Jesse James est né en 1847 dans le Missouri. Son père est un pasteur et propriétaire terrien prospère, mais il décède alors que Jesse est encore jeune. Sa mère se remarie et la famille possède désormais des esclaves. Ainsi, lorsque la guerre de Sécession éclate en 1861, les James se rangent aux côtés des Confédérés.
L’aîné, Frank, intègre l’armée. Pendant qu’il est au front, des soldats de l’Union attaquent la ferme de la famille. Ils battent violemment Jesse et lynchent son beau-père, sauvé in-extremis par son épouse. Jesse décide alors de rejoindre son frère Frank qui s’est engagé dans la bande des Quantrill’s raiders, des guérilleros qui attaquent les forces de l’Union. Ensemble, ils commettent des crimes affreux. Le 21 août 1863, ils massacrent presque 200 habitants de la ville de Lawrence. De fait, lorsque la guerre se termine, ils sont obligés de s’exiler au Nebraska pour échapper à la vindicte de l’Union.
L'ascension d'un bandit célèbre
Pour subvenir à leurs besoins, ils participent au premier hold-up en temps de paix de l’histoire des Etats-Unis, le 13 février 1866. Puis tout s’accélère. Jesse, son frère et le reste de leur bande dévalisent banques sur banques, n’hésitant pas à faire des victimes sur leur passage. Le bandit devient célèbre en décembre 1869, lorsque, pendant un braquage, il assassine un employé qui était un ancien officier de l’Union responsable de massacres. Jesse venge ainsi ses anciens camarades.
Pendant 13 ans, il met à feu et à sang les Etats du sud du pays avec sa bande. L’opinion publique est divisée. Certains les voient comme des criminels, d’autres comme des victimes de la guerre et d’autres encore comme des héros du sud. En 1874, l’agence de détectives privés Pinkerton est engagée pour les arrêter. Mais deux de leurs agents envoient une grenade dans la ferme de Jesse, tuant un enfant et arrachant le bras de la mère du bandit. Cet accident retourne l’opinion publique en faveur du gangster.
La trahison et la mort de Jesse James
Après une attaque de banque qui tourne au désastre, la bande prend sa retraite en 1876… pour un temps. Jesse ne peut s’empêcher de recruter de nouveaux hommes et de reprendre les armes trois ans plus tard dans le Tennessee. Une récompense de 10 000 dollars est proposée pour sa capture, vivant ou mort.
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Il est assassiné d’une balle dans le dos le 3 avril 1882 par un membre de sa nouvelle bande, Robert Ford. Certains n’hésiteront pas à dire qu’il a mis en scène sa propre mort. Jesse James est tenu pour responsable de 26 hold-ups pour la coquette somme de 200 000 dollars.
Robert Ford était l'un des plus ardents admirateurs de Jesse. Ce jeune homme idéaliste et ambitieux rêvait depuis longtemps de partager les aventures de son idole. Il était loin de prévoir qu'il entrerait dans l'Histoire comme "le sale petit lâche" qui tuerait Jesse James dans le dos.
Le film "L'Assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford"
Andrew Dominik signe un western mélancolique sur le mythique hors-la-loi, qui finit tué dans le dos après avoir alimenté la saga romantique d’un « Robin des bois du Missouri ». Dans son film, Andrew Dominik s’interroge sur l’évolution du « dieu à cheval » qui, tôt ou tard, se retrouve traqué par un ancien compagnon devenu bras armé de la loi. Comme Billy the Kid, abattu par son ancien ami Pat Garrett, ce « Robin des bois du Missouri » a alimenté une saga romantique qui en fera l’un des anges déchus de la conquête de l’Ouest.
Le film que lui consacre Andrew Dominik commence en 1881, alors que Jesse James s’apprête à piller un train. Jesse James (ici incarné par Brad Pitt, qui arbore la mine dépressive de l’icône enfermée par la célébrité) n’est pas montré comme il fit rêver mais comme il fut : plus cynique que philanthropique, tyran, ombrageux, méfiant, méprisant, vulnérable, solitaire, tour à tour impitoyable, inquiétant et jovial. Incompris, peut-être, mal dans sa peau.
Celui qui va l’assassiner lâchement d’une balle dans la nuque, en 1882, s’appelle Robert Ford. Un gamin qui a grandi dans le culte de James, connaît par cœur ses exploits et piaffe d’être enrôlé dans le gang. Après la mort de l’icône, le spectacle continue. Les photos de son cadavre sont vendues 2 dollars. Robert Ford rejoue, chaque soir, sur scène, l’assassinat du brigand. Mais, désavoué par la presse, poursuivi par la réprobation générale, il se fait tuer une dizaine d’années plus tard. Il échoue à entrer dans l’histoire.
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Le titre explicite du film indique clairement qu’il s’agit d’assister au moment de bascule où une petite frappe va voir son ... Dès les premières minutes, le film nous entraîne dans une étrange spirale envoutante ouatée. La beauté ocre de l'image, les paysages sublimes d'une Amérique du Far West en voie de disparition, les chevaux lents dirigés par des cavaliers fantomatiques, la musique calme et entêtante, tout dans Jesse James dépeint la fin d'une époque, un crépuscule triste et désabusé.
Présenté en compétition lors de la 64e édition de la Mostra de Venise en 2007, le film a été primé via Brad Pitt, lauréat de la coupe Volpi du meilleur acteur pour son interprétation de Jesse James.
L' Assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford est adapté du livre homonyme de Ron Hansen . L'acteur et producteur revient sur les conditions de l'assassinat de Jesse James : "Il n'est pas impossible que Jesse ait même provoqué délibérément Ford. Comment expliquer qu'il ait ôté son ceinturon avant de lui tourner le dos ? Est-ce un hasard ?
Casey Affleck, qui interprète l'assassin de Jesse James explique comment il a travaillé son rôle : "On a peu écrit sur lui, mais beaucoup sur Jesse, l'homme qui compta le plus dans sa vie. Pour cerner sa mentalité, j'ai appris tout ce qu'il m'était possible d'apprendre sur Jesse et l'image de lui qui était véhiculée par les journaux et les romans qui bercèrent la jeunesse de Ford et nourrirent sa dévotion et ses fantasmes. Une photo de Ford m'a aidé dans ce travail. Un cliché vous révèle beaucoup de choses sur une personne, à travers sa posture, son regard, son attitude.
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