Il y a 50 ans, un engin unique en son genre a fait son apparition sur les pistes d’essai appartenant à Bibendum. Le Citroën Mille Pattes a ainsi marqué, à tout jamais, l’histoire de l’Automobile avec un grand « A » et du transport routier.
L'histoire du « Mille pattes » débute par un besoin : celui des équipes d'ingénieurs de l'équipementier Michelin de tester leurs prototypes de roues de poids lourds sur de grandes distances. Michelin est une entreprise qui a l’innovation dans ses gènes, le fabriquant clermontois de pneumatiques ne cesse de tester de nouvelles solutions, quelque soit le domaine dans lequel il est présent.
L'idée était de créer un véhicule analytique pouvant réaliser des tests de comportement et d'usure de pneus différents dans des conditions similaires. Elle donnera naissance à un monstre de 7.20m de long et 2.45m de large.
Les Origines: Michelin et le Besoin de Tests à Haute Vitesse
En inventant le pneu démontable pour bicyclette au début des années 1890, Michelin ne savait alors pas qu’il allait devenir un important acteur de l’automobile en France. En dupliquant le pneumatique à l’automobile alors naissante, Michelin devenait le premier acteur à engager en compétition une voiture sur pneumatiques en 1895.
Plus tard, les pneus Michelin aident la Jamais contente à passer le mur des 100km/h ! Mais Michelin ne se cantonne pas qu’aux pneumatiques de voitures, l’entreprise est également présente sur le secteur du poids-lourds, pour tester ces pneumatiques en condition et à haute vitesse, Michelin se rend rapidement à l’évidence qu’il faut construire des prototypes spécifiques.
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Ainsi, Michelin construit sur la base d’un camion Willème un véhicule profilé avec une cabine de DS, lequel est capable de rouler au delà des 150km/h.
Citroën entre en Scène
Le constructeur automobile Citroën entre rapidement dans le projet et adapte aux besoin des ingénieurs Michelin un modèle de sa série DS Break.
Pendant 40 ans, Citroën a été une filiale de Michelin. Entre 1935 et 1974, tous les véhicules Citroën tels que la 2CV, la DS ou encore le Type H, dans le domaine des utilitaires, contenaient de l’intelligence Michelin.
Et si les véhicules Citroën ont toujours été décalés techniquement par rapport à tous les véhicules de la concurrence, c’est parce que ce n’était pas uniquement le fruit d’un constructeur automobile mais, celui du mariage entre Citroën et Michelin.
Il n’y a rien d’autre que le pneumatique qui effectue la relation entre le véhicule et la chaussée donc, pour un manufacturier de pneus les questions de suspension et de liaisons au sol étaient déjà fondamentales.
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Plus le châssis et les trains roulants vont être bien conçus et plus le pneu va délivrer de meilleures performances. C’est pour cela que les véhicules Citroën ont toujours été extrêmement bien conçus sur le plan des liaisons au sol.
Finalement, la collaboration entre Michelin et Citroën s’est faite le plus naturellement du monde et quand les ingénieurs de Michelin ont conçu le Mille Pattes, ils l’ont conçu en utilisant uniquement des pièces provenant des véhicules de série, des pièces homologuées, dans l’idée, qu’éventuellement, un jour, le Mille Pattes soit homologué pour pouvoir rouler sur les routes.
Conception et Caractéristiques Techniques du Mille Pattes
La conception de cette voiture laboratoire débute au début des années 1970, avec un cahier des charges qui met en avant la vitesse pour rouler à plus de 150km/h. Pour cela, Michelin conçoit un châssis spécifique qui accueille dans sa partie arrière deux moteurs V8 Chevrolet de 5,7 litres et développant 200Cv chacun.
Ce prototype est recouvert d’une carrosserie extrapolée de la DS Break, qui fut choisi pour son côté aérodynamique. Et pour répartir le poids de la voiture, pesant 9.150kg, il se dote de dix roues sans compter le pneu de poids lourd en test.
Ce pneumatique pouvait d’ailleurs se relever pour opposer moins de résistance quand la voiture essayait d’atteindre sa vitesse de pointe, et s’abaisser pour être en contact avec la route lors des phases de tests, qui pouvaient se faire jusqu’à 180km/h, la vitesse maximale enregistrée par la voiture.
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Les caractéristiques du Mille Pattes sont pour le moins impressionnantes : dotée de deux moteurs Chevrolet V8 de 200 CV chacun et 5.7L, la puissance développée par cette DS lui permettra d'atteindre une vitesse maximale de 180 km/h.
Le Mille Pattes peut tester jusqu'à 11 roues simultanément, dans des conditions proches de celles des laboratoires fixes. Le poste d'essai au centre du véhicule abrite la 11e roue. Côté traction, le véhicule est équippé d'un embrayage hydraulique, qui reste une marque de fabrique des véhicules Citroën.
Tableau des Caractéristiques Techniques
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Longueur | 7.20 m |
| Largeur | 2.45 m |
| Poids | 9150 kg |
| Moteurs | 2 x Chevrolet V8, 5.7L, 200 CV chacun |
| Vitesse maximale | 180 km/h |
| Nombre de roues testées | 11 |
Un Break aux Couleurs Éclatantes
A ses début, cet impressionnant break fut livré à l'équipementier intégralement blanc. Visiblement, les couleurs criardes lui convenaient bien mieux : le choix de la combinaison orange / jaune étant assez eclectique.
Originellement peinte en blanc, la DS Mille Patte (nommée officiellement DS PLR pour Poids-Lourds Rapide) peut faire office de vecteur publicitaire tout aussi bien pour Michelin que pour Citroën (alors propriété de Michelin, le prototype se voit donc rapidement repeint de couleurs vives, en jaune et orange.
L'Expérience de Conduite
« Ce n’était pas forcément facile à conduire. Pour rappel, il y a 2 moteurs V8 Chevrolet à l’arrière, un qui entraîne les 3 essieux moteur et qui pousse le véhicule, et l’autre qui entraîne la roue d’essai centrale et il fallait synchroniser les deux moteurs. C’est possiblement le seul véhicule qui a la forme d’une DS mais, qui est à propulsion. En matière de pilotage, il fallait à la fois maîtriser la vitesse combinée aux 9 tonnes du véhicule mais, aussi surveiller comment se comportait la roue d’essai.
D’ailleurs le Mille Pattes est orange car, c’est une couleur très visible par les conducteurs des autres véhicules d’essais qui étaient présents sur la piste en même temps, pour une question de sécurité bien sûr.
L'Héritage du Mille Pattes
« Le Mille Pattes a été utilisé pendant une dizaine d’années car, une fois mis en service, il a rendu les missions pour lesquelles il a été conçu. D’autres dispositifs présents dans le véhicule permettaient, par exemple, d’appliquer une charge sur la roue de camion centrale, ou une dérive différente. Le Mille Pattes est donc un véritable et ingénieux laboratoire roulant.
Cependant, au fil des années 70, les véhicules sont devenus de plus en plus performants, permettant d’effectuer des tests en conditions réelles et le Mille Pattes a donc perdu un peu de son intérêt.
« Le Mille Pattes est une pièce importante du puzzle de tout ce que Michelin a accompli en faveur de l’évolution du pneumatique. Il y a d’autres projets comme celui-ci dans l’histoire de Michelin comme, à Clermont-Ferrand, ces immenses bâtiments de 500 mètres de long et 30 mètres de haut en forme de toboggan construits par Michelin dans les années 20.
Il s’agit de pistes d’essais qui ont été utilisées pendant environ 70 ans. Encore une fois, Michelin n’a pas hésité, une seule seconde, à investir dans ce projet en se disant que, c’était certes complexe à mettre en œuvre à l’époque. C’est cette recherche continue d’innovation qui nous fait encore avancer aujourd’hui.
« Ce sont les ingénieurs de l’époque qui lui ont donné ce nom. Je suis personnellement marqué par la rapidité d’exécution, à savoir 2 années seulement. J’ai eu la chance de rencontrer un ingénieur qui a travaillé sur le Mille Pattes. Il m’a expliqué que les ingénieurs ont fait les plans en même temps que la construction.
Ils savaient tellement ce qu’ils voulaient faire, que les plans n’ont pas été dessinés avant mais, pendant la construction. C’est véritablement l’œuvre de génies passionnés.
L'Aventure Michelin : Découvrez le Mille Pattes
« Le Mille Pattes est si encombrant que que c’est la première pièce que nous avons mis en place, 1 an avant de faire L’Aventure Michelin puis, nous avons construit tout le reste autour. Le véhicule est encore complet, le plus compliqué serait de le ressortir de L’Aventure Michelin.
D’ailleurs, quand on voit le Mille Pattes, la première réaction est la surprise, la deuxième est l’admiration pour les ingénieurs qui ont conçu un tel véhicule. Sachez qu’il y a eu des petits Mille Pattes. Comme le grand Mille Pattes a donné satisfaction, il y a eu l’équivalent mais, cette fois, pour des pneus de tourisme.
On a pris simplement un break DS de série pour y mettre, à l’intérieur, un autre dispositif d’essai avec cette fameuse roue centrale, qui était logée dans la carrosserie du break DS de série. Il existe encore un modèle dans nos réserves.
Maintenant que vous savez tout sur le Citroën Mille Pattes Michelin, nous vous invitons à vous rendre à L’Aventure Michelin de Clermont-Ferrand pour le découvrir.
Le musée L'Aventure Michelin à Clermont-Ferrand est riche de nombreux véhicules décrivant la longue et riche histoire du manufacturier. Au cœur de celui-ci est exposé le fameux Mille Pattes.
La ligne du Mille Pattes Michelin n'a plus rien à voir avec celle de la DS, qui était très fluide. Mais ce n'est pas le but : l'engin de 9 t mesure 7,30 m de longueur et 2,45 m de largeur. Il était propulsé par deux moteurs V8 Chevrolet installés à l'arrière. Sa conception a nécessité deux ans d'études et sa réalisation, un de plus.
Sur la base d'une carrosserie de DS, ce monstre, un tantinet difforme quand on se remémore la fluidité du véhicule d'origine, mesure 7,30 m de longueur et surtout, 2,45 m de largeur. Avec une garde au sol constante de 215 mm, son châssis est installé sur 5 essieux (2 à l'avant et 3 à l'arrière).
Dans le Mille Pattes, le pneu camion est installé sur la roue centrale à l'intérieur de l'habitacle. C'est la 11e roue du carrosse ! Le véhicule est en effet posé sur 5 essieux, donc dix roues, et dispose d'une garde au sol constante de 215 mm.
En plus de la vitesse et du freinage, les ingénieurs pouvaient modifier la charge et la dérive de la roue centrale pour tester l'enveloppe en toutes circonstances. Un vérin hydraulique permettait d'appliquer dessus une charge pouvant aller jusqu'à 3,5 t.
Le véhicule ainsi créé embarquait du matériel encore peu miniaturisé à cette époque, et sa masse de 9 t s'avérait somme toute assez conséquente.
Pour que les essais soient poussés au maximum des performances des pneumatiques, le Mille Pattes pouvait atteindre la vitesse de 170 km/h.
La propulsion était obtenue à l'aide de deux moteurs Chevrolet 350 V8 installés dans le coffre ! Voilà un étonnant fuselage que celui du Mille Pattes Michelin, dont la motorisation par propulsion était installée à l'arrière, avec deux moteurs V8 destinés à mettre en route l'un ces trois essieux moteurs et l'autre, la roue centrale accueillant le pneu camion sujet du test.
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