Inventeur connu pour avoir conçu les premiers modèles de guitares électriques modernes, notamment le célèbre modèle Gibson SG utilisé par les géants de l'instrument, Les Paul (1915-2009) fut également un pionnier des techniques d'enregistrement multipiste et un guitariste, compositeur et chanteur. Dans les années 1950, il forme un duo à succès avec la chanteuse et épouse Mary Ford.
Jeunesse et Débuts Musicaux
Né Lester William Polfuss le 9 juin 1915 à Waukesha (Wisconsin), Les Paul touche un peu au piano, apprend l'harmonica puis s'intéresse à la guitare à l'écoute d'Eddie Lang et Nick Lucas. À 17 ans, il quitte l'école et intègre l'orchestre Wolverton de la radio KMOX de St. Louis (Mississippi). Installé à Chicago, il joue du jazz sous le nom de Rhubarb Red et du rockabilly sous celui du Les Paul Trio et enregistre ses premières faces en 1936 (« It's Been a Long Time »).
Inventions et Innovations
Déçu par la qualité des guitares acoustiques amplifiées de l'époque (dont le micro branché sur la caisse de résonance provoque des larsens), Les Paul commence à bricoler ses premiers modèles en 1941, notamment la bûche (the log) dans les locaux de la marque Epiphone à New York. Les Paul connaissait des gens à l’usine Epiphone et de 1939 à 1941, il s’y rendit le dimanche pour y travailler seul sur un instrument expérimental. C’est là qu’il a construit sa fameuse “Bûche” (“The Log”). Ainsi nommée en raison du morceau de pin massif au centre de l’instrument, agrémenté de micros.
Sollicitée en 1946, la marque Gibson ignore ses découvertes. C’est vers 1946 que le jeune Les Paul a pu organiser une réunion avec Berlin pour présenter son idée de guitare à corps plein. Selon les témoignages disponibles, Les a été écouté poliment mais a été traité comme si tout cela était une sorte de plaisanterie.
En 1943, il accompagne Nat King Cole puis son ami Bing Crosby. Ce dernier lui offre un magnétophone que Les Paul améliore en apposant des têtes d'enregistrement et de lecture. Il crée le premier magnétophone multipiste pour la marque Ampex.
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Parallèlement, il commença à expérimenter différentes idées d’enregistrement, dont la première installation multi-piste dans son garage - devenu home studio - à Hollywood, en Californie. En utilisant deux magnétophones fonctionnant ensemble, il a commencé à faire des parties de guitare superposées en accélérant la bande. Il peut créer des parties de guitare rapides et aigües qui ne pourraient pas être créées avec une guitare seule.
Bien sûr, à cette époque, d’autres personnes - notamment Paul Bigsby et Leo Fender en Californie - exploraient également des idées autour de la guitare électrique à corps plein. Les guitares à corps plein (Solid body) étaient attrayantes car elles permettaient de résoudre le problème de l’effet Larsen obtenu en apposant des micros sur les guitares à corps creux (Hollow body), tout en étant beaucoup moins coûteuses à fabriquer. Les guitares à corps plein avaient également l’avantage de capturer de façon soutenue (le “sustain“) et précise toutes les variations de la corde, exactement ce qui intéressait Les Paul.
Les Paul & Mary Ford
Parallèlement à ses travaux sur l'acoustique et l'enregistrement, Les Paul continue de se produire en duo avec Mary Ford qu'il épouse en 1949. À la fin de 1949, Les ajoute Mary Ford à son show et à sa vie, en l’épousant en décembre. Tous deux enregistrent une série de duos célèbres dans la décennie 1950, utilisant la technique du réenregistrement : « How High the Moon » (1951), « Bye Bye Blues », « The World is Waiting for Sunrise » et « Vaya con Dios » (1953) entrent au Top 40. Le duo se sépare en 1963 et le couple divorce l'année suivante.
La Gibson Les Paul
En 1952, la firme Gibson revient sur sa décision et propose à Les Paul de mettre au point une guitare électrique de type solid body, avec un contrat faramineux à la clé. En 1944, la Compagnie d’Instruments de Musique de Chicago (CMI) a acheté une participation majoritaire dans Gibson et une partie de l’accord signé par le président de CMI, Maurice H.
Aujourd’hui, il existe deux versions de l’histoire du prototype Les Paul : celle racontée par Ted McCarty et celle racontée par Les Paul lui-même. Selon McCarty, voyant le succès des guitares Fender, il a réuni une équipe d’ingénieurs de haut niveau chez Gibson - dont lui-même - pour commencer à apprendre à fabriquer une guitare à corps plein.
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Les s’en souvient différemment : il dit que Gibson l’a contacté au début de 1951, disant que Maurice Berlin avait dit à la direction de la Gibson de “prendre contact avec l’étrange gars à la guitare en forme de bûche, ce gars au manche à balai avec les micros dessus. Ils sont venus tout de suite dès qu’ils ont entendu ce que Fender faisait et j’ai dit, eh bien, vous êtes un peu en retard mais bon, allons-y. J’ai dit qu’une réunion avait été organisée à Chicago avec d’autres personnes et des avocats de Berlin et qu’un accord avait été conclu.
L'inventeur crée un célèbre modèle à son nom qu'utilise les premiers guitaristes de rock'n'roll. En 1961, la compagnie commercialise la Gibson SG qui deviendra la guitare favorite de Pete Townshend, Jimmy Page, Jeff Beck, Eric Clapton, Neil Young, Slash et de tous les apprentis guitaristes.
Dans les deux cas, une fois qu’ils ont eu un prototype en main, une réunion a été organisée dans un pavillon de chasse près de Stroudsburg, en Pennsylvanie, à la fin de l’année 51 ou au début de l’année 52. Les et Mary étaient là pour enregistrer dans le calme et l’isolement d’un cadre boisé. McCarty et son équipe ont apporté le premier prototype pour le montrer à Les. Ce dernier se souvient également que c’était la première fois qu’il manipulait le prototype.
Avant de partir, ils ont élaboré un contrat d’exclusivité pour Les et Mary afin de cautionner la nouvelle guitare. S’ils étaient vus en public en train de jouer d’une autre guitare, ils perdraient tout l’argent et c’est ainsi que le modèle Gibson Les Paul est né. Les guitares ont été expédiées au fabriquant de housses en avril et à Les Paul à la fin mai.
En 1952, le salon d’été du NAMM se tient à New York et la sortie officielle de la guitare est fixée. Gibson organise un clinic pré-NAMM à l’hotel Waldorf Astoria, tout près de là. Puisque les musiciens professionnels n’étaient pas autorisés à assister au NAMM - seuls les revendeurs y étaient conviés -, l’idée était de leur montrer les derniers instruments de Gibson et surtout le nouveau “modèle Les Paul, guitare électronique”. Le nouvel amplificateur Les Paul GA 40 a également été dévoilé à cette occasion.
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La guitare combine un corps en acajou massif, assemblé avec une table en érable sculpté. Le bois d’acajou plus sombre de la caisse en érable donnait à la guitare des tons profonds mais aussi un bord brillant respectivement. La plupart des autres caractéristiques du nouveau modèle Les Paul se retrouvaient sur d’autres guitares Gibson de l’époque. Le Single cut (échancrure simple) et le manche collé en acajou étaient des caractéristiques de longue date chez Gibson.
En 1953, Gibson est passé du cordier en trapèze à un nouveau système de cordier et chevalet combinés en une barre unique spécialement conçu : la barre d’arrêt (Stoptail bridge). Celle-ci était montée sur le haut du corps à l’aide de deux goujons réglables en hauteur. L’appareil a fait son travail en améliorant l’intonation, le réglage et le maintien.
La guitare a été un succès et, pour mettre cela en perspective, les chiffres de vente de Gibson pour cette année-là montrent qu’ils ont expédié 1278 Gibson ES 175 mais 2245 Les Paul.
La Gibson Les Paul Custom était équipée d’une touche en ébène, d’un accastillage plaqué or, d’une fileterie de tour de caisse composite (multi-ply binding et purfling) et d’une couleur noire. C’était une guitare plus chère que la Goldtop. Les Paul aurait choisi cette couleur parce qu’elle faisait contraste avec sa main lorsqu’il jouait d’une guitare noire sur scène, vêtu d’un smoking.
Les Paul : les modèles
En bref, voici un aperçu des modèles Les Paul et leurs caractéristiques :
| Modèle | Caractéristiques |
|---|---|
| Goldtop | Table en érable sculpté, corps en acajou, micros P-90 |
| Custom | Touche en ébène, accastillage plaqué or, corps en acajou, micro Alnico |
| Junior | Table plate, caisse en acajou massif, un seul micro P-90 |
| TV | Finition naturelle, chêne chaulé ou acajou chaulé |
| Special | Deux micros, finition de style TV |
Les Dernières Années
Reconnu comme l'un des pionniers de l'enregistrement moderne et un créateur crucial de l'histoire de la guitare, Les Paul n'en continue pas moins d'enregistrer, notamment Les Paul Now en 1967 et Chester and Lester avec Chet Atkins en 1976. Dans les années 1980, il vit retiré dans sa propriété de Mahwah dans le New Jersey, dotée d'un complexe d'enregistrement. Il fait ses adieux en retrouvant pour une dernière fois le public en 1992, à l’occasion d’un concert donné à Séville durant l’exposition universelle.
Les guitares Gibson Les Paul Standard fabriquées par Gibson entre 1958 et la fin de 1960 représentent le summum de l’artisanat américain de la guitare électrique et sont les guitares vintage les plus collectionnées du marché.
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