Le groupe Volkswagen, qui comprend des marques telles que Volkswagen, Audi, Skoda, Seat, Bugatti, Lamborghini, Bentley et Porsche, a vu le jour dans les années 1930 en Allemagne. La Coccinelle a assuré le succès de la société, suivie du fameux combi Volkswagen et des mythiques Golf, Passat et Polo. Aujourd'hui très présent sur le marché chinois, le constructeur allemand se place sur le podium des constructeurs automobiles avec une vente de 10,83 millions de véhicules en 2018. Notamment, ce chiffre inclut 233 000 poids lourds des marques MAN et Scania. Si l'on considère uniquement les voitures particulières (VP) et les utilitaires légers (VUL), Volkswagen a vendu 10,6 millions de véhicules, le plaçant en troisième position du classement.

L'Histoire de Volkswagen

Volkswagen (en allemand, la « voiture du peuple ») a été créé en 1936 en Allemagne nazie. Célèbre pour son modèle « Coccinelle », la société a été une des figures de proue du miracle économique des années 1950 et 1960, outre-Rhin. La société est initialement créée à l'initiative de l'organisation nazie Front allemand du travail. Avant la guerre, le désir d’Adolf Hitler est que chacun puisse s’offrir une voiture, car l’Allemagne vient de se doter d’un large réseau d’autoroutes qui restent désertes. L’ingénieur Ferdinand Porsche, voyant dans ce projet l’occasion de réaliser son plus vieux rêve : fabriquer un modèle de voiture populaire, lui fit une proposition en ce sens, inspirée des modèles avant-gardistes Tatra de Hans Ledwinka.

Les prototypes de ce véhicule appelé provisoirement KdF-Wagen (Kraft durch Freude également nom d’une des principales organisations du parti hitlérien) apparaissent en 1936. La voiture ainsi sortie d’usine avait déjà sa forme ronde spécifique et son architecture du tout à l’arrière : boîte-pont et moteur 4 cylindres à plat refroidis par air monté en porte-à-faux arrière, ainsi que des suspensions à barres de torsion. Le projet tel que le voulait Hitler s’accompagnait d’une formule de financement révolutionnaire basée sur la constitution d’une épargne par achat de timbres dans les bureaux de l'organisation KdF. La nouvelle usine dans la nouvelle ville de KdF-Stadt, aujourd’hui appelée Wolfsbourg (du nom du château sur les terres duquel elle fut construite), bâtie pour loger les ouvriers de l’usine (et dont la première pierre est posée le 26 mai 1938 en présence d'Adolf Hitler et de Ferdinand Porsche), avait seulement produit une poignée de véhicules quand la Seconde Guerre mondiale débuta en 1939.

Après la guerre, la société doit essentiellement sa survie à un officier britannique, le major Ivan Hirst (1916-2000). En avril 1945, la ville de KdF-Stadt et ses usines, déjà largement détruites par les bombardements, sont occupées par les Américains qui en laissent l’administration aux Britanniques. Hirst en est nommé directeur. Au départ, l’idée était de les utiliser pour la maintenance des véhicules militaires, et de récupérer les équipements en guise de réparation de guerre. Hirst peignit un des modèles en vert et en fit la démonstration devant l’état-major britannique. À court de moyens de transport légers, l’armée britannique passa une commande de 20 000 exemplaires. Les premiers modèles ont été livrés au personnel de la force d’occupation ainsi qu’aux postes allemandes. En 1947, 1 000 voitures sortaient de l’usine chaque mois, chiffre d’autant plus remarquable si on considère que l’outil de production était encore en réparation.

À partir de 1948, Volkswagen est devenu une des figures de proue du « miracle économique allemand (Wirtschaftswunder) ». Heinrich Nordhoff (1899-1968), un ancien cadre de la société Opel est recruté pour diriger la société en 1948. En 1949, Hirst quitte la société qui est reformée sous la forme d’un conglomérat contrôlé par le gouvernement d’Allemagne de l’Ouest. À part l’introduction du « Type 2 » (fourgonnette, le « combi ») et du véhicule de sport Karmann Ghia, Nordhoff a poursuivi la politique du modèle unique jusqu’à sa mort en 1968. La production de la « Type 1 » (la fameuse « Coccinelle ») a augmenté considérablement, atteignant le million d’exemplaires produits en 1954.

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Pendant les années 1960 et au début des années 1970, malgré l’obsolescence grandissante du modèle, les exportations vers l’Amérique, des publicités innovantes et sa réputation ont permis à la « Cox » de battre le record de production jusqu’alors détenu par la Ford T. En août 1972, apparaît l'ultime version de la « Type 1 » : la « 1303 ». Elle reprend la suspension MacPherson de la 1302, mais reçoit un pare-brise bombé et un vrai tableau de bord.

Diversification et Innovation

Audi, fer de lance du segment luxe de Volkswagen depuis son rachat en 1964, a vendu 902 400 véhicules à fin juin, soit une progression de 3,8%. Le constructeur bavarois a été créé au début du siècle dernier. A l’image de son slogan « Vorsprung durch Technik » (« l’avance par la technologie»), Audi est depuis longtemps à la pointe. Porsche, l’autre marque haut de gamme la plus vendue du constructeur, a livré 114 000 véhicules, un chiffre en augmentation de 29,8% par rapport au premier semestre 2014.

La marque tchèque Skoda affiche une croissance solide de 4,2% sur un an, avec 544 300 véhicules vendus. Le constructeur automobile à bas coûts a été racheté à la barbe de Renault (qui était aussi candidat à une reprise) en 1991, peu après la chute du « rideau de fer ». Il est progressivement monté en gamme, grâce à la mise en commun de nombreux éléments avec les modèles de marque Volkswagen. Seat (« société espagnole d’automobiles de tourisme ») a une bonne dynamique, avec 216 500 voitures livrées, soit une augmentation de 8,2% sur un an.

Les ventes de Volkswagen Véhicules Utilitaires ont connu une évolution favorable, avec une progression de 2,4% des ventes sur un an, à 223 000 unités. MAN (« Machines d’Augsburg et de Nüremberg », deux villes de Bavière) est une filiale de Volkswagen depuis le succès de l’offre publique d’achat lancée par ce dernier en 2011. C’est un acteur de référence de la construction de poids lourds (bus et camions). La marque suédoise Scania, qui produit des camions et des bus, a livré 37 000 véhicules au premier semestre, soit un repli des ventes de 3,7% sur un an. Le capital de la société, qui a débuté en 1891 par une usine de production de châssis de chemins de fer, est contrôlé par Volkswagen depuis 2008.

Volkswagen est aussi présent dans les motos via Ducati, racheté en 2012 pour 860 millions d’euros, afin de concurrencer son compatriote BMW, bien positionné sur ce créneau via ses motos en marque propre et, jusqu’en 2013, via le suédois Husqvarna. Basé à Bologne (Italie du Nord), le fabricant de motos a écoulé 45 000 modèles en 2014. Fondé en 1926, il a connu un grand succès de l’autre côté des Alpes, en 1968, avec la Scrambler, et s’est illustré en remportant la victoire à la 200 Miglia d’Imola en 1972, puis au Championnat du Monde Superbike en 1988.

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Autostadt : Un Parc d'Attractions Automobile

Aujourd’hui, gros plan sur Autostadt : un parc de loisirs unique qui vous invite à découvrir de nombreux modèles emblématiques, ainsi que toute l’histoire de Volkswagen Group. Le parc propose une expérience interactive et immersive aux visiteurs, qui peuvent ainsi se familiariser avec le monde de l'automobile de manière amusante et divertissante. Toutes les visites à Autostadt démarrent et se clôturent dans le bâtiment d’accueil, le Group Forum. Le visiteur y est accueilli par l’Exosphere, un imposant globe de 12 mètres de diamètre, qui figure au Livre Guinness des records. De concert avec de plus petits globes logés sous le plancher de verre, l’œuvre d’Ingo Günther interroge sur notre planète et souligne l’essor mondial des marques du groupe Volkswagen.

Sur la vaste Piazza, vous pouvez acheter des tickets d’entrée, réserver des visites guidées ou définir votre programme au sein d’Autostadt en fonction de vos centres d’intérêt et de la composition du groupe. Cet espace ouvert accueille également un agréable bar permettant de reprendre ses forces avant de se lancer à l’assaut de l’un des onze parcours de balade proposés. Bien qu’Autostadt célèbre toutes les enseignes du groupe Volkswagen, la marque fondatrice bénéficie du rôle principal. Et cela débute déjà au cœur du Group Forum, qui accueille au premier étage le ID Experience Studio. Au travers de tous les modèles de sa gamme électrique ID, Volkswagen démontre que durabilité et plaisir de conduire peuvent aller de pair, mais aussi générer de la fascination. L’exposition permanente Level Green poursuit sur cet élan avec des écrans interactifs dévoilant toutes les facettes des modèles ID, permettant aussi de les adapter aux usages individuels via des écrans de configuration intuitifs. Dans le Mobiversum, les enfants ont également la possibilité de découvrir de façon ludique la mobilité de demain.

Pavillon Volkswagen

Depuis le portail, on se dirige en ligne droite vers le Pavillon Volkswagen, flanqué de larges allées et de séduisantes pièces d’eau. Les collègues de Volkswagen Commercial Vehicles possèdent un peu plus loin leur propre espace dédié, comme toutes les autres marques du groupe Volkswagen. Mais c’est cependant le Pavillon VW qui se distingue le plus, notamment grâce à ses surfaces vitrées et à la sculpture Markenkern en son sein. Cette structure autoportante de 27 tonnes est couverte de 700 000 leds, qui créent un effet arc-en-ciel et permettent de projeter des vidéos. Sous cette sculpture sont exposées les dernières nouveautés de la marque ainsi que diverses initiatives dans lesquelles Volkswagen est impliqué.

Zeithaus : Le Musée d'Autostadt

Dans la Zeithaus, le musée d’Autostadt, le visiteur se plonge à nouveau dans l’histoire de Volkswagen (et de 59 autres marques). Sur trois niveaux y sont réunis quasiment tous les modèles majeurs de l’histoire de l’automobile, souvent associés par paires afin d’illustrer des liens familiaux moins connus. La plus ancienne Coccinelle connue y est naturellement aussi exposée, tout comme la XL1, la championne de la sobriété de VW, et bien d‘autres modèles ayant marqué l’histoire de Volkswagen. Dans le département Design Icons sont également mis à l’honneur tous les autres grands maîtres du design automobile au travers de nombreux modèles uniques issus de diverses collections.

Currywurst et Expériences de Conduite

Avant de sortir du musée, vous traversez le plus grand magasin d’accessoires Volkswagen au monde, qui propose aussi des articles de merchandising des autres marques du groupe. Pour vous restaurer, vous avez le choix entre huit établissements à Autostadt. Pour l’authenticité, rien ne vaut le restaurant Tachometer, où l’on sert notamment la célèbre Volkswagen Currywurst. Une visite à Wolfsburg est simplement incomplète sans cette fameuse saucisse produite au sein même de la boucherie de la marque au rythme de 20 000 unités par jour ! Depuis le Tachometer, vous disposez aussi d’une vue panoramique sur les différentes pistes d’essais. Toute l’année durant, une dizaine de driving experiences différentes sont proposées à Autostadt, y compris pour les motos et les autres types de véhicules.

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Car Towers

Et c’est là que se situe, au propre comme au figuré, le point d’orgue de cette visite à Autostadt : les deux Car Towers culminant à 48 mètres et qui forment, avec les célèbres cheminées, la skyline de Wolfsburg. Naturellement, ces tours peuvent également être visitées, mais seulement sur rendez-vous et avec un guide dans le cadre du Tour and Tower. Dans chaque tour sont stockées temporairement 400 voitures, entre l’usine et la zone de livraison. Ces voitures n’y restent pas longtemps, le système de transport entièrement automatisé acheminant constamment depuis l’usine des véhicules neufs via un tunnel long de 700 mètres. Ce transit est assuré par un ingénieux système de transporteurs à rouleaux et surtout un ascenseur faisant monter ou descendre les voitures à une vitesse de 2 mètres par seconde. Ce tour de force vaut à Autostadt de figurer une fois de plus au Livre Guinness des records avec l’élévateur de transport automatique le plus rapide au monde.

Scandales et Controverses

De 2009 à 2015, le groupe Volkswagen utilisa différentes techniques pour réduire frauduleusement les émissions polluantes pendant leurs tests d'homologation. Début 2018, un nouveau scandale éclabousse Volkswagen : le constructeur automobile est coupable d'avoir mené des tests en 2014 sur des singes enfermés face à des dessins animés pendant qu'on leur faisait respirer la fumée émise par une Beetle afin d'étudier les effets de la pollution des moteurs Volkswagen. En septembre 2015, le groupe reconnaît l'utilisation entre 2009 et 2015 d'un logiciel diminuant frauduleusement les émissions polluantes d'un de ses moteurs diesel lors des contrôles d'homologation. Selon le groupe, plus de 11 millions de véhicules de ses marques Volkswagen, Audi, Seat et Škoda en ont été équipés à travers le monde. L'affaire, sans équivalent dans l'histoire Automobile, est révélée par l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) et entraîne la démission du président du directoire du groupe Martin Winterkorn.

Selon un rapport publié en mars 2020 par l'Institut australien de stratégie politique, ASPI, Australian Strategic Policy Institute, think tank créé par l'État australien, les usines ayant recours au travail forcé des Ouïghours au Xinjiang, région au nord-ouest de la Chine, font partie de la chaîne de production de 83 marques internationales, parmi lesquelles Volkswagen. De l'aveu même de ses dirigeants, le service de sécurité de la filiale brésilienne de Volkswagen a collaboré dans les années 1970 avec la police politique de la dictature militaire. Au moins sept salariés de l'entreprise ont été remis sur la base de cette collaboration à la police politique, alors qu'il était de notoriété publique que la torture était pratiquée par le régime. Volkswagen est mise en cause par la justice brésilienne en 2022 pour esclavagisme.

Orientations Futures

En juin 2021, Volkswagen annonce son intention de stopper la production de véhicules thermiques en Europe d'ici 2035, afin de se concentrer davantage sur l'électrique. La gamme du groupe Volkswagen AG s'étend donc de la petite voiture de ville à la voiture haut de gamme en passant par les véhicules sportifs, les utilitaires, les motos ainsi que les camions. Le groupe est non seulement présent dans la construction automobile et leurs innovations, mais propose également des services financiers et des assurances. Voitures connectées, autonomes et électriques seront au cœur de cet investissement.

En juillet et août 2023, Volkswagen conclut deux partenariats avec les constructeurs chinois XPeng et Leapmotor pour utiliser la connectique, les logiciels et le système d'assistance à la conduite développés par Xpeng ainsi que sa plateforme pour véhicules électriques, qui équipera deux futurs modèles que Volkswagen veut lancer en Chine en 2026 dans le segment C supérieur ; le partenariat avec Leapmotor consisterait à partager une plateforme pour la marque chinoise Jetta de VW.

Tableau des Marques du Groupe Volkswagen

Marque Segment
Seat Bas de gamme
Skoda, Volkswagen Moyen de gamme
Porsche, Audi Luxe
Bugatti, Lamborghini Très haut de gamme

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