Nous sommes dans les années 80. Les téléspectateurs français découvrent la série américaine “Shérif, fais-moi peur”. On y croise la famille Duke, qui vit dans le comté de Hazzard, un lieu fictif créé pour la série, dans l’Etat de Georgie. Le chef de famille, Oncle Jesse se livrant à des activités plus ou moins légales, les cousins Luke et Bo, au volant de leur “General Lee” sont amenés à jouer à cache-cache avec la Police avec de nombreuses courses poursuites.
The Dukes of Hazzard est une série télévisée américaine en 147 épisodes de 50 minutes, créée par Gy Waldron et diffusée entre le 14 septembre 1979 et le 8 février 1985 sur le réseau CBS. En France, elle arrive dès le 18 septembre 1980 sur Antenne 2 puis sur la Cinq. L’histoire est simple, la famille Duke se frotte depuis toujours au shérif Rosco P. Coltrane et au beau-frère de celui-ci, le maire, Jefferson Davis Hogg, dit Boss Hogg.
La Genèse de la General Lee
Pour échapper aux forces de l’ordre, quoi de mieux qu'une Dodge Charger ? La production jette son dévolu sur l'emblématique Muscle Car de 1969, la Dodge Charger. Peinte en orange, on la reconnaît également à ses portes soudées, son drapeau confédéré sur le toit, son klaxon capable de jouer les douzes premières notes de la chanson Dixie, mais surtout sa capacité à effectuer d’immenses sauts en longueur.
General Lee est le nom de la Charger 1969 conduite par les principaux protagonistes de la série Bo et Luke Duke. Elle apparaît dans tous les épisodes de Shérif Fais-Moi Peur à l'exception d'un seul et doit son nom au général en chef des armées des états confédérés Robert Lee pendant la guerre de Sécession. L'idée de lui donner un nom vient du film Moonrunners dont le scénario est inspiré de la biographie du trafiquant d'alcool Jerry Rushing.
General Lee est de couleur orange et arbore le chiffre 01 peint en noir avec un liseré blanc sur chacune de ses portières. Un drapeau confédéré est présent sur son toit accompagné de la mention General Lee. Son avertisseur sonore joue les douze premières notes de la chanson Dixie, l’hymne officieux des soldats confédérés.
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Il n'était à l'origine pas prévu que les portières de General Lee soient soudées. Cependant, la poignée de porte côté passager fut endommagée lors de la première course poursuite de la série si bien que l'acteur Tom Wopat prit l'initiative de rentrer dans la voiture en passant par la fenêtre ce qui plut beaucoup au réalisateur.
Un Coût de Production Élevé
Une succession de cascades qui va coûter très cher à la production. Combien de General Lee pour tourner la série ? Le nombre de General Lee utilisées pendant le tournage varie selon les sources. Selon Ben Jones, acteur dans la série, et certains mécaniciens impliqués, ce seraient 325 voitures qui auraient été utilisées. On parle donc de plus de deux voitures par épisode. Après avoir effectué un saut, les voitures étaient immédiatement retirées. Souvent pliées au cours de l’impact, elles avaient de toute façon des dommages structurels. Impossible alors de les confier à des cascadeurs ou acteurs pour de nouvelles scènes.
Au cours des premières années de la série, la production trouve facilement des modèles Dodge Charger. Quelque temps plus tard, la Warner Bros reprend la production de la série et décide d’intégrer la construction des General Lee en interne, dans leur propre atelier. En effet, nombreux sont les téléspectateurs à écrire à la production pour leur signaler des incohérences entre les différentes voitures vues à l’écran. Plusieurs modèles différents seront utilisés mais cela ne doit pas se voir.
Au fil des épisodes, le besoin en voitures se fait tellement grand que les producteurs vont vite se trouver confrontés à un problème : ils ne trouvent plus assez de Dodge Challenger 69. La production va alors commencer à recycler des sauts déjà tournés lors des précédentes saisons. Dans la dernière saison, on utilisera même des miniatures radiocommandées pour certaines cascades. Un sacrilège pour de nombreux fans mais aussi pour les acteurs de la série, qui protestent en vain.
Techniques de cinéma
Pour les sauts, les cascadeurs lestent la voiture de sacs de sable placés dans le coffre, à hauteur de 300 à 450 kg. L’objectif étant d’éviter à la voiture de se renverser et de partir en tonneaux. Au cours du tournage, les cascadeurs chercheront plusieurs techniques pour amortir les atterrissages. On va d’abord surélever l’avant des General Lee pour les empêcher de frotter la rampe de lancement, ou tenter d'atterrir sur d’énormes coussins gonflables. Malgré toutes les précautions prises sur les plateaux de cinéma, les cascadeurs de Sheriff fais moi peur admettrons plus tard, ignorer la plupart du temps où la voiture aller finir sa course.
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Polémiques et Héritage
Si les aventures des cousins Luke et Bo, et de leur cousine Daisy, serveuse au Repaire du sanglier vont vite connaître le succès, certaines critiques vont arriver des années plus tard. En 2015, au lendemain d’une fusillade à Charleston, en Caroline du Sud, le Drapeau de la bataille des confédérés est attaqué par de nombreuses associations et citoyens américains. On lui reproche de symboliser l’esclavage. Ben Jones, acteur de la série affirme de son côté que personne n’a jamais vu dans General Lee autre chose qu’un symbole de l’esprit d’indépendance, sans aucune connotation raciste. La polémique poursuivra General Lee encore longtemps. Le Musée de Volo qui possède un exemplaire de la voiture refusera en 2020 d’en retirer le drapeau.
Au lendemain de la fusillade de Charleston en juin 2015, la réaction de l'opinion publique américaine face à l'utilisation du drapeau confédéré jugé comme un symbole raciste incita Warner Bros. à stopper la production des miniatures de General Lee arborant le drapeau.
Même des décennies après la fin de la série, la Général Lee continue de captiver l'imagination des amateurs de voitures. Les répliques de la Général Lee sont encore fabriquées aujourd'hui, et les enchères pour acquérir une authentique Général Lee originale ont atteint des montants impressionnants. La voiture reste un symbole de la puissance et de la liberté associées à l'âge d'or de l'automobile.
La Général Lee demeure une icône indémodable de l'industrie automobile des années 1980. Son allure distinctive, son moteur puissant et son rôle dans la série "Shérif, fais-moi peur" en ont fait un symbole de la culture populaire.
| Source | Nombre de voitures |
|---|---|
| Ben Jones (acteur) et mécaniciens | 325 |
| Autres sources | 255-325 |
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