La Renault 4CV est bien plus qu'une simple voiture. C'est un symbole de la reconstruction française après la Seconde Guerre mondiale, une icône de la motorisation de masse en France.
Présentée en 1946, la "quatre pattes" sera la première voiture de l'ère moderne à dépasser le million de ventes. La carrière de la 4CV s'arrête en 1961, après 1 105 547 exemplaires vendus. Une première pour l'automobile française.
Contexte et Genèse du Projet 4CV
Le projet de la Renault 4CV est né dans un contexte historique très particulier. Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, Renault, nationalisée en 1945, se devait de relancer rapidement la production automobile pour soutenir la reconstruction du pays. La vision de Fernand Picard, ingénieur en chef de Renault, et de Pierre Lefaucheux, le président de l’époque, était de créer une voiture accessible, capable de répondre aux besoins des Français en pleine période de restrictions économiques.
Tous les projets en cours sont gelés, mais comme souvent, quelques ingénieurs décident malgré tout de continuer à travailler dans l'ombre, contre les ordres de l'ennemi, avec comme objectif de concevoir une petite voiture économique une fois la guerre finie.
Dès octobre 1940, Louis Renault demande à Jean Hubert, l'un de ses collaborateurs, d'effectuer un rapport sur le sujet, et les conclusions seront sans appel.
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C'est alors qu'un matin du 20 mai 1940, Louis Renault surprend une équipe d'ingénieurs talentueux (Fernand Picard, Charles-Edmond Serre, Amise,...) qui étudie la maquette du projet 106.
Les ingénieurs de Renault, contraints par les pénuries de matériaux et les restrictions imposées par l'occupant, ont dû faire preuve d'énormément de créativité pour concevoir un modèle simple, efficace et bon marché.
Moins d'un an plus tard, le premier prototype de la 4CV, tout en aluminium, et avec seulement deux portes né en janvier 1943.
En 1943, le prototype est présenté à Louis Renault qui le refuse. Il préfère le projet d'une future 11 CV, plus dans la lignée des voitures bourgeoises qu'il apprécie.
Le second prototype est construit l'année suivante au printemps 1944. Le design très brouillon et ingrat du premier prototype s'affine, mais il conserve ses deux portes.
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En 1944, un nouveau prototype est assemblé. Il est rapidement essayé par le nouveau patron, Pierre Lefaucheux, qui décide de faire améliorer le projet. La future 4 CV passe de deux à quatre portes pour des raisons d'accès à bord.
L'Ascension de la 4CV
A la libération, tout s'accélère. Son successeur, au sein ce que l'on appelle désormais la Régie Renault suite à la nationalisation du constructeur, Pierre Lefaucheux, est très enthousiaste par ce projet.
Pourtant, Pierre Lefaucheux va devoir batailler ferme pour que ce projet devienne réalité.
Convaincu par son projet de 4CV, Pierre Lefaucheux va parvenir à convaincre le bien fondé de la petite puce que les ingénieurs ont développé dans le plus grand secret. La 4CV est sauvée.
Son but étant de proposer un modèle bon marché à l'achat, il demande à ce que la production soit entièrement dédiée à ce nouveau modèle, avec comme objectif, de produire 300 exemplaires par jours.
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La Production et les Premiers Modèles
Dès sa présentation, et suite à un énorme succès populaire, le carnet de commandes de la motte de beurre se remplit très vite.
Les trois cents premiers exemplaires ne sortiront de la nouvelle chaîne de l'île Seguin qu'à partir d'août 1947.
En 1948, ce sont 15 exemplaires par semaine qui sortent des chaînes de l'usine de Boulogne-Billancourt.
Renault 4cv qui atteint ses 300 unités chaque jours.
Cette même année, la production en série dépasse les 300 unités/jours espérées par Lefaucheux, et la 4CV devient alors la voiture la plus vendue de France.
Caractéristiques Techniques et Évolutions
Motorisée par un petit 4 cylindres de 760 cm3 à soupapes en tête de 17 ch SAE placé en porte à faux arrière, elle se veut économique et simple tant dans sa présentation que dans sa conception.
Légère avec ses 560 kg, elle peut atteindre la vitesse maximale de 110 km/h.
Au cours de ses 14 années de production, la Renault 4CV a connu plusieurs évolutions mécaniques. Si les premières versions étaient équipées du moteur 760 cm³, des améliorations ont rapidement suivi pour répondre aux attentes des conducteurs.
En 1950, la puissance du moteur fut augmentée à 21 chevaux, ce qui permit d'améliorer légèrement les performances.
En 1954, une version "Sport" fut lancée, avec un moteur de 747 cm³ développant jusqu’à 35 chevaux, ce qui permettait d'atteindre une vitesse de pointe de 115 km/h.
Une nouvelle version plus "cheap" arrive au catalogue afin de proposer un prix d'appel, la 4CV "Service", affichée à 399 000 F, alors que la version jusqu'alors d'entrée de gamme, la 4CV "Affaires" est quant à elle affichée à 458 000 F.
Outre le fait que la 500 000e 4 CV est assemblée au printemps (une première pour une voiture française), c'est surtout, l'arrivée d'un important restyling qui est à noter.
Les Différentes Versions et Déclinaisons
Au cours de sa carrière, plusieurs version de la Renault 4CV sont proposées.
Dès 1948, la commerciale (ou utilitaire) est commercialisée. Elle se caractérise par sa seule couleur de carrosserie (noire), des portières tôlées, un plancher recouvert de bois, l’absence de siège passager et de banquette arrière, qui offre une capacité de chargement de 200 kg.
En novembre 1952, la 4 CV Service remplace la commerciale. C'est une berline simplifiée et dépouillée à l'extrême afin d'obtenir un prix concurrentiel.
4CV Grand Luxe, 1950La gamme de la 4CV s'élargit: Grand Luxe, décapotable / découvrable, cabriolet mais toujours avec un maximum de pièces communes.
La 4CV compte alors six modèles au catalogue, avec l'arrivée de la "Grand luxe", la "Décapotable", et la "Toit Ouvrant".
Pour 1952, la gamme évolue un peu. La "Normale" disparaît du catalogue, la "Luxe" est rebaptisée "Affaires" et se distingue par l'absence totale de chrome, la "Grand Luxe" devient "Sport", et la seule décapotable est désormais basée sur la "Grand Luxe".
En 1955, outre l'arrivée du nom légendaire "1063" pour désigner les versions Sportives suite aux nombreux succès en compétition, et d'autres victoires acquises en rallye (notamment le Tour de France Automobile), aucune grosse modification n'est à noter.
La 4CV en Compétition
Malgré sa simplicité, la 4CV va faire les beaux jours de nombreux pilotes en rallye, en remportant de nombreuses victoires de classe. Et c'est également grâce à elle qu'un certain Jean Rédélé, concessionnaire Renault de profession, va créer la société Alpine.
La 4CV débute sa carrière en compétition dès septembre 1948 dans les côtes du Mont-Ventoux, avec à la clé, les 5 premières places dans sa catégorie avant de récidiver lors du Rallye Monte-Carlo.
Fort de ces succès, la petite 4CV, spécialement préparée, fait son arrivée sur les terres sarthoises pour participer à la mythique course des 24 Heures du Mans en 1951.
R 1063 est une version sportive de 32 ch qui participa à de nombreuses courses automobiles, dont les 24 Heures du Mans. Seuls la carrosserie et le bloc moteur sont de série.
La carrière en compétition débute en 1949 par la victoire des Rosier, père et fils, dans la catégorie "751 à 1 100 cm3" au rallye de Monte Carlo. Mais le plus fort est à venir avec les 24 Heures du Mans.
En 1950, cinq 4 CV sont engagées par des équipages privés. Trois d'entre elles terminent la course.
En 1951, Renault aligne une équipe officielle composée de cinq 4 CV préparées par l'usine avec des moteurs portés à 45 ch (vitesse de pointe de 145 km/h). A la moyenne de 111,197 km/h, une 4 CV termine 24e et remporte une victoire de classe.
En 1952, la 4CV arrive à Montlhery.
En 1954, la 4CV remporte le critérium des Alpes en victoire de classe ainsi que la 2nde place au classement général.
Dès 1952, une version spéciale rallye de la 4CV est proposée par Renault pour les pilotes automo.
Fin de Production et Héritage
Jusqu'en 1961, année de sortie de la 1 105 547ème 4CV, plus aucune modification notable ne sera apportée. Mais pour sa dernière année, la 4CV aura tout de même droit à des serrures de sécurité aux portes arrières.
La moderne R4, la fameuse 4L, qui révolutionnera elle aussi le paysage automobile prend sa succession.
En 1996, Renault présentera, comme un clin d’œil à son passé, un concept-car Revival de la 4CV appelé Fiftie.
La Renault 4CV a marqué de son empreinte l’histoire de l’automobile française. Véritable voiture du peuple, elle a permis à de nombreuses familles d’accéder à la mobilité à une époque où l’automobile était encore un luxe pour beaucoup. Son succès commercial et son impact culturel en font un modèle incontournable dans l’histoire de Renault.
Tableau Récapitulatif des Versions et Évolutions Principales
| Année | Événement / Version | Caractéristiques Notables |
|---|---|---|
| 1947 | Début de la production | Modèle initial avec moteur 760 cm³, 17 ch |
| 1948 | Version Commerciale | Portes arrière tôlées, plancher en bois |
| 1950 | Amélioration du moteur | Puissance augmentée à 21 ch |
| 1952 | 4CV Service | Version dépouillée, remplacement de la Commerciale |
| 1954 | Restyling | Calandre à 3 barrettes au lieu de 6 |
| 1954 | Hino-Renault 4CV | Début de la production au Japon |
| 1955 | 4CV Pie | Version pour la police parisienne |
| 1961 | Fin de la production | 1 105 547 exemplaires vendus |
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