Le 22 septembre, un dimanche paisible a été soudainement perturbé par un événement inattendu à Tergnier. Peu après 18 heures, une explosion retentit rue Anatole-De-la-Forge, laissant derrière elle un incendie spectaculaire et des témoins en état de choc. La source de l’événement : une voiture électrique en charge dans le garage d’une habitation.

Dans la petite ville de Tergnier, connue pour son calme, les résidents de Fargniers ont vu leur soirée tourner au chaos. Le souffle de l’explosion a projeté un champignon de fumée dans le ciel, alertant l’ensemble du voisinage. Face à l’urgence, des voisins, munis de trois extincteurs, ont tenté de maîtriser les flammes. Hélas, l’incendie, alimenté par l’explosion, se montrait incroyablement résistant. À la surprise générale, les dégâts furent essentiellement matériels. Aucune personne ne fut blessée, ce qui relève presque du miracle compte tenu de la violence de l’incident.

Une équipe de TF1 s'est rendue sur place. La maison a été entièrement détruite, et la voiture à l'intérieur du garage était méconnaissable, consumée par les flammes. La propriétaire, encore sous le choc, a confirmé que la voiture garée était électrique. Selon les pompiers, l'incendie a été déclenché par l'emballement thermique d'une batterie au lithium. Ce phénomène débouche alors sur un feu qui démarre très vite et dure très longtemps. Il a fallu 7 heures pour éteindre le feu de Tergnier.

L'origine de l'explosion reste floue

L’origine de l’explosion reste floue et soulève des questions sur un éventuel défaut de fabrication. La seule chose que l'on sait à l'heure actuelle est que le véhicule était en charge.

L'explosion de cette voiture électrique a provoqué l'incendie complet de la maison du propriétaire. Et il a souhaité rapidement couper court au débat qui pointe déjà le bout de son nez sur la dangerosité des véhicules électriques, malgré la perte matérielle colossale qu'il vient de vivre.

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La Question de la Sécurité des Batteries Lithium

La technologie des batteries lithium-ion, couramment utilisée dans les véhicules électriques, est-elle suffisamment éprouvée, dans la mesure où la France envisage de produire deux millions de véhicules électriques d'ici 2030 ? La technologie des batteries lithium est-elle éprouvée ? C'est la question qui peut se poser après l'incendie survenu ce dimanche chez un particulier à Tergnier, dans l'Aisne, surprenant tout un quartier.

Pierre-Yves Debuisne, expert automobile spécialisé dans la recherche des causes et des circonstances d'incendie, reconnaît que les voitures électriques peuvent présenter des dangers spécifiques. Lorsque la batterie est endommagée, perforée ou obsolète, elle peut libérer une quantité d'énergie considérable, entraînant une montée en température rapide. Ce processus peut se déclencher lors de certains incidents, tels qu'un écrasement ou un contact entre différentes matières constituant la batterie. C'est ce qui se produit lors d'un accident de la route.

Pierre-Yves Debuisne souligne que, dans ces situations, "l'énergie dégagée par l'inflammation de la batterie peut créer un emballement thermique," autrement dit une surchauffe, ce qui représente un risque important. Autrement dit : "Une voiture électrique, quand elle brûle, fournit 15 fois plus d'énergie que ce qui lui sert à avancer, ça monte très vite en température. Et pour l'éteindre, c'est difficile, sachant que la voiture électrique fournit du gaz inflammable et de l'oxygène, de les arrêter".

De là à dire que les voitures électriques sont plus dangereuses que les voitures thermiques, l’expert nuance ses propos : "Elles ne sont pas plus dangereuses que les autres quand elles sont en fonctionnement normal", indique-t-il. Cependant, il précise qu'il peut y avoir des dégâts corporels plus importants en cas d'accident.

En ce qui concerne l'avenir des véhicules électriques, Pierre-Yves Debuisne estime que des améliorations sont nécessaires. "Nous sommes sur la préhistoire de la voiture électrique, alors que sur les voitures à énergie fossile, on est à la fin de l'aboutissement d'un moteur." "Il faut que les professionnels soient formés pour intervenir sur les voitures électriques," dit-il. Les méthodes d'extinction d'incendies pour ces véhicules doivent être adaptées.

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Qu'est-ce qu'une batterie électrique ou batterie au Lithium ?

Une batterie est définie comme un ensemble d’accumulateurs ou de cellules, assemblés en série et/ou en parallèle. Une cellule Li/Ion est alors composée de quatre éléments principaux :

  • une électrode positive (cathode), composée d’oxydes métalliques lithiés, tels que : Co/Ni/Al/Fe/Mn) ;
  • une électrode négative (anode), composée de graphite ;
  • un électrolyte liquide, contenant des ions lithium en grande quantité sous la forme d’un sel dissout dans une solution organique (inflammable) ;
  • un séparateur poreux composé de polyéthylène ou de polypropylène.

Quels types de défaillance peuvent être observées ?

Les défaillances des batteries au lithium peuvent être d’origines multiples (facteurs environnementaux, mécaniques, électriques, problématique de conception, vieillissement calendaire et/ou vieillissement d’usage). Deux types de défaillances peuvent être observées :

  • des défaillances dites « non-énergétiques » : Fuite d’électrolyte, gonflement de cellule, mise en route d’un mécanisme de désactivation ;
  • des défaillances « énergétiques », phénomène dont l’emballement thermique est la résultante.

En effet, différents composants d’une cellule de batterie électrique sont extrêmement réactifs. La majorité des électrolytes liquides sont combustibles et le lithium dans sa forme métallique est connu pour sa réaction violente lorsqu’il entre au contact avec l’air.

Mais comment l’emballement thermique se produit-il ?

Les courts-circuits internes liés à une défaillance du séparateur sont en général la cause principale de l’emballement thermique. Classiquement, celui-ci est décrit à travers un processus en 4 étapes :

  1. L’auto-échauffement avec des températures qui augmentent à partir de l’ambiant jusque environ 140-150°C.
  2. A compter de cette valeur, la décomposition thermique d’éléments constitutifs des batteries débute, notamment celle du séparateur, menaçant l’intégrité structurelle de la batterie.
  3. L’auto-inflammation de la batterie dépend alors des électrolytes utilisés, mais elle est souvent observée autour de 200°C. Elle se traduit alors par une très brusque élévation des températures et le développement très rapide d’une combustion vive, l’emballement thermique, et les réactions entre l’électrode et l’électrolyte se propagent. L’emballement thermique est ainsi dû au percement et à la décomposition du séparateur se traduisant par un court-circuit électrique. Si la batterie contient d’autres cellules à proximité, l’emballement continuera et se propagera.
  4. La fin de la combustion, avec une baisse des températures, Cette dernière étape prend place lorsque tous les composants réactifs sont consumés, ou que l’incendie a pu être éteint.

Cette défaillance et le court-circuit interne peuvent être associés à plusieurs typologies d’atteintes possibles :

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  • des atteintes mécaniques (écrasement, perforation, chocs, …) peuvent mener à des déchirures du séparateur.
  • des atteintes électriques (court-circuit, surcharge ou décharge profonde) peuvent mener à la croissance de dendrite (cristaux) pouvant percer le séparateur.
  • des atteintes thermiques (surcharge ou exposition à de fortes températures) peuvent mener à la fonte du séparateur.

Il est important de savoir que plus l’énergie stockée dans la batterie sera importante, plus la combustion sera puissante.

Quels signes pour reconnaître une batterie endommagée, et donc à risque d’emballement thermique ?

  • la batterie a un aspect difforme ;
  • elle a gonflé ;
  • elle est percée ;
  • l’électrolyte liquide coule de la coque de la batterie.

D'autres Incidents Impliquant des Voitures Électriques

Ce n'est pas la première fois qu'un véhicule électrique est impliqué dans un incendie. Le 27 mars 2024, une voiture électrique a percuté un platane à Villemur-sur-Tarn. À l'arrivée des secours, le véhicule était totalement embrasé. La conductrice de 50 ans, coincée à l'intérieur, a été retrouvée brûlée. Les pompiers n'ont pas pu la sauver à temps.

Un autre incident a eu lieu dans la nuit du 20 au 21 septembre 2024 à Ceyras, près de Montpellier. Un chargeur de voiture électrique a pris feu, endommageant sérieusement une maison. "J'ai vu des flammes aussi hautes que la maison," avait décrit un voisin interrogé par France 3.

Multiplication des Incendies Liés aux Batteries au Lithium

Les faits divers des incendies liés aux batteries au lithium se multiplient. Ce 24 juin, 22 personnes ont trouvé la mort dans un incendie qui a ravagé une usine de batterie au lithium en Corée du Sud. Les témoins ont constaté que l’incendie avait été déclenché par une explosion en chaîne de 35 000 batteries sur le site.

En France, en février 2024, un entrepôt dans l’Aveyron qui stockait 900 tonnes de batteries au lithium a pris feu. Heureusement sans victime, ce type d’incendie relève aussi des questions environnementales. 70 pompiers avaient été mobilisés et il a fallu une énorme quantité d’eau pour éteindre ce feu, tout comme l’incendie dans un lieu de stockage de 8 000 batteries au lithium à Grand Couronne près de Rouen en 2023.

Les effets nocifs pour l’environnement sont davantage aggravés par les fumées toxiques liés aux métaux, mais aussi celles liées aux plastiques des batteries. D’ailleurs, le maire de Grand-Couronne a déposé plainte contre X pour obtenir réparation pour le préjudice environnemental subi sur la pollution de l’air et de l’eau, ainsi qu’un préjudice moral atteinte à l’image de la ville pouvant empêcher les gens de s’y installer.

Les incendies liés à l’emballement thermique des batteries au lithium de voitures et trottinettes électriques augmentent également, et à ce jour aucun protocole n’est clairement établi pour éteindre le feu d’un véhicule électrique.

Cette année en France, les incendies s’enchaînent :

  • le 16 mai 2024, explosion d’une voiture électrique à Blagnac dans un jardin, le feu se propage à la maison voisine ;
  • le 17 mai 2024, explosion d’une voiture électrique à côté d’une église à Collonges-la-Rouge ;
  • le 12 juin 2024, une voiture électrique garée devant le domicile de son propriétaire à Saint-Martin-lez-Tatinghem a pris feu sans être ni en charge ou en marche ;
  • le 13 juin, une voiture hybride a pris feu sur un parking à l’aéroport de Beauvais où l’intervention rapide des sapeurs-pompiers a permis d’éviter la propagation aux autres véhicules ;
  • le 6 juillet, 3 personnes blessées lors d'une explosion de trottinette dans une discothèque à Paris provoquant l'effondrement d'un mur et la chute d'un lustre dans la salle principale du club ;
  • le 31 août, 1 personne tuée et 8 personnes blessées lors d'un incendie provoqué par une batterie de trottinette dans un immeuble à Nice ;
  • le 22 septembre, une habitation détruite suite à l'emballement thermique d'une voiture électrique en charge au moment de l'incendie à Tergnier dans l'Aisne.

Et à l'étranger...

  • Le 1er août une voiture électrique a pris feu sans raison apparente dans un parking souterrain en Corée du Sud (elle n'était pas en charge, ni accidentée au moment de l'emballement) et a détruit ou endommagé 140 véhicules dans le parking. Il a fallu 8 heures pour que les pompiers maîtrisent le feu, et plus de 200 familles ont dû être évacuées, avec plusieurs foyers ayant subi des coupures d'eau et d'électricité. 23 personnes ont dû être hospitalisées en raison des fumées nocives.
  • Le 17 septembre 2024, à l'aéroport de Héraklion, une cigarette électronique a explosé dans le sac de sa propriétaire pendant l'embarquement. Les risques incendies des cigarettes électroniques sont déjà connus par les compagnies aériennes, et ils sont déjà interdits en soute depuis 2015 afin de limiter les risques liés à la surchauffe des batteries au lithium.

Autres Incidents Notables

  • Une Tesla Model S a pris feu à Rancho Cordova, Californie, le 9 juin 2022. Les pompiers ont dû utiliser une fosse d'eau pour éteindre l'incendie de la batterie.
  • Le 27 mars 2024, une voiture électrique a percuté un platane à Villemur-sur-Tarn. À l'arrivée des secours, le véhicule était totalement embrasé. La conductrice de 50 ans, coincée à l'intérieur, a été retrouvée brûlée. Les pompiers n'ont pas pu la sauver à temps.
  • Un autre incident a eu lieu dans la nuit du 20 au 21 septembre 2024 à Ceyras, près de Montpellier. Un chargeur de voiture électrique a pris feu, endommageant sérieusement une maison.

En l’espace de quelques jours, deux modèles du constructeur Renault ont explosé en France. Le 16 mai, alors que son véhicule était stationné à côté de sa maison et branché sur sa borne de recharge, la Renault Zoé de Claire a soudainement explosé. Le feu s’est propagé à l’habitation. Les pompiers ont mis 20 heures à éteindre l’incendie.

Selon la propriétaire du véhicule, « la voiture était branchée mais elle n’était pas en charge car la batterie était pleine ». Elle a engagé une procédure judiciaire contre Renault.

Le lendemain, 17 mai, en Corrèze, rapporte La Montagne, une autre Renault Zoé a elle aussi explosé alors qu’elle était stationnée sur le parking d’un restaurant, non connectée à une borne électrique.

En mars, des véhicules Zoé avaient fait l’objet d’un rappel « en raison d’un problème de fabrication, un court-circuit peut se produire dans la batterie haute tension ». Renault ne s’est pas positionné sur ces deux phénomènes qui restent, pour le moment, inexpliqués.

Ils sont extrêmement rares au regard du nombre grandissant de véhicules électriques et de recharges en France, mais les incendies de voitures disposant de grosses batteries lithium sont toujours problématiques. D'abord parce qu'ils peuvent se déclencher soudainement sans réellement prévenir, notamment à la suite d'une surchauffe sur prise. Mais aussi parce que le fameux phénomène d'emballement thermique des batteries lithium rend la tâche des pompiers difficile. Une fois que le feu est parti, il n'y a qu'une immersion totale dans une cuve d'eau qui permettrait de le contenir facilement.

Ce qui n'est pas sans rappeler le cas de cette Zoe, qui a soudainement pris feu et provoqué un incendie majeur dans la maison attenante. L'enquête dira si la faute incombe au constructeur ou à l'installation électrique, mais il faut bien rappeler que l'installation d'une prise renforcée avec son disjoncteur différentiel est un minimum, et qu'il vaut mieux faire appel à un technicien agréé pour être couvert en cas de sinistre.

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