À Turin, dans les anciens ateliers de Fiat à Mirafiori, le temps suspend sa course. À l’occasion des 120 ans de la naissance de Dante Giacosa, figure légendaire de l’ingénierie automobile italienne, Stellantis Heritage rend hommage à son héritage exceptionnel.
Il n’était ni une star, ni un patron charismatique. Pourtant, Dante Giacosa a laissé une empreinte majeure sur l’histoire de l’automobile. Né à Rome en 1905, diplômé du Politecnico di Torino, Dante Giacosa incarne l’alliance rare entre rigueur technique et sensibilité humaniste. Il ne conçoit pas une voiture comme un simple objet d’ingénierie, mais comme un instrument social, au service du progrès.
En étant baptisé du nom d’un des piliers de la civilisation italienne, ce piémontais, né à Rome en 1905 alors que son père y faisait son service militaire, était appelé à une brillante et « divine » carrière. Diplômé en ingénierie mécanique de l’école polytechnique de Turin, Giacosa a reçu une formation classique d’une grande richesse, puisqu’il parlait le latin et le grec.
Entré chez Fiat en 1928, il en deviendra le directeur technique, accompagnant la marque pendant plus de 40 ans. En 1927, il répond à une annonce parue dans un journal pour être recruté par S.P.A, une filiale de Fiat, en tant que dessinateur. Toutefois, grâce à des initiatives personnelles qui lui permettent de se faire remarquer, il gravit rapidement les échelons du « cursus honorum » au sein du géant turinois, et devient en 1933 chef du bureau technique pour la branche automobile.
Au sortir de la guerre, il travaille pour Cisitalia sur la monoplace D46 et la GT 202, puis revient rapidement aux projets Fiat. Les années 50 sont marquées par de nouveaux coups de génie: la Fiat 1400, présentée au salon de Genève 1950, est le premier modèle turinois à se doter d’une carrosserie autoporteuse et se décline même en diesel en 1953. Viennent ensuite les Fiat 110, Fiat 600 et sa variante Multipla puis puis enfin en 1957 la mythique Nuova 500.
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La Fiat 500 Topolino
Dans la seconde moitié des années 30, Giacosa réalise ses deux premières réalisations de renom : d’abord, en 1936, la Fiat 500 « Topolino » à propulsion, une voiture économique dont le strict cahier des charges (5000 lires maxi) était exigé par Agnelli (sur insistance de Mussolini, désireux d’avoir sa voiture du peuple) puis, en 1938, la Fiat 508 Ballila, une berline très en avance à l’époque avec sa boîte à 4 rapports, ses roues avant indépendantes et sa carrosserie tout acier.
Le père de la Cinquecento est l'ingénieur Dante Giacosa, qui fut d'abord le créateur de son ancêtre, la Topolino (alias la Fiat 500 A), la première voiture « populaire » ardemment voulue par le « Duce » en 1936. Il faudra attendre 1957 pour que le père de la Topolino baptise la « Nuova 500 » - la « vraie 500 » historique, qui a régné pendant près d'un demi-siècle sur les routes de la Péninsule.
Dès l’entrée, les visiteurs croisent les silhouettes familières de voitures qui ont marqué des générations. La Fiat 500 Topolino, conçue en 1936, est là dans sa version 500B de 1948 : petite, robuste, économique, elle a démocratisé la voiture en Italie.
La Nuova 500 : Un Chef-d'œuvre de Giacosa
Puis vient la Nuova 500, lancée en 1957, peut-être le plus célèbre chef-d’œuvre de Giacosa. Soyons précis : la Nuova 500. LA Fiat 500 telle qu’on la connaît est bien l’oeuvre de Dante Giacosa. Son coup de maître. Il en supervise le style, le moteur et le châssis.
Compacte, géniale, abordable : elle incarne la renaissance italienne d’après-guerre. À ses côtés, la 500 Giardiniera, version break, élargit l’usage familial du modèle.
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C’est en 1957 que la mythique 500 fait son apparition dans les rues de Rome. Reconnaissable au premier coup d'œil, la légendaire Fiat 500 a laissé une trace dans le monde de l’automobile. C’est en 1957 que la première version de la Fiat 500 fait son apparition sous le nom de Nuova 500. C’est la plus petite voiture au monde de l’époque.
Grâce au talent de l’architecte automobile Dante Giacosa, la première Nuova 500 se pare de quatre places. Équipée de 13 CV avec un moteur situé à l’arrière, la petite Fiat est un vrai petit tigre. Elle est capable d’atteindre les 90 km/h. Avec un poids de 370 kg, 4 places, un moteur 13 CV positionné à l’arrière, ce petit bolide peut atteindre les 90 km/h avec une consommation de seulement 4,5 L/100km.
La Nuova 500 se décline en plusieurs versions : des versions sports avec des moteurs plus puissants, ou encore des familiales avec la Giardiniera ou encore la 500 R aussi appelée Rinnovata. En 1968, une version décapotable “Tetto Apribile” devient, dès sa commercialisation, la voiture la plus vendue en Italie.
Ce succès passe même les frontières et la Nuova 500 s’offre une virée sur les routes de l’Europe. La voiture garde ses courbes arrondies et élégantes et représente un style rétro iconique qui devient aussitôt populaire. Ce modèle reçoit un succès immédiat et les ventes explosent. La Fiat 500 s’adapte à toutes les villes et à toutes les générations.
Elle sera fulgurante. Depuis sa présentation à Rome, le 1er juillet 1957, jusqu'à son dernier modèle (500 R) produit en août 1975, la Nuova 500 « historique » aura été vendue à plus de 4,25 millions d'exemplaires. C'est cinq fois moins que la Coccinelle, mais plus que la 2 CV. Des millions d'Italiens ont appris à conduire avec elle, en pratiquant la fameuse « doppietta », le double débrayage pour passer d'une vitesse à l'autre sans « craquer ».
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Dès 1968, Fiat repart à l’attaque avec une version de sa Fiat décapotable. Le succès est au rendez-vous. La Nuova 500 est LA voiture à avoir pour être “dans le coup”. Pourtant, dès 1970, les ventes baissent. La firme Fiat décide de ne plus commercialiser ce produit.
Au moment de son lancement, elle est vendue au prix de 490.000 lires, soit treize fois le salaire mensuel moyen d'un ouvrier de l'époque.C'est l'apogée du miracle économique italien. La grande déferlante des scooters, des réfrigérateurs et des machines à laver dans la Péninsule. En l'espace de douze ans, le produit intérieur brut (PIB) a doublé et la production industrielle est multipliée par trois. Le revenu moyen des ménages s'envole et progresse plus vite que dans toute l'Europe occidentale, à l'exception de la République fédérale d'Allemagne.
Impact Culturel et Héritage
Ce qu'elle a changé Pratiquement tout. Après une période de pénurie et de restrictions, la 500 a largement contribué à révolutionner les habitudes de vie. La classe moyenne découvre les plaisirs de la mobilité, des congés payés et des sorties à la campagne. Comme la Vespa, son aînée de onze ans, la 500 va aussi accélérer la révolution sexuelle en permettant aux jeunes couples effrontés de s'affranchir de la surveillance familiale.
Si l’exposition célèbre l’homme, elle souligne aussi l’importance de la Fiat 600, véritable tournant dans l’histoire de la marque. Présentée en 1955, elle inaugure une architecture à moteur et propulsion arrière, avec un bloc 633 cc fiable et économique. Elle allie technologie simple, habitabilité ingénieuse, et accessibilité. Plus qu’un modèle, elle donne naissance à une généalogie mécanique dont le moteur Tipo 100 équipera ensuite des modèles aussi divers que l’Autobianchi A112, la Fiat Panda ou encore la Uno. La 600 reste aujourd’hui un emblème. Lors de la 1000 Miglia 2025, une Fiat 600 de 1955 a rallié l’arrivée sans encombre, portée par un équipage féminin.
Giacosa n’est pas uniquement l’homme des voitures économiques et populaires. Dans cette période de la 2e moitié des années 50 et des années 60 - il entre au conseil de direction en 1966- les projets se multiplient, Giacosa étant le chef d’orchestre de tous les modèles Fiat et de l’élargissement de la gamme : Fiat 1300/1500, Fiat 1800/2100 et 2300 statutaires à 6 cylindres, la Fiat Dino, la grande routière Fiat 130, les Autobianchi, dont la Primula de 1964, qui, en véritable modèle-laboratoire, annonce les futurs grands changements techniques de Fiat avec une architecture à traction avant et moteur transversal.
En 1970 , ayant atteint la « limite d’âge », FIAT annonce sa nomination en tant que consultant auprès de la présidence et représentant de la société dans les instances nationales et internationales. Peu de temps après, il démissionne et se consacre à l’écriture.
Son chef-d’œuvre philosophique reste sans doute son ouvrage « Mes 40 ans de conception chez Fiat », dans lequel il théorise un principe toujours d’actualité : « Projeter, c’est aussi simplifier l’essentiel ».
En 2007, des phares arrondis ont été ajoutés pour apporter une touche de modernité. Classée au patrimoine national, acquérir une Nuova 500 est presque un acte patriotique.
La Fiat 500 s’adapte à toutes les villes et à toutes les générations. Elle se décline en plusieurs versions avec des modèles comme la citadine décapotable, la Fiat 500C, la Fiat 500L une version plus spacieuse, la 500X qui est la version SUV de la gamme ou encore une version plus puissante et élaborée de Carlo Abarth, la Fiat 500 Abarth : préparateur de voiture de sport et fondateur de la marque Abarth, il fait du mythique “pot de yaourt” un “scorpion”. La carrosserie est modifiée sur mesure afin de l’alléger et la rendre plus aérodynamique.
Après 8 ans sur le marché, Fiat rafraîchi de nouveau le look de la 500. Des améliorations visuelles sont apportées au modèle classique : nouveaux phares, calandre redessinée, etc.
La mini citadine au look néo-rétro prend un nouveau tournant en 2020 avec une génération plus moderne et électrique. Cette nouvelle génération est composée de 3 carrosseries différentes : la version classique Berline, le modèle cabriolet ainsi que la version 3+1. La première affiche une capacité de 42 kWh et une puissance de 118 ch. Selon les modèles, la citadine italienne promet une autonomie moyenne de 320 km en cycle combiné et 460 km en cycle urbain. Cette 3ème génération est disponible avec 5 versions Action, Passion, Icône, Icône Plus et la Prima. Elles possèdent toutes 3 différents modes de conduite : Normal, Sherpa et Range. Le mode Sherpa permet d’optimiser un maximum les performances et d'économiser la batterie. Le mode Range possède un système de conduite à une pédale qui permet de rouler de façon plus calme et économique.
Avec plus de 4 millions d’unités vendues de 1957 à 1975, et près de 3 millions de voitures vendues depuis la renaissance du modèle en 2007, la Fiat 500 totalise plus de 7 millions d’exemplaires vendus en 64 ans d’existence.
En 1966 son travail sur la Fiat 124 est récompensé indirectement : l’auto est élue voiture de l’année ! En 1970, Dante Giacosa a atteint la limite d’âge pour travailler à la conception chez Fiat.
Car Dante Giacosa n’a pas laissé qu’un héritage roulant.
Pour visiter l’exposition : billets disponibles sur le site de l’Heritage Hub Stellantis.
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