Malgré la production de plus d’un demi-million d’exemplaires, la Volkswagen Karmann Ghia se retrouve souvent dans l’ombre d’autres modèles VW tout aussi célèbres. Avez-vous déjà entendu parler de la Karmann Ghia ? Lorsque ce modèle fit son apparition pour la première fois au milieu des années 50, il incarnait un monde où élégance et performance se conjuguaient harmonieusement.
L’histoire de ce modèle d’allure sportive de Volkswagen se lit dans son nom : Karmann Ghia. Cette voiture emblématique apparue en 1955, est issue de l’union d’un carrossier allemand, Karmann, créateur de la Volkswagen cabriolet 4 places, et de l’entreprise de design italienne : Ghia. Fruit d'une collaboration unique entre Volkswagen et la société italienne Carrozzeria Ghia, cette voiture n'était pas un simple véhicule, mais une véritable œuvre d'art sur roues. Elle a su conquérir les cœurs grâce à ses lignes fluides et à son design inimitable.
Genèse d'un Chef-d'œuvre
Au début des années 50 Volkswagen est déjà loin des ruines. La Käfer / Coccinelle est rentrée en production et se vend bien. On a même élargi la gamme en proposant une utilitaire, le fameux Combi. Au milieu des années 1950, Volkswagen produisait en grands nombres la Coccinelle, une petite voiture citadine accessible pour une grande partie de la population. Elle avait un moteur refroidi par air situé à l’arrière du châssis et était d’une construction très simpliste.
Mais l’état-major du constructeur veut aller plus loin et cherche à créer un véhicule, reprenant encore une fois la base de la Coccinelle, mais qui serait plus sportif, plus joli. La première étape, c’est le cabriolet. Un projet presque facile puisqu’on va décapsuler la Coccinelle avec deux versions, 2 et 4 places, construites chez deux carrossiers partenaires, Hebmuller et Karmann.
Comme tout constructeur européen qui se respecte, Volkswagen se tourne alors vers l’Italie. Pinin Farina y va de son prototype, mais arrête vite le projet. Mais c’est en fait Wilhem Karmann Junior qui va faire accélérer le projet. Le carrossier cherche à accroître sa production et cette idée de coupé ou de cabriolet lui est venue au oreilles. Il prend contact avec Luigi Segre, le propriétaire de Ghia, qui demande à Boano de retravailler ses esquisses pour arriver à quelque chose de plus abouti, d’industrialisable.
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L’idée fut de contacter les carrossiers les plus célèbres de l’industrie automobile afin de créer une voiture toujours aussi simple à produire de façon mécanique mais avec une forme plus attractive. En effet, cette forme est fortement inspirée par la Chrysler “Elégance”, un concept élaboré par Carrozzeria Ghia en 1952.
La Naissance de la Type 14
Le résultat définitif est proposé en 1952 mais il y a un souci. Le châssis de la Coccinelle est vraiment conçu pour cette auto et il n’est pas adapté à une auto plus large, chose indispensable pour gagner en dynamisme, avec des ailes intégrées qui plus est. Le concept-car est prêt à l’automne 1953 et il est exposé… sur le stand de Ghia au salon de Paris. La ligne plaît du côté de Wolfsburg et Karmann se charge de convaincre Volkswagen.
Une version finale du projet fut enfin dévoilée en Juillet 1955 lors du Mondial de l’Automobile à Paris. Bien que ce modèle utilisât la même plateforme que la Coccinelle dite Type 1, la Karmann Ghia était totalement différente esthétiquement. Sous ces éléments de carrosserie sculptés à la main se cachaient toujours un moteur quatre cylindres refroidi par air et un châssis simplement copié de la Type 1. Ce cocktail mélangeant le châssis d’une citadine avec une forme élégante et sportive a eu une influence sur la façon dont VW a fait la publicité du nouveau modèle.
Il s’écoula peu de de temps entre la présentation de la Karmann Ghia et sa mise en vente. Le premier exemplaire de la Type 14, soit la première variante de la voiture, est sortie de l’usine Osnabrück, appartenant à Karmann Gmbh, en Août 1955. Très rapidement après sa mise en vente, plus de 10 000 exemplaires de la Type 14 furent vendus dépassant de loin les prédictions de VW. Les chiffres de ventes ont explosé encore davantage lorsqu’elle devint disponible aux Etats-Unis.
Alors que 10.000 exemplaires étaient prévus, on vend déjà 11.556 Karmann-Ghia Type 14 en 1956. On passe même à 14.715 autos en 1957 alors que la gamme s’élargit. En Septembre on a proposé une version cabriolet de l’auto, et on en profite pour renforcer le freinage.
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De la même que pour la Coccinelle, la Karmann Ghia Type 14 était disponible avec un choix de deux motorisations. Toutes deux étaient des formats à quatre cylindres à plat refroidis par air mais l’une affichait 1192cc alors que l’autre avait une capacité de 1295cc et deux carburateurs. Deux ans après l’introduction de la Karmann Ghia, en 1957, Volkswagen introduisit une version cabriolet. Ces deux versions de la voiture sont restées en production jusqu’en 1974.
Évolutions et Particularités de la Type 14
Il est souvent dit que, au cours de ses 20 ans de production, la Volkswagen Karmann Ghia n’a pas changé d’apparence. En réalité ce n’est pas tout à fait le cas mais il faut bien observer une Type 14 pour déterminer de quand elle date. Toutes les différences se trouvent à l’arrière de la voiture au niveau des feux. La première version de la voiture, vendue entre 1955 et 1959 avait de très petits feux incluant les feux stop et les clignotants.
Pour l’année modèle 1960, cet équipement fut légèrement modifié pour séparer les feux stop et les clignotants. Ce nouveau style demeurera durant toute la décennie des années 1960. Avec les années 1970, les feux se sont soudainement agrandi avec l’ajout de feux de marche arrière.
Le Coupé comme le Cabriolet Karmann-Ghia sont retouchés petit à petit, avec des équipements intérieurs en hausse ou une voie arrière plus large en 1959. Pour le millésime 1961, l’auto reçoit une cure de vitamine qui fait passer la puissance à 34ch. Le carbu Solex reçoit un starter automatique tandis que la boîte est entièrement synchronisée.
Pour le millésime 1966 la Type 14 a droit à un nouveau moteur, un 1300 de 40ch qui permet de grapiller quelques kilomètres/heure en pointe. En 1967 la Karmann-Ghia Type 14 change encore de moteur en recevant le 1500 (et les freins à disques et des jantes plus ajourées). On en profite pour revoir complètement son intérieur.
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En 1971 elle va avoir droit à un nouveau moteur, le 4e, et c’est tout simplement le 1600 qui prend place sous le capot arrière. À partir de 1972 un pare-chocs plat, plus gros et moins élégant vient parer les faces avant des Karmann-Ghia Type 14. Volkswagen n’avait pas trop le choix pour continuer à vendre son auto aux USA.
L'Arrivée de la Type 34
Avec les années 1960, la mentalité de la population mondiale évolua. On ne parlait plus de faire des économies comme après la guerre, mais de la liberté de consommer sans se poser de question. Pour satisfaire ceux qui trouvaient que la Type 14 manquait de pèche, un second modèle va venir l’épauler. Si la filiation stylistique est évidente, la nouvelle auto gagne des muscles et ses arrêtes tranchent avec les rondeurs du Type 14.
Volkswagen suivit ces tendances et décida de mettre en vente une version plus sportive de la Karmann Ghia. Sous la carrosserie re-stylée, avec une forme plus angulaire et agressive, se trouve un moteur 1500cc refroidi par air. Ce nouveau bloc développait 54 chevaux, soit 9 de plus que la Type 14. Ce ne fut pas seulement le moteur qui changea pour la Type 34. En effet, son nom est issu du code châssis sur laquelle elle est construite.
La base technique est très différente puisque l’auto n’est plus une dérivée de la Coccinelle mais de la Type 3. Elle profite aussi d’un nouveau moteur, qui reste un 4 cylindres à plat refroidi par air, on ne se refait pas, mais de 1493 cm³ de cylindrée et 45ch. Bien que la Type 14 utilisait un châssis Type 1, la Type 34 était montée sur le châssis Type 3, une plateforme principalement utilisée pour les VW 1500 et 1600.
La Type 34 est entrée en production en Septembre 1961 mais, contrairement à la Type 14, elle n’est jamais arrivée aux Etats-Unis, un pays où elle se serait certainement vendue comme des petits pains. Pour autant, la nouvelle Karmann-Ghia n’est pas du tout une remplaçante et la Type 14 reste en production aux côtés de sa nouvelle grande sœur.
Aucune vraie évolution n’est à noter sur aucune des deux Karmann-Ghia en 1962. Pour sa première année complète, la Type 34 se vend à 8548 exemplaires. Il faut attendre 1964 pour qu’on trouve une évolution sur la Karmann-Ghia Type 34. Le moteur de la Type 34 est aussi modifié, place au 1584 cm³ qui ne fait pas gagner de puissance mais un peu de couple. On en profite pour la doter de freins à disque à l’avant.
La Type 34 passe sous les 3000 exemplaires malgré l’apparition d’une version L à boîte auto à trois rapports. En 1969 la Karmann-Ghia Type 34 devient 1600 LE quand le moteur abandonne ses deux carburateurs Solex pour une Injection Bosch. Cette version ne se vend plus et elle est arrêtée en fin d’année. Trop chère, moins emblématique niveau design, elle totalise 42.505 exemplaires.
La Karmann Ghia TC (Type 145)
Au cours de sa vie aux Etats-Unis, la Volkswagen Karmann Ghia fut produite dans une usine de Sao Paulo au Brésil. C’est pour cette raison, qu’en visitant la ville célèbre, on peut y trouver un grand nombre de Type 14. A la fin des années 1960, la division brésilienne du géant automobile allemand contacta Ghia pour concevoir une version modifiée de la Type 14.
Le résultat fut la Karmann Ghia TC ou Type 145 avec un style de carrosserie inspiré de la Porsche 911 se rapprochant plus d’un arrière avec un hayon que la forme coupé des autres Karmann Ghia. Le modèle uniquement vendu au Brésil était un mélange des deux voitures vendues en Europe utilisant le châssis Type 1 mais avec le moteur 1500cc développé pour la Type 3.
Fin de Production et Héritage
À la fin de l’année 1966, la Karmann-Ghia signe son meilleur score de vente avec 28.387 coupés et 5395 cabriolets. Les ventes régressent d’un coup, tombant sous les 20.000 coupés tandis. Pour ses 15 ans la Karmann-Ghia Type 14 est de nouveau seule dans le segment des coupés et cabriolets au sein de la gamme. Cela ne l’empêche pas de se vendre à près de 25.000 exemplaires de coupé et 6400 cabriolets !
Pour autant, l’âge se fait réellement sentir. Même si on vend toujours plus de 10.000 coupés en 1973, c’est la fin. La Karmann-Ghia devait être produite à 10.000 exemplaires sur environ 3 ans. Finalement sa carrière aura duré presque 19 ans pour 362.585 coupés et 80.881 cabriolets construits. Durant ses 20 années de production, la Karmann Ghia a marqué le monde de l'automobile.
La Karmann Ghia dans la Culture Populaire et le Marché des Collectionneurs
Tout comme la voiture sur laquelle elle est basée, la Volkswagen Karmann Ghia fit plusieurs incursions dans la culture populaire. Sa plus récente apparition sur le grand écran se trouve dans le chef d’œuvre de Quentin Tarantino, “Once Upon A Time in Hollywood “(Il était une fois… à Hollywood). En effet, Cliff, le personnage joué par Brad Pitt, conduit une Type 14 cabriolet bleu clair tout au long du film.
A cause de sa rareté, comparée aux autres modèles VW de l’époque, La Volkswagen Karmann Ghia Type 34 est de plus en plus recherchée par les collectionneurs de véhicules anciens. Les ratés, l’histoire de l’automobile en compte des dizaines. Par contre les bonnes surprises sont beaucoup plus rares. Ce qui fait la particularité de la famille des Volkswagen Karmann-Ghia, c’est qu’on peut la retrouver des deux côtés.
Là aussi, les versions les plus anciennes, notamment celles d’avant 1960 avec les « phares bas » sont les plus chères. Comptez plus de 30.000 € pour un de ces modèles. Les prix décroissent ensuite avec la « jeunesse » des autos, les 1600 avec gros pare-chocs se trouvent un peu au dessus des 20.000 €. Pour ce qui est des pièces, niveau mécanique vous trouverez tout ce qu’il vous faut pour bien restaurer, c’est l’avantage des bases VW !
| Modèle | Période de Production | Nombre d'exemplaires |
|---|---|---|
| Coupés Type 14 | 1955-1974 | 362,585 |
| Cabriolets Type 14 | 1957-1974 | 80,881 |
| Type 34 | 1961-1969 | 42,505 |
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