L'expression 4x4 désigne un véhicule tout-terrain, c'est-à-dire capable de rouler sur des sols et de franchir des obstacles qui auraient bloqué la plupart des automobiles. Le 4x4 ou véhicule tout-terrain est un type de véhicule théoriquement capable de se déplacer n'importe où et pas seulement sur des routes. Pour cela, toutes ses roues sont motrices et la garde au sol de sa carrosserie est surélevée.

Plus qu'une carrosserie spécifique, un véhicule tout-terrain désigne une automobile dotée de capacités de progression et de franchissement hors du réseau routier classique. Plus ou moins importants selon leur conception, certains de ces véhicules sont même amphibies. Grâce à (toutes) ses roues motrices, même sans pneumatiques spéciaux, son adhérence est toujours optimale.

Appelé souvent "franchisseur", un 4x4 se doit d'être résistant grâce à des protections sur sa carrosserie, maniable, agile et apte à rouler de tout temps. On nomme différemment le système à quatre roues motrices selon le constructeur. Les véhicules tout-terrain civil peuvent être de type camion, camionnette, SUV, Pick-up ou encore Quad.

Origines et Évolution Historique

C'est dans une optique militaire que les premiers 4x4 sont apparus, pour des besoins évidents de mobilité sur les terrains accidentés. D'abord destiné aux militaires dont les terrains d'intervention sont très souvent accidentés, le véhicule tout-terrain est né vers la fin de la Première Guerre mondiale. On comprend facilement l'intérêt des militaires pour de tels véhicules.

Mis au point lors du premier conflit mondial, sa principale nouveauté fut d'avoir toutes ses roues ou chenilles motrices. Ainsi, il pouvait évoluer en milieu difficile même rendu glissant par la pluie et la boue. Mondialement connue, la fameuse Jeep américaine est née en 1941. Lors de la Seconde Guerre mondiale, et grâce aux progrès techniques fulgurants, les véhicules tout-terrain deviennent plus petits, plus agiles et encore plus efficaces. L'un des plus célèbres représentants de cette nouvelle race de 4x4 reste la Jeep de l'armée américaine.

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Elle fut utilisée également par les civils, pour des raisons professionnelles, comme véhicule utilitaire durant des décennies et dans tous les pays du monde, en particulier ceux en voie de développement avec des routes très accidentées. Entre les deux guerres, les ingénieurs en ont dérivé des tracteurs, agricoles ou non, et quelques véhicules tout-terrain à vocation utilitaire pure, telle que la fameuse Citroën Kégresse. Dans les années 70 en Europe, Land Rover a été l'un des précurseurs des 4x4 de loisirs.

Après cela, le 4x4 a profité de l'essor automobile général et civil pour se reconvertir d'abord en véhicule utilitaire. La relève eut lieu au cours des années 80, toujours aux États-Unis, avec l'arrivée massive des premiers véhicules tout-terrain de loisir créant un nouveau segment composé de deux grandes familles :

  • La première possède une carrosserie volumineuse bicorps ou bi-volumes avec 5 portes semblables aux breaks. Elle comporte une carrosserie à toit fixe, 5 portes et 5 à 6 places sur 2 rangées de sièges. Comme les breaks, leurs grands volumes associés à des sièges rabattables et des qualités routières correctes, leur assurent une réelle polyvalence, augmentée par la capacité tout-terrain de leur transmission intégrale.
  • La seconde famille appelée « pick-up » est à vocation plus utilitaire et agricole, souvent préférée des agriculteurs, des paysagistes ou des sylviculteurs qui ont besoin de véhicules légers et moins rustiques. Elle possède un espace arrière ouvert, du genre benne fermée par des ridelles. Sa cabine dérivée d'une berline SUV ou d'un petit fourgon peut être « double » avec 4 portes pour accueillir 5 à 6 personnes. Dans ce dernier cas, le châssis étant de la même longueur que la version simple cabine, sa benne sera plus courte.

SUV : Une Dérivée Moderne du 4x4

Dernière évolution en date des véhicules tout-terrain, les SUV font penser à un dérivé plus haut de gamme des ludospaces avec une volumineuse carrosserie bicorps généralement à 5 portes. Eux aussi sont nés aux USA avec la Jeep Wagoner, dès 1963. La plupart possèdent encore des capacités tout-chemin grâce à des transmissions 4x4, voire une motricité renforcée automatique et un châssis surélevé souvent muni d'une attache remorque.

Leur confort et leur équipement sont augmentés rapidement pour élargir considérablement leur clientèle. En France, ils sont majoritairement motorisés par des 4, 5 ou 6 cylindres turbodiesel à injection directe, afin de limiter leur appétit en carburant avec ou sans BVA (boîte de vitesse automatique). En gamme haute, on trouve encore des 8 cylindres en V diesel ou essence. Leur comportement routier et surtout leur équipement sont toujours plus proches des berlines, puisque ces SUV sont destinés à affronter la jungle… urbaine !

De nos jours, on utilise souvent le mot 4x4 pour designer un SUV. C'est une erreur car ce dernier n'a la plupart du temps aucune vocation tout-terrain. L’abréviation SUV signifie “Sport Utility Vehicle” en anglais ou “Véhicule Utilitaire Sportif” en français. Ce terme était auparavant donné aux 4x4 utilitaires utilisés en Amérique. Il sert aujourd’hui à désigner tous les véhicules d’apparence tout-terrain pouvant se conduire comme une berline classique.

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Le SUV peut donc, par définition, être utilisé aussi dans le cadre familial, mélangeant les concepts de 4x4 à l’extérieur et de monospace à l’intérieur. Le SUV est grand et haut, permettant le transport de grands objets ou de plusieurs passagers tout en restant confortable. Les dispositifs électroniques qui le composent permettent toutefois de circuler hors route. Dans le secteur automobile actuel, on peut dire que le SUV est à la pointe de la tendance et est utilisé partout dans le monde. En général, les modèles SUV contiennent 5 à 6 places.

Types de SUV

Parmi les différentes marques proposant des modèles SUV, on retrouve :

  • Le SUV compact proposé par Peugeot, Citroën, Dacia…
  • Le SUV de classe moyenne : Audi Q3, Renault, Skoda
  • Le grand SUV : Audi, Honda, Kia...

Caractéristiques d’un véhicule SUV

Malgré son utilisation familiale, un SUV détient une motorisation puissante, d’où son appellation “sportive”. Certains véhicules SUV peuvent donc être utilisés pour tracter des charges lourdes de plusieurs tonnes. Un SUV peut être vendu en 7, 5 ou 3 portes. Tout dépend de l’usage que vous souhaitez en faire.

Comme expliqué précédemment, la plupart des SUV ont 4 roues motrices, mais certains modèles moins onéreux n’en ont que deux. De nature imposante, le châssis du SUV est positionné sur des grandes roues. Avec une carrosserie massive, le véhicule SUV diffuse une sensation de sécurité, de vitesse et de confort.

Concernant leur moteur, les SUV ont en général un moteur thermique. Certains modèles sont aujourd’hui équipés d’une propulsion électrique tandis que d’autres sont des SUV hybrides rechargeables. Le poids et la carrosserie imposante de ce véhicule jouent beaucoup sur sa consommation de carburant peu respectueuse de l’environnement.

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Les SUV peuvent aussi être appelés crossover, car ils représentent un mélange entre une berline et un 4x4. Le terme crossover est un mot qui est apparu dans les années 1980. Il sert à désigner un mélange entre le SUV de base (plus proche du véhicule tout-terrain) et la berline, ce qui a donné naissance au véhicule SUV que nous connaissons aujourd’hui.

Autres Types de Véhicules Tout-Terrain

Par extension, ce type de véhicule est souvent appelé quatre-quatre, écrit aussi 4x4, dans le cas d'un véhicule à quatre roues à transmission intégrale. Mais certains véhicules tout-terrain peuvent aussi avoir seulement deux roues motrices dans le cas des buggys, six ou huit roues motrices pour certains camions, voire être montés sur des chenilles.

Quad

Un quad est un véhicule tout-terrain. Conçus pour rouler hors route, les quads (quadricycles) (parfois désignés par l’acronyme anglais ATV pour « all-terrain vehicle »), ont généralement quatre ou six roues, une position d’assise à califourchon et un guidon pour la direction. Ces véhicules sont conçus pour gérer tout cela grâce à des pneus basse pression, une suspension résistante ainsi que la capacité à manœuvrer dans des virages serrés et à pousser l’accélération.

Véhicule Côte à Côte (SSV)

Un véhicule côte à côte (souvent désigné par l’acronyme anglais SSV pour « side-by-side vehicle ») est un véhicule hors route reconnaissable par la présence de quatre à six roues, sa configuration unique de siège baquet côte à côte (d’où son nom) et son système de conduite avec volant et pédale. Il présente souvent des caractéristiques similaires à celles d’une automobile, notamment un arceau de sécurité ou une cage et une protection contre le vent qui lui donne une apparence fermée.

Comparaison Quad vs SSV

Caractéristique Quad SSV
Maniabilité Très maniable Moins maniable
Coût Moins cher Plus cher
Encombrement Faible Élevé
Poids Léger Plus lourd
Capacité de chargement Limitée Importante
Nombre de passagers 1-2 2-6
Personnalisation Limitée Étendue
Sécurité Moins sûr Plus sûr
Confort Moins confortable Plus confortable

Usages Diversifiés des Véhicules Tout-Terrain

Les véritables 4x4 sont surtout employés dans le monde du sport (pour le Paris-Dakar par exemple) et dans les régions du monde où les conditions climatiques et terrestres l'imposent. Les exploits mécaniques de ces véhicules constituent un spectacle. La compétition servant de vitrine pour les constructeurs, même une petite berline a eu sa version rallye tout-terrain.

Si les tout-terrain sont toujours présents dans les armées, le véhicule est devenu très polyvalent avec des aménagements très diversifiés. Les chars d'assaut sont ainsi présents comme véhicules tout-terrain de combat depuis le début du XXe siècle. Parmi les tout-terrain légers, le modèle emblématique après les Jeep Willys de 1941, est le Humvee de l'US Army, médiatisé lors de la première guerre du Golfe.

Usages Professionnels et Administratifs

Ce sont les administrations qui ont été longtemps les principaux utilisateurs civils des véhicules tout-terrain. Les pompiers et les services des eaux et forêts sont les premiers à en avoir été équipés, surtout pour leur capacité de charge, de traction et pour l'utilisation de matériels spécifiques comme le treuil. Les sapeurs-pompiers doivent parfois accéder à des terrains non carrossables ou d'accès difficiles dans le cadre de leurs interventions, et notamment en ce qui concerne les feux de forêt.

Dans les années 1980, la multiplicité des modèles et une baisse significative des prix ont vu le véhicule tout-terrain toucher la gendarmerie, la police et des administrations ou collectivités susceptibles de devoir agir dans des zones « hors-route », quelquefois plus pour l'image que pour l'usage spécifiquement tout-terrain mais aussi parce que ces véhicules se révèlent souvent bien utiles en cas d'intempéries. Les tout-terrain sont souvent utilisés par des professionnels qui recherchent des véhicules polyvalents susceptibles de se déplacer dans des endroits difficilement accessibles ou dans des mauvaises conditions.

Exemples de véhicules utilisés par les sapeurs-pompiers :

  • le véhicule de liaison tout-terrain (VLTT) ou véhicule de liaison hors-route (VLHR) : véhicule léger utilisé par les officiers pour les reconnaissances et le commandement ;
  • le camion citerne feux de forêts (CCF) : fourgon d'incendie.

Le 4x4 de Loisir

Le tout-terrain de loisir est l'usage du véhicule tout-terrain comme engin de loisirs et de randonnées sur des chemins de terre ou comme engin de franchissement. En France, tous les véhicules à moteurs ne peuvent que se déplacer sur des routes ou des chemins ouverts à la circulation.

Il est utilisé aussi pour des voyages à l'étranger dans des endroits peu ou pas accessibles à des véhicules standards ou pour voyager en dehors des grands axes goudronnés parfois en totale autonomie sur de longues distances et faisant appel à des notions de navigation poussées qui se sont toutefois singulièrement simplifiées avec l'avènement du GPS et de la cartographie embarquée sur ordinateur. Le rallye Paris-Dakar a popularisé le véhicule tout-terrain en rallye-raid, mais il existe aussi d'autres usages comme les raid-aventures basés exclusivement sur des compétences de navigation (Rallye des Gazelles) ou le trial qui consiste à franchir des zones non revêtues et spécialement aménagées en montée, descente, dévers, etc.

Enjeux et Critiques

Du fait de leur transmission intégrale, les véhicules tout-terrain sont toujours plus chers que leur version à 2 roues motrices lorsqu'elle existe. Dans les pays occidentaux, le 4×4 a perdu son usage tout-terrain au profit d'un usage urbain ou routier. Avec 5% des ventes en France des voitures particulières, sa présence croissante en ville est devenue contestée.

Les 4×4 ont un centre de gravité plus haut que les autres véhicules légers. Ils présentent donc un risque plus important de faire des tonneaux. Un aspect décrié sur ce genre de véhicule, la présence assez fréquente de pare-buffles. Ces pare-chocs faits de gros tubes d'acier n'ont souvent qu'une utilité décorative leurs fixations étant souvent perfectibles et entraînants plus de dégâts aux véhicules qu'ils équipent que ce qu'ils sont censés éviter. Ces barres sont particulièrement dangereuses pour les piétons ou les cyclistes heurtés.

En France, la loi n'interdit pas formellement l'usage de pare-buffles mais le Code de la route prescrit un aménagement des véhicules susceptible de réduire, en cas de collision, les risques d'accidents corporels, aussi bien pour les occupants du véhicule que pour les autres usagers de la route. L'homologation européenne des véhicules est désormais particulièrement attentive à sécurité des piétons comme des occupants. Les 4×4 sont homologués sans les pare-buffles. La pose de ces derniers devraient donc entraîner une nouvelle homologation dite à titre isolée ce qui n'est pas fait et ne serait sans doute pas acceptée par la DRIRE.

Critiques Environnementales

Depuis le début des années 2000, des groupes radicaux écologistes se sont attaqués aux véhicules 4×4 à Paris, Lyon ou Bruxelles avec dégonflages de pneus ou maculage de boue (les Dégonflés et Pffs (France), Flagadas (Belgique), etc.). Ces actions ont choisi le 4×4 car c'est un véhicule " visible " et facilement identifiable dans le milieu urbain contrairement aux berlines plus discrètes, bien plus nombreuses mais parfois tout aussi polluantes.

Par ces actions, ces activistes veulent soulever le débat sur le gaspillage des ressources naturelles et la surconsommation polluante de pétrole, mais parfois en s'attaquant à des véhicules qui ne correspondent pas exactement aux critiques formulées (un SUV léger peut avoir une consommation égale à une berline grande voire moyenne). Certaines associations se présentent publiquement en tant que revendicateurs d'une automobile moins polluante en pointant les 4×4 comme l'emblème d'un développement actuel du marché automobile principalement orienté vers des voitures toujours plus puissantes, plus lourdes et donc plus polluantes.

En Suisse, les Jeunes Verts font usage du droit d'initiative populaire fédérale pour interdire les véhicules dont les émissions de CO2 dépassent les 250 g/km, touchant ainsi majoritairement les SUV. Leurs revendications concernent principalement une réglementation européenne qui instaure des normes obligatoires d'émissions moyennes de CO2 pour l'ensemble des véhicules produits par chaque constructeur automobile, à savoir inférieures à 140g/Km à partir de 2008, et inférieures à 120g/Km à partir de 2010.

La transmission 4×4 a le désavantage d'engendrer un surcroît de consommation de carburant par rapport à une transmission classique. Les SUV étaient la deuxième cause d’augmentation des émissions de CO2 dans le monde entre 2010 et 2018. Il faut savoir que les véhicules SUV consomment en moyenne 25% de carburant en plus que les voitures citadines et berlines classiques.

L'essor du marché 4x4

Ces 10 dernières années, l'offre en 4×4 s'est étoffée, beaucoup de constructeurs non spécialistes ont investi ce créneau. Ce segment est proportionnellement celui qui a connu la plus forte croissance sur le marché français pour la période 2000-2005. Il se divise d'ailleurs désormais en plusieurs sous-segments.

En France, le développement de ce marché est expliqué par le durcissement de la répression contre les excès de vitesse ; comme il est devenu " inutile " d'acheter des véhicules rapides, l'achat de prestige se porterait vers des véhicules " imposants " ou des véhicules familiaux tournés vers les loisirs comme les monospaces, dont les ventes grimpent aussi. Il existe donc une gamme très variée de 4×4, tout-terrain, SUV et pick-up (4×4 équipés de bennes).

On trouve des compactes équipées de ce mode de transmission (Golf, A3) mais aussi des familiales (Passat, série 3,classe C, A4), des routières(A6, série 5, classe E) ou encore l'Audi A8 sur le segment des limousines. Sur le segment des 4×4, l'offre va des petits SUV qui représentent la majorité des ventes en 2004 avec des prix autour de 10 000€ (Lada Niva), 20 000 € (Fiat Sedici) ou 30 000€ (Toyota RAV4, Hyundaï Santa Fe, Suzuki Vitara, etc.) jusqu'aux 4×4 plus luxueux, aux technologies, équipements, motorisations et luxe équivalents aux berlines hauts de gamme (Volkswagen Touareg, Mercedes Classe M, BMW X5, Porsche Cayenne, Volvo XC90, Lexus RX, Audi Q7, Jeep Grand Cherokee etc.).

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