Pour sa nouvelle Série 3, BMW a choisi d’éliminer les sujets de critique tout en accentuant les qualités avec un clair parti pris de continuité.
Design et Dimensions
La E46 affiche des dimensions accrues par rapport à la E36 (longueur + 4 cm, largeur +4 cm, empattement + 2,5 cm, hauteur + 3 cm), tandis que son style dérive de celui de la Série 5 E39 avec un capot à la ligne plus plongeante qui intègre la calandre. Les doubles phares carénés sont légèrement cernés dans leur partie inférieure.
Poids et Aérodynamique
Le poids reste maîtrisé en raison de l’emploi d’éléments en aluminium mais dans des proportions moindres que sur la Série 5 E39. Le Cx varie suivant les versions entre 0,27 et 0,29 contre de 0,30 à 0,32 sur la E36.
Châssis et Équipement
La cinématique des trains roulants reste proche de celle de la E36 avec le recours à des pièces en aluminium pour limiter les masses non suspendues tout en profitant de voies élargies de 6 cm. L’équipement se montre aussi plus fourni avec par exemple le dispositif antipatinage ASC+T et les airbags conducteur et passager de série sur toutes les versions.
Motorisations
Les mécaniques essence sont reprises de la E36 avec de légères évolutions qui touchent surtout le moteur 4 cylindres 1,9 L essence. Ce dernier adopte en effet des arbres d’équilibrage, ce qui constitue une première chez BMW, et une admission étagée.
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Évolution de la Gamme
Au fil des millésimes, la gamme s’étoffe avec des versions bas de gamme (316i puis 318d), un diesel haut de gamme (330d) et des variantes à quatre roues motrices (xi et xd). Les moteurs essence évoluent rapidement avec l’arrivée de nouveaux 6 cylindres (M54) pour le millésime 2001 et des 4 cylindres inédits pour le millésime 2002.
Succès Commercial et Production Mondiale
La Série 3 E46 rencontre un grand succès sur tous les marchés où elle est vendue c’est-à-dire aux quatre coins de la planète. Il s’agit de la première BMW à être produite en Chine. Les usines allemands et sud-africaines produisent près de 2 millions de berline et au total plus de 3 millions de voitures toute carrosserie confondue (y compris la Compact).
- Chine : 318i et 325i entre 2003 et 2004.
- En Thaïlande, la cylindrée du moteur est réduite à 2394 cc pour des raisons fiscales avec une puissance à 184 ch.
Carrière en Compétition
Dans la lignée des modèles précédents, la Série 3 E46 va connaître une belle carrière sur circuit dans de nombreux championnats nationaux de tourisme entre 1999 et 2008.
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