimum de quatre places avec autant de passagers que de places, ce fut une Peugeot conduite par Kœchlin qui gagna en 59 heures 48 minutes.
En octobre 1896, Paris-Marseille-Paris est au programme, et la mode des raids ville à ville s'impose comme le format classique de la course automobile. Le décès d'Émile Levassor dans cette épreuve ne remet pas en cause ce principe.
La Coupe Gordon Bennett et l'Évolution des Courses
En 1900, James Gordon Bennett junior, grand pourvoyeur de trophées sportifs divers, fonde un challenge pour la course automobile : la Coupe automobile Gordon Bennett. Le règlement de ce challenge est établi par l'Automobile Club de France, fondé en 1895 et, stipule le caractère international de l'épreuve.
Ainsi, le challenge prévoit que l'épreuve se déroulera dans le pays du vainqueur de l'année précédente. C'est la nationalité du constructeur automobile qui compte, pas celle du pilote. La première édition (1900) se court entre Paris et Lyon et, voit la victoire du pilote français Henri Fournier sur une Mors. En 1902, c'est le Britannique Edge qui s'impose; l'édition 1903 se déroulera en Irlande du Nord.
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La formule de la Coupe Gordon Bennett atteint rapidement ses limites car elle impose des présélections. Les constructeurs français, très nombreux, parviennent toutefois à faire abroger la limite des trois voitures maximum par pays.
Suite aux très nombreux accidents qui marquèrent la course Paris-Madrid en 1903, l'ACF et les autorités civiles imposent la tenue de l'épreuve sur circuit. Le Mans fait acte de candidature et la ville qui vu naître la première voiture commercialisée (Amédée Bollée) reçoit le premier Grand Prix de France en 1906 sur un circuit de 103,16 km.
Contrairement aux courses ville à ville, toute circulation est en fait interdite sur ce secteur routier. Pour contourner certains villages, les organisateurs mettent en place des déviations en bois! De plus, on goudronne " à chaud " le circuit, mais sur certaines portions, ces travaux s'avèrent décevants. Ces travaux coûtent fort cher, et le bilan financier du Grand Prix est catastrophique.
On délocalise ainsi les éditions 1907 et 1908 sur le petit circuit de Dieppe, nettement moins coûteux. Les grands raids prennent naissance dès 1907. Aux États-Unis, la première édition des 500 miles d'Indianapolis a lieu en 1911. Cette même année, le Rallye automobile Monte-Carlo voit le jour.
Les Catégories de Courses Automobiles
Aujourd’hui le sport automobile connaît son apogée et demeure un style de vie pour les personnes pratiquant ce sport. De nos jours, la formule 1 est devenue le sommet de la compétition automobile. En effet rentrer dans ce championnat est le but de tout pilote.
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Des noms comme Michael Schumacher (septuple champion de formule 1) ou encore Juan Manuel Fangio (quintuple champion du monde de formule 1) sont devenus des références et font partie des meilleurs pilotes de formule 1.
Du côté des grands tourismes, le championnat international de WTCR fait beaucoup rêver les spectateurs voulant devenir pilote automobile. En effet, cette catégorie propose beaucoup d’actions dans chaque épreuve du championnat.
Il existe deux types de courses sur circuit : les courses sprint et les courses d’endurance. Les sprints sont les plus courtes, elles durent une vingtaine de minutes tandis que les courses d’endurance peuvent aller de 1 à 24 heures. Il existe de célèbres courses d’endurance notamment en grand tourisme.
Les 24 heures du Mans ou les 24 heures de Spa Francorchamps sont des événements annuels très réputés dans le monde du sport automobile. Il existe trois différents types de véhicules automobiles pouvant rouler sur l’asphalte : les monoplaces plus connus sous le nom de « formule », les grands tourismes autrement- dit « GT » et les prototypes « Lmp… ».
Sur le continent américain nous entendons plus parler de « circuit ovale » et « d’Indy car ».
- Formule 1: Le référentiel de la monoplace est la formule 1.
- GT: Au côté de la formule 1, la GT est un peu moins réputée. Cependant le Blancpain (championnat de GT organisé par SRO) fait son essor.
- Rallye: Le rallye est une discipline automobile mondiale. Le WRC est le championnat mondial de cette catégorie.
- Drift: Le drift de son nom en français « dérive » est une discipline japonaise automobile « esthétique ».
- Karting: Le karting est le début de la carrière de tout pilote professionnel.
Définition du Grand Tourisme (GT)
On donne le nom de GT, pour Grand Tourisme (de l'italien gran turismo), à deux catégories de voitures bien spécifiques : les modèles de compétition et les automobiles particulières sportives. Aujourd'hui, l'appellation est également utilisée à foison pour désigner les déclinaisons à forte puissance de véhicules classiques.
On parle de "grand tourisme" car une GT est capable de transporter ses occupants à haute vitesse et sur de très longues distance dans le plus haut niveau de confort et de luxe. C'est pourquoi elle est souvent longue et bénéficie d'un design très travaillé. Il n'est d'ailleurs pas rare que l'on entre à bord d'une GT via une somptueuse portière papillon.
Aston Martin DB7, DB9, BMW Série 6 ou Série 8, Audi A8... toutes ces automobiles représentent la nouvelle vague de GT modernes et particulièrement agréables au regard. Elles disposent en général d'un V6 ou d'un V8 de plus de 300 chevaux et existent en configuration trois portes ou coupé-cabriolet.
Les premières GT remontent aux années 1920 et aux débuts de la grande course qui les représente chaque année : les 24 heures du Mans. Il existe aussi une GT française très connue, commercialisée entre 1970 et 1975 : la Citroën SM. Equipée d'un V6 Maserati, elle transportait ses quatre passagers à très grande vitesse.
Le terme GT ne doit pas être confondu avec le sigle GTI, qui est spécifique aux modèles sportifs de Volkswagen et Peugeot. Les deux constructeurs ont en effet choisi de nommer leurs modèles à essence légers et puissants (par exemple les emblématiques Peugeot 205 GTI ou Golf GTI...) de cette manière. Chez Renault, les sportives de compétition ne sont pas des GT mais des RS.
L'Organisation du Sport Automobile
En France, le sport automobile était organisé à l'origine par l'Automobile-Club de France (A.C.F.), fondé en 1895. Depuis 1922, il est dirigé par la Commission sportive internationale (C.S.I.) de la Fédération internationale de l'automobile (F.I.A.), qui a fédéré les automobile-clubs des différents pays.
En 1978, la C.S.I. est devenue la Fédération internationale du sport automobile (F.I.S.A.). Plus autonome que la C.S.I., celle-ci reste toutefois sous la tutelle de la F.I.A. La F.I.S.A. applique et modifie le Code sportif international qui rassemble les textes de réglementation des diverses épreuves automobiles.
La F.I.S.A. délègue son pouvoir sportif à un organisme unique dans chaque pays. En France, il s'agit de la Fédération française du sport automobile (F.F.S.A.), créée en 1952. La F.F.S.A. est restée sous la tutelle de l'A.C.F. jusqu'en 1967. Elle représente 217 clubs baptisés associations sportives automobiles qui sont regroupés au sein de 16 ligues régionales.
Les Différents Types de Courses
- Circuits fermés: accueillent des épreuves de vitesse, comme les Grands Prix de formule 1, ou des épreuves d'endurance, comme les fameuses 24 Heures du Mans.
- Rallyes: sont des courses de régularité et d'endurance qui se déroulent sur plusieurs jours sur des routes normales.
- Courses de côtes: sont des épreuves de vitesse qui se déroulent sur des portions de routes gardées, présentant un fort dénivelé.
Évolution de la Sécurité
En formule 1, le casque est obligatoire depuis 1952 et la combinaison ignifugée depuis 1959. L'arceau de sécurité date de 1969, les harnais de 1972 et la cellule de survie de 1982 (protection de l'habitacle). Les jupes (carénages de tôle placés sur la partie inférieure de la voiture) sont interdites en 1983, le pédalier recule derrière l'axe des roues avant en 1988 et les moteurs turbo sont interdits en 1989. En 1991, les réservoirs doivent obligatoirement se situer entre l'habitacle et le moteur : les réservoirs latéraux sont interdits.
Le Championnat du Monde de Formule 1
Le Championnat du monde des conducteurs de formule 1 est le premier championnat du monde de sport automobile à avoir été créé, en 1950. Son prestige consacre la première place occupée par la formule 1 dans cette discipline dans le monde (sauf aux États-Unis où le circuit IndyCar, courses de monoplaces sur circuit ovale de type de celui des 500 miles d'Indianapolis, est le plus populaire).
Ce championnat se dispute sur un nombre variable de Grands Prix selon la saison - dix-sept en 2009. Les voitures engagées dans ces épreuves sont des monoplaces aux quatre roues non carénées appartenant au groupe D. Elles se conforment à des réglementations techniques qui changent chaque année en vue d'accroître la sécurité sur les circuits sans pour autant nuire au spectacle.
Le premier Grand Prix de formule 1 se dispute en Grande-Bretagne, à Silverstone, le 13 mai 1950. Il est remporté par un Italien, Giuseppe Farina, qui conduit une Alfa Romeo avec un moteur à l’avant de 400 ch. Le 3 septembre de la même année, Farina remporte son Grand Prix national à Monza et devient le premier champion du monde de l’histoire de la formule 1.
Il devance celui qui allait devenir l’un des plus grands champions du sport automobile, Juan Manuel Fangio. En 1951 et en 1952, Alberto Ascari est champion du monde avec un moteur Ferrari à quatre cylindres en ligne. Juan Manuel Fangio remporte cinq titres de champion du monde et 24 des 51 Grands Prix auxquels il a participé.
La différence entre la vitesse moyenne que Fangio a établie au Grand Prix de Monaco en 1950, 98 km/h, la plus faible de l’histoire de la formule 1, et les vitesses moyennes actuelles, qui s’approchent des 250 km/h, montre bien toute l’évolution que ce sport a connu.
En 1955, Maurice Trintignant, au volant d’une Ferrari, devient le premier français à remporter un Grand Prix. Une monoplace à moteur arrière s’impose pour la première fois en 1958 : ce placement rend les voitures plus agiles. C’est aussi l’époque où certains pilotes construisent eux-mêmes leurs bolides, comme Jack Brabham, qui remporte trois championnats du monde.
En 1962, le châssis monocoque apporte légèreté et rigidité et remplace le châssis tubulaire. Les années 1960 voient l’apparition de l’industrie automobile britannique en formule 1, avec BRM, Lotus, Lola et Tyrell, et la domination des pilotes britanniques, avec Graham Hill, Jim Clark (qui utilise le châssis monocoque et le moteur V8 Cosworth DFV), John Surtees (un ancien champion du monde moto), Jackie Stewart.
La publicité sur les carrosseries fait son apparition en 1968. Plusieurs accidents graves entre la fin des années 1960 et le début des années et 1980 amènent à améliorer la sécurité des circuits automobiles.
Certains pilotes y trouvent la mort, comme Jim Clark, fauché en pleine gloire en 1968, Jochen Rindt, champion du monde à titre posthume en 1970, François Cevert lors d’essais en 1973, Ronnie Peterson lors du Grand Prix d’Italie à Monza en 1978, Gilles Villeneuve lors du Grand Prix de Belgique à Zolder en 1982. Niki Lauda réchappe de justesse à un accident qui le laisse défiguré en 1976.
1976 voit les essais d’une voiture à six roues (deux à l’arrière et quatre petites à l’avant), qui remporte un Grand Prix. 1977 voit les débuts d’une formule 1 à effet de sol et d’un moteur turbocompressé. Niki Lauda remporte en 1978 le Grand Prix de Suède avec une formule 1 équipée d’une turbine qui aspire l’air sous la voiture, une technique qui allait être immédiatement interdite.
En 1979, Jean-Pierre Jabouille remporte le Grand Prix de France, disputé à Dijon, au volant d’une Renault à moteur turbocompressé, tandis que René Arnoux et Gilles Villeneuve se livrent un duel grandiose. Alain Prost est le premier français à remporter le championnat du monde, en 1985. Avec quatre titres au total (1985, 1986, 1989 et 1993), il a été le plus grand champion français.
Son duel avec le Brésilien Ayrton Senna (sacré en 1988, 1990 et 1991), qui s’est tué dans un accident à Imola en 1994, a contribué à la grande popularité de la formule 1 en France. Un Grand Prix se court pour la première fois dans un pays de l’Europe centrale socialiste, en Hongrie, en 1986. L'Allemand Michael Schumacher fait ses débuts à Spa-Francorchamps en 1991, année où l’informatique débarque dans les cockpits.
Il remporte son premier titre de champion du monde en 1994. Il devient le champion le plus titré de la formule 1, vainqueur à sept reprises du championnat du monde des pilotes (1994, 1995 et de 2000 à 2004) et détenteur du record du monde de victoires, avec 91 Grands Prix remportés, entre 1992 et 2006. Schumacher établit aussi le record du nombre de podiums consécutifs, avec 19 podiums de suite en 2001 et 2002.
En 2005, l'Espagnol Fernando Alonso devient le plus jeune champion du monde. En 2007, Michelin quitte la formule 1 et Bridgestone devient le seul fournisseur de pneus. En 2008, une écurie indienne, propriété du magnat Vijay Mallya, fait rouler ses premières monoplaces sur le circuit. C’est aussi en 2008 que le Britannique Lewis Hamilton devient, à 23 ans, le plus jeune champion du monde de l’histoire de la formule 1.
Le pilote qui a obtenu le plus de titres de champion du monde est Michael Schumacher (7), devançant ainsi Juan Manuel Fangio (5) et Alain Prost (4).
Autres Championnats et Épreuves
Le Championnat intercontinental de formule 3000 avait remplacé, en 1985, le Championnat d'Europe de formule 2, créé en 1967. Il devait son nom à la cylindrée des moteurs qui équipaient ces monoplaces du groupe D : 3 000 cm3.
Le Championnat du monde des sports prototypes a été le dernier avatar du championnat d'endurance. Il a aussi, dans le passé, porté les noms de Championnat du monde des voitures de sport et de Championnat du monde des marques. Il donnait lieu à deux classements : celui des constructeurs, créé en 1953, et celui des pilotes, créé en 1981.
Épreuve reine de l'endurance, les Vingt-Quatre Heures du Mans remontent à 1923. L'épreuve se déroule traditionnellement au mois de juin. Le classement s'effectue en fonction de la distance parcourue. Sur le tracé actuel, emprunté depuis 1990, le record de distance est de 5 192 km.
Tableau des Vingt-Quatre Heures du Mans (Sélection)
| Année | Voiture | Pays | Équipage | Distance parcourue (km) | Vitesse moyenne (km/h) |
|---|---|---|---|---|---|
| 1923 | Chenard et Walker | France | Lagache Leonard | 2 209,536 | 92,064 |
| 1924 | Bentley | Grande-Bretagne | Duff Clement | 2 077,340 | 86,555 |
| 1925 | Lorraine B3-6 | France | De Courcelle Rossignol | 2 233,982 | 93,082 |
| 1926 | Lorraine B3-6 | France | Bloch Rossignol | 2 552,414 | 106,350 |
| 1927 | Bentley | Grande-Bretagne | Benjafield Davis | 2 369,807 | 98,740 |
| 1928 | Bentley | Grande-Bretagne | Barnato Rubin | 2 669,272 | 111,219 |
| 1929 | Bentley Speed Six | Grande-Bretagne | Barnato Birkin | 2 843,830 | 118,492 |
| 1930 | Bentley Speed Six | Grande-Bretagne | Barnato Kidston | 2 930,663 | 122,111 |
| 1931 | Alfa Romeo 8C | Italie | Lord Howe Birkin | 3 017,723 | 125,738 |
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