Les premières automobiles modifiées aux USA le furent pendant la grande dépression par des jeunes dans le sud de la Californie, la région des lacs asséchés.
Les voitures étaient « préparées » dans les arrières cours de leur propriétaire qui se défiaient dans des courses d’accélération en ligne droite.
Ces voitures étaient le plus souvent leur voiture de tous les jours donc devaient être performantes pour les courses mais aussi leur permettre d’aller au boulot les autres jours de la semaine.
On les appelait alors des « gow jobs » ou « soup-ups » .
Les bases étaient le plus souvent des Ford model T ou A, pas chère et trouvable en grande quantité, elles étaient préparées en s’inspirant des modèles Ford de compétition de l’époque.
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Le but était de gagner du poids en enlevant le capot moteur, les accessoires inutiles ou le pare-brise afin d’avoir le meilleur rapport poids-puissance possible tout en trafiquant leur quatre cylindres.
Ensuite ce sont ajouté aux roadsters, des coupés et des berlines dont le toit était découpé et « rabaissé » ( on parle de « top chop ») afin d’améliorer l’aérodynamisme.
Le train arrière recevait des roues de plus fort diamètre et on laissait devant les roues d’origines voire d’autres plus petites pour avoir l’arrière de la voiture plus haut que l’avant (« rake ») et favoriser la vitesse et la pénétration dans l’air.
Des trous (« louvers » ) étaient percés un peut partout pour évacuer l’air et refroidir le moteur, et on ajoutait parfois aux roues des disques d’aluminium ( Moon disc ) en guise d’enjoliveur pour diminuer la résistance à l’air.
A partir des années trente le moteur de prédilection était le V8 ford flathead de 85cv d’origine qui offrait de belles possibilités de préparations à moindre coût, et on arrivait à doubler la puissance du moteur pour dépasser les 160 km/h pendant les courses sur les lacs asséchés.
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L'Âge d'Or du Hot Rodding
Durant la seconde guerre mondiale les jeunes appelé venus des quatre coins du pays s’échangèrent des photos et les récits de leurs exploits et à la fin de celle-ci le mouvement explosa outre atlantique.
De retour au pays les GI’s disposant d’un peut d’argent et de leur expérience mécanique acquise durant la guerre ce livraient par centaine aux courses sur les lacs asséchés, sur les routes ouvertes et dans les rues, dans des escapades dangereuses.
Ainsi les hots rodders paradaient la nuit tombé pour montrer leurs bolides et défier leurs adversaires.
Pour la population ce mouvement incarnait alors l’apparition d’un problème national, la délinquance juvénile et l’apparitions des « gangs » .
Avec le « rock’n’roll », le hot rodding est devenu le symbole de la parti rebelle de la jeunesse américaine.
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Afin de présenter le phénomène au public la première exhibition hot rod est organisé en janvier 48 au « national guard armory » de Los Angeles et un magazine voit le jour « Hot Rod Magazine » .
Avec le renfort de la National Hot Rod Association (1951) ces acteurs du milieu ont essayé de redorer l’image du mouvement en favorisant la coopération entre rodders et policiers et en créant des courses de Drag pour remplacer les courses de rues.
A partir de là de nombreux rodders ont construit des voitures exclusivement pour les courses de Drag pendant que d’autres continuaient à construire des « street rods » pour les courses aux feux rouges, de plus en plus travaillés au niveau du look pour avoir une voiture de tous les jours au « top » sur les boulevards.
D’autre encore ont commencé à s’intéresser au look plutôt qu’aux performances.
L'Ère des Customs
Ces nouvelles voitures au look particulièrement travaillé étaient les « customs ».
Les modeles de prédilection étaient des modèles abordables et relativement récents de chez Ford , Chevrolet ou Mercury.
Certains voient l’origine du mouvement au fait de vouloir faire ressembler des modèles basiques à des modèles plus haut de gamme en adaptant par exemple des calandres ou en essayant de reproduire des éléments de Cadillac sur une Chevrolet par exemple.
Mais aux vues du travail réalisé par certain on ne peut pas se limiter à cette vision simpliste.
Certains modèles étaient totalement transformés, avec « top chop », rabaissé au maximum « lowered » , les interstices étaient comblés « frenched » pour lisser la carrosserie et des jupes latérales « skirts » étaient montés sur les passages de roues arrières.
Les chromes brillaient de partout; des enjoliveurs aux pots d’échappement latéraux (« lakes ») .
Au fur est à mesure du mouvement les peintures ce sont améliorées avec l’apparition du « pinstripping » ,des flammes, des « scallops »donnant naissance à de véritables œuvres d’arts.
C’est a cette époque que certains sont devenus de véritables célébrités , comme Von dutch, Ed Roth ou George Barris .
Au fur et à mesure certaine création ne virent le jour que lors des expositions c’est l’ère des « show cars » qui commence...
Les Frères Barris
Les frères Barris ( George et Sam ) sont nés dans les années 20 à Chicago.
A la mort de leurs parents ils ont déménagé à Roseville Californie.
Ils étaient tous les deux de bon étudiant et George était passionné de modélisme aéronautique.
Les frères travaillaient dans le restaurant familial et pour les remercier de leurs aide on leur donna une Buick de 1925.
Ils l’ont alors restauré, tout en changeant des éléments pour en modifier l’apparence.
Ce fut la première voiture Custom des Barris.
Ils ont vendu la voiture pour commencer un autre projet, la machine était en route.
Avant d’avoir fini ses études secondaire George créé un Custom sur base de Ford 1936 cabriolet et fonde un club appelé le « Kustoms Car Club » (première apparition du K) .
Sam incorpora l’armée durant la seconde guerre mondiale, pendant ce temps George déménagea dans la banlieue de Los Angeles ou il ouvrit son premier magasin.
En 1945 Sam le rejoignit et ils fondèrent un nouveau magasin à Los Angeles, le « Barris Brother’s Custom Shop ».
Ils construisaient des Kustom pour des clients, et George construisait aussi des voitures sur lesquelles il courrait en compétition.
L’industrie du film commença à s’intéresser à leur travail et ils commencèrent à construire des voitures pour les stars et les films, la première fut utilisée en 1958 dans « High School Confidential » .
Leurs créations furent promues dans les magazines « Hot Rod » et « Motor Trend » et George écrivit lui même des articles.
La Ford B et l'Essor du Hot Rodding
On ne peut pas vraiment dire que tout a commencé avec la Ford B, mais presque.
En tout cas, si les ‘ricains modifiaient déjà leurs voitures à partir des années 20, l’arrivée de la Ford B en 1932 va permettre de poser les jalons, d’affirmer un style qui se cherchait un peu mais surtout, voir l’arrivée du V8 en lieu et place des 4 et 6 cylindres qui sommeillaient sous les capots.
Bon, pas de quoi se taper une java non plus puisque pour le moment, il ne s’agissait « que » d’un Flathead de 221 ci (3,6 l) qui développait péniblement 65 ch à 3400 trs, tout en offrant une fiabilité plutôt aléatoire (ou aller ailleurs… c’est vous qui voyez).
Quoiqu’il en soit, entre 1908 et 1927, Henry Ford va révolutionner le monde de l’auto en écoulant plus de 16,8 millions de sa Ford T, pionnière de la voiture populaire, fabriquée à la chaîne et vendue à grande échelle.
En 28, elle sera remplacée par la Ford A qui elle aussi se vendra en seulement 4 ans à plus de 4,8 millions d’exemplaires.
Sauf qu’entre 1929 - et ses 1,5 millions de voitures produites - et 1931, les ventes ont été divisées par trois.
Ainsi le 29 juillet de la même année, la veille de ses 68 ans et à la surprise de tous, Henry Ford, qui est alors le plus puissant chef d’entreprise du monde, annonce la suspension de la production dans vingt-cinq de ses trente-six.
Notre homme n’est pas là pour enfiler des perles puisque le 7 décembre 1931, il lance secrètement la mise en production de la nouvelle Ford B avant que la première voiture ne sorte des ateliers de Dearborn le 9 mars 1932.
Le 2 avril, jour de sa présentation officielle, ils sont 5 millions d’américains à débarquer dans les concessions Ford à travers tout le pays.
On appelle ça un succès, d’autant plus que la Ford B a déboulé avec une grosse particularité.
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