Lorsqu’on pense à une GT des années 60, l’esprit se tourne volontiers vers l’Italie ou la Grande-Bretagne. Pourtant, en 1961, c’est une marque suédoise, habituellement associée à des voitures sérieuses et robustes, qui crée la surprise : la Volvo P1800. Ce coupé 2+2 au style intemporel va rapidement s’imposer comme l’une des plus belles réussites de l’industrie nordique, devenant au fil des décennies une véritable voiture de légende.
Les Origines de la Volvo P1800
Symbole du raffinement scandinave autant que du savoir-faire de Volvo, la P1800 séduit immédiatement par son élégance et son originalité. Dans les années 50, Volvo souhaite diversifier son image. Jusqu’ici cantonnée à des véhicules robustes et familiaux comme la PV444 ou la Amazon, la marque veut s’adresser à une clientèle plus jeune et plus internationale. Un premier prototype, la P1900 à carrosserie plastique, échoue dans les grandes largeurs. Mais Volvo ne renonce pas.
Le design du futur modèle est confié au Suédois Pelle Petterson, alors jeune designer formé chez Pietro Frua à Turin. Volvo prend ainsi contact avec le carrossier italien Ghia pour lui proposer une étude de style, ce dernier, déjà pris avec un autre constructeur pour un projet identique, renvoi Volvo vers Frua. Au final, les deux carrossiers italiens présentent leurs copies en août 1957, la direction de Volvo choisi un projet réalisé chez Frua, par le styliste suédois Pelle Pettersson, fils d’un employé de Volvo qui était l’auteur des lignes du P1900 et de la PV544. Les prototypes enchantent tellement la direction de Volvo qu’il est prit la décision de sortie une voiture de série en tout point identique au premier prototype.
Production et Évolution de la P1800
Volvo n’a pas les capacités industrielles pour produire la P1800 en grande série. Déjà, la question de la production se pose, les lignes de chez Volvo ne permettent pas d’accueillir ce coupé, c’est logiquement vers Karmann que se tourne Volvo début 1958. La réponse fut un non catégorique, Volkswagen qui était alors le principal client de Karmann posa son véto, de peur de voir sa Karmann-Ghia concurrencé. Suite à la signature de cet accord, les cadres de Volvo pensent être proches de la commercialisation de la voiture et fournissent à la presse des photos courant mai 1959, la voiture fut officiellement présentée en Janvier 1960 comme indiqué ci-dessus.
De 1961 à 1963, les premières P1800 (surnommées « Jensen » par les passionnés) sortent donc d’Angleterre. Toutefois, la P1800 enchaine les présentations, en avril 1960 à New-York, en Octobre 1960 au salon de Paris, les premiers modèles tardent à être livrés… Et pour cause, la production démarre réellement à partir de mai 1961, les causes de ce retard sont multiples : mouvements sociaux chez Pressed Steel, et les 250 premiers modèles produit doivent être envoyés en Suède où les ingénieurs Volvo leur font passer une batterie de tests pour valider la qualité de l’assemblage réalisé par Jensen. Mais la qualité de fabrication laisse à désirer.
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Hélas, tout ne marche pas comme prévu, certaines P1800 souffrent d’imperfections, faisant les choux gras de la presse spécialisée. Volvo a beau dépêcher des ingénieurs chez Jensen, le mal est trop important : mauvaise préparation des caisses, peinture bâclée… En 1963, Volvo préfère rompre son accord avec Jensen et dédommager le britannique pour reprendre à son compte l’assemblage des P1800, d’autant que Volvo venait d’acheter de nouvelles unités de production en Suède. En mars 1963, l’usine suédoise de Lundby prend donc la relève des anglais, bien que les éléments de carrosserie proviennent toujours de chez Pressed Steel.
La carrosserie est emboutie chez Pressed Steel en Écosse jusqu’en juillet 1969. Le rachat de Pressed Steel par le groupe Rootes en 1968 a permis à Volvo d’interrompre le contrat et de transférer les outillages de production en Suède.
Profitant de la reprise de la production dans ses ateliers, Volvo présente une évolution de la P1800, la P1800S. Celle-ci reçoit des enjoliveurs d’Amazon, des clignotants désormais teints en orange. Dans l’habitable, les fauteuils avant sont ajustables, les panneaux de porte sont légèrement modifiés tout comme le compte-tour. En 1964, le changement le plus important est l’abandon des moustaches sur le pare-chocs avant, les pare-chocs reçoivent par la même occasion une bande en caoutchouc. La calandre et les enjoliveurs sont redessinés, la P1800 reçoit de nouvelles jantes afin d’améliorer le refroidissement des freins.
En 1966, un nouvel échappement permet au moteur de la P1800 de proposer désormais 115Ch, le train arrière est renforcé permettant d’améliorer la tenue de route. En 1969, le moteur de la Volvo P1800 voit sa cylindrée portée à 1.986cm3 et délivre désormais 118Ch. L’année suivante apparaît la 1800E, les deux carburateurs du deux litres sont troqués contre une injection électronique de l’équipementier Bosch, le moteur reçoit quelques modifications qui portent la puissance à 130Ch, une boite de vitesse ZF à quatre rapports, la vitesse de pointe de la voiture est annoncée pour 190km/h. Parmi les autres modifications, notons le montage de disques sur le train arrière et de nouvelles jantes.
Caractéristiques Techniques et Performances
La P1800 repose sur la base technique de la Volvo Amazon, ce qui lui confère une excellente fiabilité. La voiture n’est pas un monstre de puissance, mais elle s’adresse avant tout à ceux qui cherchent une conduite agréable, un confort de bon niveau et une présentation flatteuse.
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La P1800 détonne dans l’univers Volvo. Elle ne ressemble à rien de ce que la marque a produit avant. Longue de 4,4 mètres, basse sur pattes, ornée de chromes et d’une calandre distinctive, la P1800 a du chien. Et le public le remarque.
Toutes les 1800 étaient équipées du même moteur en fonte, de cylindrée de 1.8 ou 2.0 litres. Les voitures construites jusqu'en 1968 disposaient d'une unité B18 de 1'780cc, tandis que les P1800 les plus récentes étaient équipées d'un bloc B20 de 1'986cc. Ces deux unités moteur sont robustes, conçues de manière simple, et peuvent facilement parcourir plus de 300'000 km s'ils sont bien entretenus.
La P1800ES : Une Variante Originale
Au mois d’Août 1971, Volvo présente le break de chasse P1800ES, techniquement identique au coupé, une nouvelle variante de carrosserie qui apporte un peu de fraicheur au modèle dont la fin de commercialisation est proche. En 1971, alors que le coupé commence à accuser le poids des ans, Volvo joue une dernière carte : la P1800 ES. Le résultat ? Une voiture unique, au style inimitable, qui préfigure les break de chasse modernes.
En 1972, lors que la Volvo P1800 reçoit une nouvelle modification de sa mécanique, la puissance est portée à 135Ch. Ce fut la dernière modification notable apportée à la Volvo P1800 qui termine sa carrière en 1972 pour la version coupé. Le break de chasse ES reste seul pendant un an, le dernier modèle sort d’usine le 27 juin.
La P1800 et la Culture Populaire
C’est en 1962 que la célébrité frappe à la porte. Dans la série britannique Le Saint, Roger Moore alias Simon Templar arpente Londres au volant d’une Volvo P1800 blanche. Initialement, la production de la série souhaitait une Jaguar Type E, mais Jaguar refuse. Volvo saute sur l’occasion.
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La Volvo P1800 sert de Pace Car officiel aux 12 Heures de Sebring en 1963 et 1964. La Volvo P1800 a connu le succès à la télévision dans la série Le Saint diffusée d’octobre 1962 à février 1969. Elle était la voiture du héros, Simon Templar, joué par Roger Moore.
La Fiabilité Légendaire
La P1800 est aussi connue pour sa fiabilité légendaire. L’exemple le plus célèbre est celui d’Irvin Gordon, un Américain qui a parcouru plus de 5 millions de km avec sa P1800S de 1966. En 1998, le compteur de sa voiture atteint 1,69 million de miles. Ce record est alors officiellement enregistré par le Guinness Book. En 2002, la barre des deux millions de miles est franchie.
Les Modèles et leur Valeur Actuelle
Longtemps sous-cotée, la P1800 voit aujourd’hui sa valeur grimper. Les premiers modèles Jensen, les versions E à injection et les ES sont les plus recherchées. Son entretien reste raisonnable, grâce à une mécanique simple et la disponibilité des pièces.
Tous les coupés sont recherchés quel que soit leur âge ou leurs spécifications, mais les 1800 ES sont les moins chers à l'achat. Il est dommage que la Volvo 1800 ES reste quelque peu négligée - elle est très pratique, et tout aussi agréable à conduire que le coupé. Les premiers exemplaires avec les pare-chocs en corne de vache sont les plus recherchés par les collectionneurs. Des exemplaires très rares, tout comme la P1800S, et vous vous tournerez de fait plus facilement vers un modèle plus récent, soit un 1800S de 2,0 litres ou un 1800E.
Alors que la P1800 était autrefois sous-évaluée, les valeurs sont récemment parties à la hausse et, par conséquent, les prix demandés sont désormais plus élevés.
La Volvo P1900 : Une Tentative Antérieure
Pour beaucoup d’entre vous, Volvo se résume à ses célèbres et attachants parpaings, de la 140 à la 850, en passant par les coupés 242 ou 780. Break, berlines, coupés, tous étaient très carrés, et Volvo s’attachait à rester dans cet état d’esprit rassurant pour une clientèle bourgeoise soucieuse de sécurité et de différenciation ! On connaît tous la Volvo P1800, popularisée par Le Saint (entre autres, lire aussi : Volvo P1800), mais on connaît beaucoup moins sa devancière, la Volvo P1900, aussi appelée Volvo Sport et qui, par sa production limitée dans les années 50, est sans doute la plus rare des Volvo !
Tout commence par une visite du président de Volvo de l’époque, Assar Gabrielson, dans les usines GM aux States. Le suédois est impressionné par la Corvette, sa ligne, et surtout sa carrosserie en fibre de verre. Persuadé qu’il y a un créneau à prendre en Europe, Gabrielson revient et lance le projet P1900 au retour des USA en 1953. L’objectif : produire un petit roadster sportif et un peu haut de gamme, une Corvette à l’européenne.
Les premiers prototypes (quatre au total) commencent à sortir en 1954, avec l’aide de l’américain Glasspar, spécialiste de la fibre de verre. Il faudra toute l’année 1955 pour développer la machine, qui disposait d’un moteur Volvo PV444 d’une cylindrée de 1,4 litres et développant 72 chevaux. La voiture était jolie, sa ligne plutôt dans l’air du temps, mais la qualité de fabrication n’était pas là, et en tout cas indigne d’une Volvo selon le nouveau président, Gunnar Engellau, arrivé en 1956 en remplacement de Gabrielson, tandis que sortaient les premières Volvo P1900, ou Volvo Sport.
On dit qu’il aurait utilisé une P1900 lors d’un week end, et serait revenu catastrophé par la piètre qualité du modèle. Sa première décision stratégique fut donc d’arrêter le projet P1900, sans pour autant renoncer à une Volvo au look sportif, puisqu’il sera à l’origine de la P1800. La Volvo Sport, avec ses coûts élevés, sa qualité médiocre, et plombée par son propre président ne risquait pas de s’en sortir. Elle fut condamnée en 1957, après seulement 68 exemplaires produits.
Son look plutôt sympa aujourd’hui, sa rareté, son histoire et sa réputation de canard boiteux en font aujourd’hui une star de la collection, bien plus que la P1800. Une grande partie de la production fut vendue aux Etats-Unis où il vous sera possible d’en trouver un exemplaire, mais à quel prix ? Comptez plus de 120 000 $ pour en acquérir un des rares exemplaires encore roulant !
Tableau Récapitulatif des Modèles Volvo Coupé des Années 60
| Modèle | Années de Production | Particularités |
|---|---|---|
| Volvo P1800 | 1961-1972 | Coupé emblématique, popularisé par la série "Le Saint" |
| Volvo P1800S | 1963-1969 | Évolution de la P1800, assemblage transféré en Suède |
| Volvo 1800E | 1969-1972 | Moteur à injection électronique Bosch |
| Volvo P1800ES | 1971-1973 | Break de chasse, variante originale et pratique |
| Volvo P1900 | 1956-1957 | Roadster sportif, production limitée à 68 exemplaires |
La Volvo P1800 a mis du temps à être reconnue à sa juste valeur. Mais aujourd’hui, les amateurs de voitures de collection ne s’y trompent plus.
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