Le millésime 1961 est marqué au sein du groupe Ford par deux nouvelles voitures au style effilé affichant une grande élégance tout en restant sobre. Ce sont les nouvelles Ford Thunderbird et Lincoln Continental.
La Thunderbird de troisième génération (ou Square Bird de deuxième génération), qui apparaît en 1961, peut être considérée comme une « milestone » de l’histoire du design américain. Œuvre de Elwood P. Engel, le responsable de la « Special Products Styling Section » - George Walker étant alors le patron du design Ford -, c’est une création originale et très séduisante, assurément la plus belle des Square Birds.
La Thunderbird coupé présente un profil hard-top sans montant central. Certes les volumes sont massifs, mais les lignes affichent une grande pureté, à l’image des surfaces lisses qui caractérisent les flancs comme le capot et l’immense plan arrière.
Un style futuriste, inspiré du « projectile look », auquel on doit la proue en forme d’obus - mention particulière pour les insolites phares rectangulaires et les pare-chocs en forme de sabots intégrés aux ailes - et la poupe qui évoque celle d’un jet supersonique avec ses grands feux circulaires et ses petits ailerons - exemple supplémentaire de l’influence de l’aéronautique sur le design américain. Par ailleurs, on se félicite de l’abandon du vilain pare-brise panoramique.
L’équipement est riche et plus axé sur le confort que sur la sécurité, cette dernière ne faisant pas encore partie des priorités de ce début des années 1960. La fée électrique est utilisée pour de nombreux équipements (sièges, vitres) tandis que l’hydraulique réduit l’effort à appliquer sur la direction et pour freiner. En revanche, la conception de la voiture reste simple avec des freins à tambours, un essieu arrière rigide, un gros moteur V8 gavé par des carburateurs.
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Fort heureusement, l’intégrité de ce design sera préservée au fil des millésimes. Les modifications ne concernent que quelques détails décoratifs et la réapparition (pas nécessaire !) de moulures sur les flancs en 1963.
L’année précédente, la gamme Thunderbird s’était enrichie de deux variantes, le coupé « Landau » et un roadster réalisé en habillant les places arrière du cabriolet d’un « tonneau cover » profilé. Lancé à l’initiative de Lee Iacocca qui a remplacé Robert Mac Namara, ce roadster, aujourd’hui très prisé des collectionneurs, sera retiré dès la fin de l’année suivante en raison de sa diffusion famélique (1882 exemplaires au total sur deux ans).
Comme par le passé, le coupé continue d’assurer près de 90% des ventes de la Thunderbird. Au plan mécanique, le V8 est maintenant un 390 ci (6,4 litres) développant la même puissance de 300 ch que le précédent 352 ci. Il sera toutefois disponible en 1962 dans une version de 340 ch.
Le millésime 1962 apporte une nouvelle version Landau avec un toit recouvert de vinyle et des retouches cosmétiques mineures. On en retrouve pour le millésime 1963 mais celles-ci commencent à dégrader la pureté du style originel. Après trois millésimes et des ventes en baisse, Ford renouvelle sa Thunderbird en présentant la quatrième génération pour le millésime 1964.
La Ford Thunderbird 64 respecte avec ponctualité le cycle de renouvellement de ce modèle programmé par Ford à 3 ans. Ce nouveau modèle abandonne toute velléité sportive à la Mustang, et s’adonne au luxe et à l’ostentatoire.
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La Square Bird de troisième génération (1964 à 1966) marque le retour d’un style d’inspiration baroque. Mais l’esprit de la Thunderbird demeure.
Le Tournant de 1967
C’est en 1967 que la Thunderbird vit un nouveau et décisif tournant de son histoire. Avec la sortie d’une version à quatre portes, c’est-à-dire d’une berline, et la disparition du cabriolet, commence pour l’oiseau sa descente aux enfers. Toute idée sportive, même superficielle et simplement réduite à une affaire de look, est évacuée au profit d’une image de luxe. C’est le début d’une période ingrate, où le concept abâtardi ira de pair avec un style souvent lourd, mais au cours de laquelle le modèle conservera sa place de leader des « personal luxury cars ».
Le modèle 1966 bénéficie d’une présentation plus mesurée, d’une nouvelle calandre à grille, ainsi que de moteurs plus puissants et de freins à disques en série.
Caractéristiques techniques générales:
- MOTEUR: à l’AV, 8 cyl.
- CARROSSERIE: carrosserie autoporteuse
- Susp.AV: ressorts hélicoïdaux
- Susp.AR: ressorts semi-elliptiques, essieu AR rigide
- Long. 522 cm
- Larg. 196 cm
- Haut. 133 cm
- Empat.
Variantes et évolution:
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À partir de 1966 moteur 319 ch ou V8 cyl.
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