Éric Fiat aborde la question de la dignité en partant du constat qu'il s'agit d'un « concept à la fois vague et à la mode », « à la mode de chez nous », et « instrumentalisé pour justifier tout et son contraire ». Il note que « la doxa contemporaine veut que la dignité soit attachée à l'humanité comme telle et que tout homme ait une valeur absolue ».
L'originalité de l'ouvrage réside dans la présentation initiale de portraits et de parcours de vie de personnes considérées comme dignes ou indignes, révélant ainsi toute l'ambiguïté de ces jugements.
Avec brio et élégance, Eric Fiat argumente et démontre la complexité de l'être humain, tout en finesse et sensibilité mais sans jugement. Son acuité de pensée, alliée à son amour des mots, lui permet de proposer un livre très abordable dans lequel il s'adresse directement au lecteur.
Il démontre les limites des analyses et des points de vue lorsqu'on cherche à définir l'être humain, tout en embrassant la question de la dignité intrinsèque, ontologique de l'homme selon Kant.
Cette conception est traduite dans l'ouvrage de Kant, « Les fondements de la métaphysique des mœurs », et s'appuie sur une pensée : « tous les hommes sont dignes d'une dignité absolue et doivent être respectés, et ceci, même si Dieu n'existe pas ».
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Cette conception démocratise la dignité et refuse toute hiérarchie dans la dignité. « La dignité est intrinsèque à l'humanité », « c'est la présence en tout homme de la loi morale qui fait de tout homme un être digne, au-delà de tout prix ».
Un exemple poignant est donné à travers l'histoire du général de Gaulle et de sa fille trisomique. L'amour et le respect que portait le général de Gaulle à sa fille trisomique : une histoire, parmi tant d'autres que traite ici l'auteur, qui nous parle de misère, de respect et du sacré présent en tout être humain.
L'auteur pose des questions fondamentales sur la dignité :
- Tous les hommes sont-ils dignes de la qualité d'être humain ?
- La dignité est-elle inaliénable ?
- Peut-on la perdre sous la pression de ce que nous subissons ?
- Est-elle affaire de circonstances, de génétique, de condition ?
Pour illustrer la complexité de la perception de la dignité, l'auteur décrit une situation où l'apparence et le comportement d'une personne peuvent susciter le rejet : Ce masque à la place de traits singuliers, cette bave qui lui venait aux lèvres, ce besoin d'affection bruyant qu'elle manifestait souvent, cette insigne maladresse : tout cela rebutait Yvonne plus que le général, et sa foi ne l'aidait pas comme elle aurait dû. Lorsque Charles et Yvonne se recueillirent devant sa tombe, il lui prit la main, se pencha sur elle et lui dit : « Vous voyez Yvonne, maintenant elle est comme tout le monde.
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