La vie de Patrick Tambay a été guidée par la passion du sport.
Champion de France junior de descente en ski alpin, plusieurs accidents ont rendu son avenir improbable dans cette discipline.
Sa détermination hors du commun et son goût du risque l’amènent à changer de trajectoire, comme si le destin l’appelait ailleurs.
Il n’a pas vingt ans quand il part faire ses études aux États-Unis, mais c’est lors de vacances en France qu’il devient le 1er lauréat du concours du pilote Elf. Il a trouvé sa voie.
Patrick Tambay, né le 25 juin 1949 à Paris et mort le 4 décembre 2022, est un pilote automobile français de Formule 1.
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Au cours de sa carrière, de 1977 à 1986, il a participé à 114 Grands Prix, pour 2 victoires.
Après une carrière junior en ski, Patrick Tambay fait ses débuts en sport automobile en 1972, marqués par sa victoire au Volant Elf.
Il continue son ascension en monoplace, en étant sacré vice-champion de Formule Renault en 1973, ce qui lui permet d'intégrer la Formule 2, l'antichambre de la Formule 1.
Vice-champion en 1975 et favori pour la saison suivante, il termine troisième en 1976, ce qui lui bouche un avenir direct en Formule 1.
Tambay s'exile donc aux États-Unis en 1977 pour le CanAm qu'il domine largement, remportant ainsi le championnat.
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Dès 1977, il est remarqué et recruté par McLaren.
L’étoile montante de la F1 s’y brûlera pourtant les ailes et partira courir aux États-Unis, dans l’un des championnats majeurs du continent nord-américain, la CanAm.
Il y sera sacré deux fois.
Patrick Tambay débute dans la course automobile dans les années 70. Il court dans le championnat de Formule Renault, puis débute en Formule 2 en 1974.
Il remporte son premier succès de la catégorie sur le circuit de Nogaro, avec une Alpine-BMW.
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L’année suivante, il termine à la deuxième place à quatre reprises et remporte une autre victoire, toujours sur le circuit de Nogaro.
Et en 1976, pour ne rien changer, il remporte une troisième victoire consécutive à Nogaro et décroche six podiums supplémentaires.
Patrick court en F1 avec une Ensign N177, une voiture qui n’est pas la meilleure du plateau. Il réussit tout de même à rentrer dans les points à trois reprises.
Il fait la connaissance de Gilles Villeneuve, qui devient un ami proche.
En Can-Am, un championnat qui reprend après deux saisons d’absence, le pilote français remporte six épreuves, dont les cinq dernières du championnat, et s’octroie le titre sans problème.
En 1978, Gilles Villeneuve part chez Ferrari, laissant sa place chez McLaren à Patrick.
Mais ce dernier ne parvient qu’à décrocher une quatrième place comme meilleur résultat sur toute la saison.
Impressionnée, la prestigieuse équipe McLaren recrute le Français. Toutefois, le niveau de l'équipe britannique décline et Tambay n'inscrit que quelques points en 1978 et aucun l'année suivante.
L’aventure McLaren ayant été une véritable déception pour lui, il décide de passer la saison 1980 aux USA pour disputer le championnat Can-Am qu’il avait déjà remporté en 1977.
Patrick rappelle ainsi que son talent existe bel et bien, il s’adjuge la victoire dans les six premières épreuves du championnat, et remporte un deuxième titre.
Sans volant pour la saison suivante, il réintègre le CanAm en 1980 et s'impose, ce qui lui permet de regagner de l'estime au sein du monde de la Formule 1.
Il revient en F1 en 1981, avec l’écurie Theodore.
En 1981, il rejoint son ancienne équipe Theodore. Il marque un point avant de rejoindre Ligier mais abandonne à chaque course.
Dès la première course, il marque un point.
En cours de saison, il quitte Theodore pour aller chez Ligier, ce qui sera désastreux : huit courses, huit abandons.
De nouveau sans volant, il revient en CanAm mais ne participe qu'à une course.
Est-ce le destin qui le rattrape ?
Son grand ami Gilles Villeneuve, pilote chez Ferrari, se tue lors des essais du Grand Prix de Belgique le 8 mai 1982 et Enzo Ferrari choisit Patrick pour le remplacer.
Il rejoint la Scuderia Ferrari, en remplacement de Gilles Villeneuve, décédé quelques semaines auparavant.
Pour la première fois de sa carrière, il se retrouve au volant d’une voiture vraiment performante.
Le talent du pilote français explose lors de ses huit dernières courses de la saison 1982 : Tambay obtient ses premiers podiums et remporte son premier Grand Prix.
Patrick peut ainsi remporter sa première course, sur le circuit d’Hockenheim et termine la saison avec une seconde place sur l’autodrome de Monza.
Prolongé chez Ferrari pour la saison 1983, Tambay remporte son deuxième Grand Prix et réalise quatre autres podiums, ce qui lui permet de terminer quatrième du championnat.
La saison suivante, il décroche sa première pole position lors du Grand Prix du Brésil, trois autres suivront.
Il remporte également la victoire sur le circuit Enzo e Dino Ferrari à Imola et avec quatre autres podiums dans la saison, termine à la quatrième place du championnat, derrière son coéquipier René Arnoux.
Il rejoint ensuite Renault et récolte trois podiums en deux saisons, sans pour autant retrouver la victoire.
Il trouve refuge chez Renault, une écurie qui a subi un coup dur en perdant les titres pilote et constructeur, qui un temps, semblaient acquis.
De toute la saison 1984, Patrick ne connait la réussite que lors du Grand Prix de France, décrochant une pole-position et terminant à la deuxième place derrière Lauda, après avoir mené la course pendant quarante-neuf tours.
Il rejoint ensuite Haas Lola, mais n'atteint qu'une seule fois la cinquième place.
En 1986, Carl Haas arrive en F1 avec des Lola THL2. Il donne les volants à Alan Jones et au français.
La voiture n’est pas vraiment performante, Patrick ne pourra faire mieux que cinquième en Autriche.
Il arrête sa carrière en Formule 1, à l'âge de 37 ans.
Après sa carrière en Formule 1, il participe à plusieurs reprises aux 24 Heures du Mans et au Rallye Dakar, avant de devenir commentateur des Grands Prix de Formule 1, notamment pour RMC depuis 2003.
Patrick Tambay se marie à deux reprises, il a trois enfants, dont Adrien Tambay, pilote automobile en DTM depuis 2012.
Voici un résumé des principales écuries et championnats auxquels Patrick Tambay a participé :
| Écurie/Championnat | Années | Faits marquants |
|---|---|---|
| Formule Renault | 1973 | Vice-champion |
| Formule 2 | 1974-1976 | Plusieurs victoires, vice-champion en 1975 |
| CanAm | 1977, 1980 | Champion en 1977 et 1980 |
| McLaren (F1) | 1977-1979 | Quelques points marqués |
| Theodore (F1) | 1977, 1981 | Points marqués |
| Ligier (F1) | 1981 | Aucun point marqué |
| Ferrari (F1) | 1982-1983 | Deux victoires, quatrième du championnat en 1983 |
| Renault (F1) | 1984-1985 | Quelques podiums |
| Haas Lola (F1) | 1986 | Meilleur résultat : 5ème place |
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