Les voitures sont un moyen de transport pour le corps, les films en sont un pour l’imagination. Les films ont en outre montré à maintes reprises les possibilités de l’homme en matière de voitures, d’abord pour les construire et les perfectionner, puis pour les pousser à des prouesses inimaginables en termes de vitesse, de puissance et de résistance. Par conséquent, choisir les meilleurs films sur les voitures, voire la quintessence de ces films, est une tâche difficile.
Des Franchises Entières Axées sur les Voitures
Ce ne sont pas seulement des films individuels, mais des franchises entières qui tournent autour des voitures et des camions que pilotent les personnages, dans des courses, des courses-poursuites, des traques et des évasions, comme des prix à gagner et des lieux où se déroulent des drames. Les voitures conçues pour une scène ou une séquence sont devenues la raison unique de regarder ce film, des années, voire des décennies plus tard. Les progrès de la technologie - et des conducteurs de plus en plus intrépides, ont rendu les premiers pionniers obsolètes avec des cascades qui font vibrer le pouls et éclipsent les attentes.
Films Emblématiques et Leurs Particularités
Grand Prix (1966)
John Frankenheimer occupe deux places sur cette liste, à commencer par cette histoire d’opéra qui a pour toile de fond les courses de Formule 1 et qui présente certaines des séquences de course les plus intimes et les plus uniques que le public ait vues jusqu’alors. Partant du principe d’une distribution internationale de stars, à la manière des films de guerre ou d’autres drames de l’époque, Frankenheimer a réuni un ensemble de vedettes américaines (James Garner), françaises (Yves Montand), italiennes (Antonio Sabato) et japonaises (Toshiro Mifune) pour peupler de manière adéquate une vitrine de pilotes de classe mondiale venus du monde entier. Ce qui est remarquable dans ce film aujourd’hui, c’est à quel point le mélodrame fonctionne bien par rapport aux images de course. Garner est à la hauteur de la tâche de fournir aux spectateurs un pilote à encourager qui n’est pas lui-même sûr de ce qu’il pense des risques qu’il prend, et cela confère à l’ensemble du film un ton palpitant mais résolument plus contemplatif.
Bullitt (1968)
En incarnant le détective Frank Bullitt de San Francisco, Steve McQueen a non seulement confirmé son statut légendaire de passionné d’automobile, mais il a également établi le modèle des conducteurs cool et compétents pour les générations à venir. La juxtaposition par le réalisateur Peter Yates de dialogues dépouillés et d’intrigues complexes permet au public de deviner que Bullitt tente de protéger un informateur de la mafia, tandis que McQueen enchaîne les scènes, imperturbable, alors que les complications (et les cadavres) s’accumulent, le tout au son de la musique jazzy de Lalo Schifrin. Mais la séquence de poursuite centrale du film, impliquant McQueen lui-même au volant d’une Ford Mustang et son mystérieux ennemi dans une Dodge Charger, a littéralement révolutionné les poursuites automobiles dans toute l’industrie.
The Italian Job (1969)
A ne pas confondre avec le remake de 2003, qui a trouvé un moyen inventif de contourner le trafic autour de Los Angeles, l’original de Peter Collinson utilise la même voiture (elle-même reboostée plus de 30 ans plus tard) pour mettre en scène un casse palpitant à l’apogée de l’ère des « capers », lorsque toutes les stars du monde voulaient commander leur propre équipe pour un travail qui leur rapportait un gros salaire après avoir pris de gros risques. Ce qui est peut-être le plus surprenant dans ce remake, que beaucoup connaîtront sans doute mieux, c’est la façon dont il emprunte fortement à l’original, non seulement en utilisant des Mini Coopers mais aussi en créant un itinéraire d’évasion qui conduit les voleurs à travers d’immenses tunnels.
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Duel (1971)
Premier long métrage de Steven Spielberg, cette histoire d’un chauffeur (Dennis Weaver) poursuivi sans relâche par un camion-citerne à travers le désert de Mojave ressemble parfois à un cours d’entraînement pour un futur virtuose maîtrisant les outils de son art. Mais il y a de bonnes raisons pour qu’Universal Pictures ait étendu ce qui devait être un téléfilm à un long métrage : Spielberg saisit de manière experte le mystère et la terreur de cette force inarrêtable et inconnue qui s’abat sur le conducteur infortuné, qui n’a certainement pas fait assez de choses dans sa propre voiture pour justifier une réponse aussi obsessionnelle et mortelle.
Two-Lane Blacktop (1971) et Vanishing Point (1971)
Le fait que ce film et Vanishing Point soient sortis la même année a été une aubaine pour les amateurs de mécanique et les cinéphiles du monde entier, même si aucun des deux films n’a fait grande impression à l’époque au box-office. Les deux films sont restés en marge du calendrier des sorties, avant de recevoir bien plus tard les éloges qu’ils méritaient. Avec les musiciens James Taylor et Dennis Wilson (ce dernier des Beach Boys) dans les rôles respectifs de Driver et Mechanic, le film de Hellman suit les deux passionnés d’automobile alors qu’ils s’adonnent à leur style de vie de vagabonds à travers le pays tout en réparant leur Chevrolet 150 de 1955, en misant occasionnellement de l’argent sur des courses, en jockeyant avec GTO (le grand Warren Oates) et en réfléchissant à une existence qui ne signifie pas grand-chose en dehors du quart de mille de piste entre la ligne de départ et la ligne d’arrivée.
Vanishing Point (1971)
Même si le film de Richard C. Sarafian (1971) n’était « que » la source d’inspiration de la voiture dont Zoe Bell chevauche le capot dans Death Proof, il mériterait de figurer dans notre liste. Mais aux côtés de Two-Lane Blacktop et de The Driver, le film de Richard C. Sarafian fait briller le mythe du conducteur zen avec l’histoire d’un ex-flic mécontent qui livre une Dodge Challenger blanche de 1970 à travers le pays alors qu’une armée croissante de flics le suit à la trace. Kowalski, interprété par Barry Newman, trace sa route du Colorado à la Californie, au rythme d’une émission de radio de Super Soul (Cleavon Little) qui crée l’ambiance et inspire la réflexion, à la fois pour le public et pour Kowalski. Il est étonnant de constater à quel point les cascadeurs prenaient des risques dans les années 1970, dans des films qui semblaient consacrer plus d’argent à la destruction qu’au scénario.
Dirty Mary Crazy Larry (1974)
L’adaptation par John Hough en 1974 du roman de 1963 « The Chase » contient plus d’action dans sa bande-annonce que certains des films de cette liste n’en contiennent pendant toute leur durée. Passant des motos aux voitures musclées, une autre Dodge Charger dans la veine de Vanishing Point, dotée d’un moteur V-8 lui permettant d’échapper à la police, Peter Fonda, star d’Easy Rider, joue la moitié du duo éponyme, qui fait équipe avec Mary de Susan George après avoir extorqué 150 000 dollars au gérant d’un supermarché dans le but de financer ses rêves de course automobile en NASCAR.
Smokey and the Bandit (1977)
Quentin Tarantino s’est plus que vaguement inspiré de la relation entre Burt Reynolds et le cascadeur devenu cinéaste Hal Needham pour créer la dynamique centrale Rick Dalton-Cliff Booth dans Il était une fois… à Hollywood, mais il n’est jamais arrivé à ce stade de leur carrière : Reynolds, champion du box-office des années 1970, joue un trafiquant d’alcool qui détourne l’attention de son partenaire chauffeur de camion alors qu’ils tentent de transporter une cargaison de Coors d’Atlanta à Texarkana. Le bandit de Reynolds, souriant, joyeux et brisant le quatrième mur, est le héros le plus emblématique de la galerie de malfrats de ce genre jamais créé, en particulier face à Sally Field en mariée fugitive adorablement sexy, captivée par son chauffeur.
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The Driver (1978)
Il n’est pas surprenant que le scénariste et réalisateur Walter Hill ait envisagé de confier à Steve McQueen le rôle principal de son deuxième film, qui raconte l’histoire d’un conducteur de fuite stoïque qui déjoue non seulement les autorités, mais aussi ses complices qui le doublent. Mais même si McQueen l’a jugé trop semblable à son travail précédent, Ryan O’Neal le remplace remarquablement dans cet incroyable prédécesseur de Drive de Nicolas Winding Refn, que ce dernier ne connaissait que vaguement lorsqu’il a monté sa propre histoire de crime à grande vitesse, plus de 30 ans plus tard. Le jeu du chat et de la souris entre O’Neal, qui incarne le personnage-titre sans nom, et le détective donne au film une fantastique charge dramatique, presque aussi intense que les séquences de conduite elles-mêmes, qui sont délicieusement rudes en termes d’échappées étroites et de collisions malheureuses, évoquant un sens du réalisme impitoyable mais exaltant.
The Blues Brothers (1980)
Après le chaos automobile qui a mis fin à National Lampoon’s Animal House, le réalisateur John Landis a retrouvé la star John Belushi pour une « adaptation » du sketch musical récurrent du Saturday Night Live mettant en scène Belushi et Dan Aykroyd, envoyant le duo dans un périple à travers le pays pour réunir leur ancien groupe et racheter leurs fautes passées. Jake et Elwood conduisent une voiture de police déglinguée et déclassée, et ils sont poursuivis par plusieurs douzaines de voitures de patrouille qui sont toutes endommagées ou brisées par la suite. En fait, en ce qui concerne les dommages causés aux véhicules, peu de films antérieurs ou postérieurs comptent autant de collisions.
The Cannonball Run (1981)
À une époque où l’on se remettait des excès artistiques des années 1970, Burt Reynolds a joué dans cette comédie maximaliste qui raconte l’histoire d’un ambulancier aventureux et de son coéquipier un peu foufou qui participent à une version fictive et étoilée d’une véritable course de voitures hors-la-loi à travers tout le pays. Avec un casting de stars comprenant Roger Moore, Farrah Fawcett, Dean Martin, Sammy Davis Jr, Jackie Chan et bien d’autres encore, le film se concentre autant sur la comédie que sur les séquences d’action.
Mad Max 2: The Road Warrior (1981)
Étant donné qu’il serait indulgent de mettre trois des quatre films de Mad Max sur une même liste, j’ai opté pour deux seulement : les deux meilleurs, pour des raisons qui se recoupent mais qui sont en grande partie différentes. Alors que le premier Mad Max manie les courses-poursuites en voiture avec virtuosité et intensité, il y a un charme rustique dans la façon dont le réalisateur George Miller monte l’action dans le décor aride de l’Australie, dans sa suite, il apporte une variété intéressante non seulement de véhicules, mais aussi de personnages, améliorant ainsi une franchise dont il n’était manifestement pas satisfait après le premier volet. Cette fois-ci, il introduit un semi-remorque qui sert à remplacer le V-8 Special suralimenté de Max. Il sert également de métaphore pour le casting plus éclectique de personnages mémorables de l’histoire, et de symbole de l’humanité naissante de Max qui réapparaît après les pertes profondes qu’il a subies dans Mad Max.
Days of Thunder (1990)
Il est indéniable que ce film est une copie conforme du Top Gun de Tom Cruise transposé dans le monde de la NASCAR. Mais même si Tony Scott transforme le scénario de Cruise et du légendaire Robert Towne en morceaux imaginaires, Cruise est, comme on pouvait s’y attendre, envoûtant dans le rôle de Cole Trickle, le pilote néophyte qui attire l’attention du chef de l’équipe des stands, Harry Hogge (Robert Duvall), grâce à une combinaison de détermination, de machisme et, bien sûr, d’habileté juste suffisante pour être prometteuse.
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Ronin (1998)
Après avoir dirigé Grand Prix plus de 30 ans auparavant, le réalisateur John Frankenheimer est revenu avec éclat à l’univers des courses-poursuites à grande vitesse dans Ronin, armé cette fois d’un scénario réécrit en partie par David Mamet, qui donne à l’action un style laconique mais élégant. Aussi complexe que soit la politique du film, l’escalade tranquille de son intrigue fonctionne comme une horloge, envoyant son ensemble de stars (y compris, notamment, un rôle pour Sean Bean dans lequel il ne meurt pas) dans des décors qui semblent presque intellectuels même lorsqu’ils fonctionnent de manière purement viscérale. Frankenheimer s’est appuyé sur la même approche que pour Grand Prix, en scénarisant les séquences à l’avance pour maximiser le drame, puis en sciant les voitures de production en deux pour que les acteurs, dont Robert De Niro, Jean Reno et Natasha McElhone, puissent se déplacer dans des véhicules roulant à plus de 160 km/h.
The Fast and the Furious: Tokyo Drift (2006)
La franchise Fast and Furious jouit d’un honneur douteux parmi les films de voitures, car elle a inauguré l’ère des images de synthèse pour les cascades de véhicules, d’abord avec des prises de vue qui se tordent à travers des pièces de moteur, puis en concevant des séquences qui ne peuvent être réalisées qu’à l’intérieur d’un ordinateur. Tokyo Drift utilise certaines de ces mêmes astuces, notamment en tournant des scènes dans une ville où il est notoirement difficile d’obtenir des autorisations de tournage, mais le réalisateur Justin Lin a établi un lien indéniable et inséparable avec la franchise, ce volet étant censé en être un spinoff. Au lieu de cela, le film n’est pas seulement un nouveau départ pour la série alors en perte de vitesse, mais aussi un hommage sincère à un type de conduite unique et aux véhicules eux-mêmes capables de réaliser ces cascades.
Death Proof (2007)
Empruntant beaucoup, comme il le fait toujours, pour créer quelque chose de merveilleusement unique, Quentin Tarantino a rendu hommage aux films d’exploitation de sa jeunesse avec ce thriller sur un cascadeur tueur (Kurt Russell) dont l’arme de prédilection non conventionnelle est sa voiture. Divisant le film en deux parties, Tarantino présente Mike et ses victimes, montre comment il commet ses meurtres en voiture, puis lui offre un glorieux châtiment par l’intermédiaire d’un trio de jeunes femmes aussi habiles que lui au volant, et qui risquent encore moins leur vie sur le capot. Zoe Bell, la doublure de Tarantino pour Uma Thurman dans Kill Bill, joue « elle-même », enrôlant sa copine Kim (Tracie Thoms) pour s’adonner à un fantasme improbable qui devient rapidement mortel lorsque Mike décide que leur voiture pleine de jeunes femmes sera sa prochaine victime.
Speed Racer (2008)
Si les films Fast and Furious ont testé les possibilités d’amélioration de l’action automobile grâce aux images de synthèse, Speed Racer des Wachowskis les a absolument maximisées. Cette adaptation de la série animée emblématique du même nom met en évidence des capacités que les voitures n’ont pas encore, et n’auront peut-être jamais, alors que Speed (Emile Hirsch) tente de remporter une course impossible et merveilleusement surdimensionnée après l’autre à bord d’un véhicule qui surpasse littéralement ses concurrents, navigue dans des espaces bien trop étroits pour une voiture et tourne généralement dans des directions que la physique ne peut pas définir. Il y a dans ce film un niveau transcendant de joie et de créativité qu’aucun autre film de cette liste ne peut égaler, il ne se préoccupe pas de ce qui est possible, il ne s’intéresse qu’à ce qui semble et se sent excitant et tout à fait unique.
Les Pionnières de la Course Automobile Féminine
Camille DU GAST est reconnue officieusement comme la première femme pilote automobile sur route en France. Femme d’intérieur, elle est chanteuse lyrique et pianiste concertiste ; mais aussi femme d’extérieur, et même bien d’extérieur ! Avec la duchesse d'Uzès, représentante du sexe « faible », elles furent parmi les premières femmes à obtenir le permis de conduire. Ce n’est qu’à partir de 1899 que les femmes purent officiellement recevoir ce « certificat de capacité ». La première lauréate féminine fut Anne d’Uzès de Mortemart, qui, ironiquement, fut aussi l’auteur du premier excès de vitesse jamais verbalisé. Du 27 au 29 juin 1901, Camille DU GAST prend part à la mythique course Paris-Berlin. Elle termine à la 33e place. Surnommée « l’amazone aux yeux verts » par la presse, elle suscite jalousie et scandale. Mais la reconnaissance n’est pas au rendez-vous : elle sera interdite de courses. Motif invoqué ? « Inexpérience » et « nervosité féminine »...
Avant Camille DU GAST, une autre femme s’est aventurée sur les routes en tant que conductrice : Hélène VAN ZUYLEN. Cette apparition féminine passa presque inaperçue à l’époque. Les journaux de la course ne consacrèrent que quelques lignes discrètes à cette comtesse au volant. Toutefois, Emmanuel Piat, responsable de l’histoire et du patrimoine de l’Automobile Club de France, nuance le statut d’Hélène van Zuylen :« Lors de la course de 1898, une épreuve dite "tourisme" était organisée en parallèle. Il ne s’agissait pas d’être rapide, mais de participer et, éventuellement, d’arriver à destination. Peut-on, dans ces conditions, considérer Hélène comme pilote de course ?
La même année que la fameuse course de Camille DU GAST en 1901, l’Alsace peut aussi s’enorgueillir d’avoir sa propre « chauffeuse » ! Oui ! Clémence, seule femme parmi 46 mordus de mécanique de l'association automobile d'Alsace-Lorraine, fait figure de pionnière. Tandis que les hommes discutent moteurs et cylindres, elle, elle participe activement aux courses. On la découvre au volant d’une Delahaye, lancée à toute allure lors du rallye Strasbourg-Colmar-Strasbourg. À l’issue de son périple, bouclé en 4 heures et 5 minutes avec une moyenne de 40 km/h, elle est couronnée 1ère des dames (normal, certes… mais amplement mérité !). On la pare d’une couronne de lauriers aux feuilles dorées, ornée d’un ruban rouge et blanc, les couleurs de l’Alsace. Un superbe vase Terracotta de 80 cm de haut, gravé « Fleurs d’eaux » par l’artiste Simon de Paris, offert par M. Clémence pilotait sa fidèle Delahaye 2 cylindres, 8,4 chevaux, une robuste machine d’1 tonne 100 qu’elle appelait tendrement « son Duc ».
Les 500 Miles d'Indianapolis: Un Défi Unique
La fiche technique des quatre virages du circuit d'Indianapolis, qui accueille la 103e édition des 500 Miles ce dimanche, est la même depuis l'ouverture du circuit en 1909. Elle laisse croire aussi que ces quatre « turns » (en V.O.) représentent le même défi pour les pilotes. Pourtant, malgré plusieurs milliers de tours ici en course et en essais, Simon Pagenaud était persuadé que le banking était différent dans chaque virage. Le pilote Penske, auteur de la pole, a affiché sa surprise en apprenant qu'ils étaient les mêmes sur le papier. « C'est assez spécifique à chaque virage, confirme Sébastien Bourdais du Dale Coyne Racing. On a l'impression que tout est pareil mais l'approche est différente à chaque fois. Déjà, le visuel n'est pas le même, ce qui change la façon dont on arrive dans la courbe. Le « apron » (la partie entre la ligne blanche du bord de piste et le gazon à l'intérieur) est aussi différent et influe sur la manière dont on peut se permettre de l'utiliser et de descendre. »
Selon Pagenaud, « les bosses sont bien présentes dans le virage 3 et il commence à y en avoir dans le 4, ce qui rend les choses plus délicates cette année ». Pour le virage 2, il a une analyse ''météo'' : « On prend toujours un coup de vent là-bas, que ce soit à l'arrière ou sur le museau. À ces allures-là, un petit coup vent, c'est une grosse turbulence comme dans un avion. »
« Les virages 2 et 4 sont difficiles car tu y prépares ton dépassement, que tu dois être proche de la voiture devant, analyse Pagenaud. Idéalement, il faut « lâcher » un peu dans le 1, prendre son élan, recoller dans le 2 puis dépasser. C'est un timing à trouver qui rend le 2 et le 4 compliqués en course. » Si simple en apparence quand on le compare aux circuits routiers ou en ville, l'ovale rectangulaire d'Indianapolis est donc impossible à apprivoiser totalement à pleine vitesse, faisant tout le « charme » des 500 Miles.
La NASCAR: Un Univers à Part
La NASCAR est le championnat automobile le plus suivi outre Atlantique, le plus plébiscité. Il est parfois un peu étranger à nos yeux, voire totalement inconnu pour certains. Nées dans les années 1930, les premières courses qui donneront plus tard les lettres de noblesse à la NASCAR étaient issues des contrebandiers d'alcool qui gonflaient le moteur de leur bolide pour échapper aux forces de police. En 1948 c'est Bill France qui réunit toutes les associations sportives sous une même bannière, la NASCAR. C'est tout simplement l'acronyme de National Association for Stock Car Auto Racing.
Terminologie de la NASCAR
- Restart: Relance la course en départ lancé après une période de neutralisation.
- Pace Car: Équivalent de notre Safety Car (voiture de sécurité).
- Draft: Technique de l'aspiration.
- Big One: Accident impliquant plusieurs voitures.
- Brickyard: Nom donné à la course à Indianapolis.
Lors d'une saison de NASCAR, il y a pas moins de 36 rendez-vous, pour 52 semaines, autant dire que le planning est chargé. C'est le spectacle à l'Américaine, la séance Crank It Up !!! Cela consiste à ce que les commentateurs ne disent plus rien pendant ce laps de temps et la réalisation bascule les caméras au ras du sol, sur les murets extérieurs à la piste, dans le cockpit. Le but est d'augmenter le son afin de faire vibrer le salon comme si vous assistiez à la course, mettez un puissant ventilateur, il ne manque que l'odeur du pneu brûlé et vous y êtes !!!
Tableau Récapitulatif des Films Notables
| Film | Année | Réalisateur | Particularités |
|---|---|---|---|
| Grand Prix | 1966 | John Frankenheimer | Séquences de course intimes, distribution internationale |
| Bullitt | 1968 | Peter Yates | Poursuite automobile révolutionnaire |
| The Italian Job | 1969 | Peter Collinson | Casse palpitant avec Mini Coopers |
| Duel | 1971 | Steven Spielberg | Premier long métrage de Spielberg |
| Two-Lane Blacktop | 1971 | Monte Hellman | Road movie contemplatif |
| Vanishing Point | 1971 | Richard C. Sarafian | Mythe du conducteur zen |
| Dirty Mary Crazy Larry | 1974 | John Hough | Action et voitures musclées |
| Smokey and the Bandit | 1977 | Hal Needham | Comédie d'action avec Burt Reynolds |
| The Driver | 1978 | Walter Hill | Thriller de fuite stoïque |
| The Blues Brothers | 1980 | John Landis | Chaos automobile comique |
| The Cannonball Run | 1981 | Hal Needham | Comédie avec un casting de stars |
| Mad Max 2: The Road Warrior | 1981 | George Miller | Action post-apocalyptique |
| Days of Thunder | 1990 | Tony Scott | Top Gun dans le monde de la NASCAR |
| Ronin | 1998 | John Frankenheimer | Courses-poursuites élégantes |
| The Fast and the Furious: Tokyo Drift | 2006 | Justin Lin | Hommage à la conduite unique |
| Death Proof | 2007 | Quentin Tarantino | Thriller d'exploitation |
| Speed Racer | 2008 | Wachowskis | Action automobile maximisée |
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