C’est pour pousser encore plus loin sa quête de l’essentiel que Dacia s’engage au Dakar et dans les rallyes-raids, sans doute les terrains d’essais outdoor les plus exigeants au monde. Le Dakar, c'est le défi par excellence, celui qui met l'homme et la machine face aux situations les plus insurmontables. Ici, si l'on ne perçoit pas que le Dakar est animé par un désir caché d'aventure, on ne perçoit pas l'essence d'un tel défi humain et technologique de haute lignée. C'est la frontière, le pionnier. C'est repousser les limites.
En février dernier, Dacia avait créé la surprise en annonçant son intention d’aligner un tout nouveau buggy en championnat Rallye-Raid dès la saison prochaine, et en l’occurrence à l’épreuve majeure de la discipline, le Dakar. On peut même dire que le constructeur vise sérieusement la gagne, puisqu’il a recruté un team composé de la crème du pilotage : Sébastien Loeb, légende du rallye qu’on ne présente plus, Nasser Al-Attiyah, qui a remporté cinq fois le Dakar, et Cristina Gutierrez, championne du monde 2023 en Extreme E, première au Dakar 2024 en catégorie T3, entre-autres accomplissements.
Fidèle à l’approche Dacia, Sandrider a été conçu pour aller à l’essentiel du sport automobile : la performance pour la victoire. Ce prototype de conception innovante exploite de façon astucieuse toutes les possibilités offertes par le règlement de la catégorie Ultimate T1+, mise sur l’agilité et la légèreté, et répond précisément aux besoins essentiels des pilotes et copilotes. Car ce buggy, qui répond à la réglementation FIA Ultimate T1+ du championnat du monde des rallyes raids, est un produit qui, par nature, doit s'attacher à des concepts tels que la robustesse et la légèreté, la fiabilité, l'essentiel mais aussi le concret.
Conception et Design du Sandrider
Conçu par les designers Dacia, le style extérieur de Sandrider va à l’essentiel, sans fioritures. Seuls les panneaux de carrosserie absolument nécessaires ont été conservés. Il n’y a aucune pièce décorative, donc superflue. Dans cette approche qui se focalise sur les besoins essentiels du pilote et du copilote, le capot avant court, plongeant et flottant disparaît du champ de vision de l’équipage. Pour plus de confort, Dacia a aussi retiré les capots avant court, flottant et plongeant sur le champ de vision de l’équipe afin d’avoir une meilleure vue du terrain. Toujours pour une visibilité pas dérangée, une peinture antireflet est mise en place dans le but d'améliorer la vision du pilote et du copilote.
Pour concevoir l’habitacle, les designers et ingénieurs Dacia se sont particulièrement concentrés sur l’écoute des besoins, habitudes et contraintes des pilotes et de leurs copilotes. L’habitacle a été conçu grâce à l’échange avec les pilotes sur leurs besoins, habitudes et contraintes pour qu’il soit optimal. Au-delà de ces éléments de conception fondamentaux, l’approche robuste et outdoor de Sandrider concerne également des points qui peuvent sembler des détails mais sont de nature à faciliter grandement la vie des équipages. Ainsi les sièges Sabelt sont recouverts de tissus spécifiques, anti-bactériens et régulant l’humidité. La livrée se veut elle aussi minimaliste, avec surtout l'application d'une peinture anti-reflet pour améliorer la visibilité à bord. Les sièges baquets sont quant à eux recouverts d'un tissu spécial antibactérien qui est également capable de réguler l'humidité.
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Ainsi les sièges Sabelt sont recouverts de tissus spécifiques, anti-bactériens et régulant l’humidité. Les roues de secours ne sont pas carénées pour une manipulation plus facile. Dans le même esprit, l’équipage peut accéder rapidement aux outils de bord, sans avoir de boîte à manipuler. Autre exemple : les écrous de fixation peuvent être posées sur une zone magnétique intégrée dans la carrosserie dédiée en cas de manipulation et d’éviter ainsi de les égarer dans le sable.
Performance et Technologies
Le Sandrider est un prototype de 4,10 mètres de long, 2,29 mètres de large et 1,81 mètre de haut. Sandrider, cavalier du désert : parce qu'après tout, c'est de cela qu'il s'agit. Rouler pratiquement en solitaire à travers les dunes, les rochers et les imprévus d'un désert ensoleillé.Le Dacia Sandrider a été conçu pour la compétition avec une volonté de réduire le poids et de le rendre suffisamment agile pour se montrer au niveau de la concurrence dans le désert saoudien sur le Dakar. C'est ce qui lui vaut son allure novatrice et surtout minimaliste en matière de carrosserie.
Il est propulsé par le moteur V6 3 litres dérivé de Nissan, suralimenté par deux turbos, et mis au point par les hommes d'Alpine du groupe Renault. Il délivre 360 ch, mais surtout un couple de 539 Nm. Transmission intégrale, et il ne peut en être autrement, boîte de vitesses séquentielle à 6 rapports... En effet, le positionnement des fixations des suspensions peut déterminer la victoire ou la défaite. Et il ne s'agit pas d'une simple figure de style.
Les ingénieurs ont particulièrement travaillé sur la légèreté pour réduire la consommation de carburant. Le poids total de Sandrider a été diminué d’environ 15 kg par rapport à des prototypes comparables en utilisant un châssis tubulaire plus léger, en supprimant tous les panneaux de carrosserie superflus et en utilisant du carbone pour les autres, en éliminant tous les éléments décoratifs, et en optant pour un moteur plus compact et moins lourd. Les ingénieurs ont obtenu une réduction de 10 % de la trainée et de 40 % de la portance par rapport à des prototypes comparables. L'aérodynamique n'est pas en reste : "Une attention a été portée aux entrées d'air permettant le refroidissement du moteur". Tout comme aux angles d'attaque et de fuite.
Dans les conditions extrêmes du Dakar et des rallyes-raids, la gestion de la chaleur est un élément clé. Sandrider est équipé d’un moteur utilisant un carburant de synthèse fourni par Aramco. Une solution simple permettant de réduire son impact environnemental. Les carburants de synthèse élaborés par Aramco sont produits en combinant de l'hydrogène renouvelable avec du CO2 capturé, ce qui donne un produit à faible teneur en carbone et compatible avec les moteurs d'aujourd'hui.
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Le Dacia Sandrider est surtout doté d'une innovation importante appelée "seat attenuator". Ce système absorbe les impacts trop violents et réduit ainsi le phénomène de compression qui met à très rude épreuve la colonne vertébrale des pilotes et copilotes. "Il y a eu un certain nombre d'accidents en rallye-raid, où les voitures atterrissaient très lourdement, provoquant des blessures aux dos, en particulier chez les copilotes, mais aussi chez les pilotes", explique le directeur technique Philip Dunabin. "Prodrive a donc travaillé sur un système ajoutant ce que l'on appelle un 'seat attnuator'.
L'Équipe Dacia Sandrider
Emmenés par des pilotes emblématiques, trois équipages expérimentés concourront sous les couleurs de Dacia. Les pilotes choisis par Dacia, pour le meilleur et pour le pire, le savent bien.
- Sébastien Loeb et Fabian Lurquin: Pilote de rallye français âgé de 49 ans, Sébastien a remporté le Championnat du monde des Rallyes 9 fois consécutives de 2004 à 2012, et participe au rallye Dakar depuis 2016. Il est le pilote le plus titré du sport automobile et souvent considéré comme le plus grand pilote de rallye de tous les temps. Le copilote de Sébastien est Fabian Lurquin.
- Cristina Gutierrez Herrero et Pablo Moreno Huete: Pilote de rallye espagnole âgée de 32 ans, Cristina est l’une des références féminines du monde des rallyes tout-terrain. Elle a gagné la coupe du monde des rallyes-raid catégorie T3 en 2021 et compte huit participations au rallye Dakar auquel elle participe depuis 2017. Le copilote de Cristina est Pablo Moreno Huete. En janvier 2024, elle devient la seconde femme à gagner dans une catégorie (Challenger) du Dakar (après Jutta Kleinschmidt qui avait obtenu une victoire au classement général).
- Nasser Al-Attiyah et Edouard Boulanger: Quintuple vainqueur de la Coupe du monde des Rallyes Tout-Terrain et double vainqueur du Championnat du monde de Rallye-Raid, entre autres, le Qatari de 53 ans a un palmarès impressionnant. Véritable légende du rallye Dakar, il a remporté cinq fois cette épreuve mythique en 2011, 2015, 2019, 2022 et 2023. Le copilote de Nasser est Edouard Boulanger.
Tests et Préparation
Dévoilé aujourd’hui, Sandrider va entamer une longue série de tests de mise au point dans différents pays. Après le Pays de Galle et la France, le buggy sera testé dans les dunes du Maroc. Début mai les trois pilotes ont déjà pris le volant du Sandrider pour des tests au Pays de Galle (GB), suivis de trois jours de tests en France, à la base d’essais mécaniques de Château de Lastours.
Selon la directrice de l’équipe Tiphanie Isnard, la phase test s’est bien déroulée sans trop de problèmes rencontrés pour les pilotes ainsi que la partie technique. L'équipe a commencé les essais en conditions réelles, passant quatre jours au Pays de Galles sur le site de rallye Sweet Lamb. Ensuite, place au fromage et au vin, sur le sol rocheux du domaine du château de Lastours en Occitanie, où durant quatre jours, les pilotes ont continué les essais du Sandrider.
Ces premiers essais ont aussi donné le sourire aux pilotes. Pour le nonuple champion du monde de rallye WRC Sébastien Loeb, ces essais étaient satisfaisants : « Les essais se sont très bien déroulés. J'ai fait une journée au Royaume-Uni et deux jours en France. Nous avons travaillé sur les suspensions et le différentiel pour trouver un bon équilibre avec la voiture et je suis vraiment satisfait du résultat. Le moteur a très bien fonctionné dès le début et nous n'avons pas eu de problème avec la voiture. C’est la première fois que je pilote une voiture aussi aboutie dès les premiers roulages et j’ai hâte de poursuivre les essais au Maroc. »
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La première phase de test s'est bien terminée, mais l’équipe ne se repose pas sur leurs acquis : du 28 juin au 5 juillet, des séances supplémentaires de développement sont prévues au Maroc. Le Buggy va connaître un circuit similaire au Dakar du 3 au 17 janvier 2025 en assistant à la manche d'ouverture du Championnat du monde de rallye-raid en Arabie saoudite. Des essais sur un terrain de terre puis rocailleux, c'est intéressant, mais dans des conditions semblables au Dakar, c'est autre chose.
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