Reprenant la plate-forme et les mécaniques essence de la berline E46, le coupé affiche un caractère plus individuel et exclusif. Pour sa nouvelle Série 3, BMW a choisi d’éliminer les sujets de critique tout en accentuant les qualités avec un clair parti pris de continuité.
La E46 affiche des dimensions accrues par rapport à la E36 (longueur + 4 cm, largeur +4 cm, empattement + 2,5 cm, hauteur + 3 cm), tandis que son style dérive de celui de la Série 5 E39 avec un capot à la ligne plus plongeante qui intègre la calandre. Les doubles phares carénés sont légèrement cernés dans leur partie inférieure.
Le poids reste maîtrisé en raison de l’emploi d’éléments en aluminium mais dans des proportions moindres que sur la Série 5 E39. Le Cx varie suivant les versions entre 0,27 et 0,29 contre de 0,30 à 0,32 sur la E36.
La cinématique des trains roulants reste proche de celle de la E36 avec le recours à des pièces en aluminium pour limiter les masses non suspendues tout en profitant de voies élargies de 6 cm. L’équipement se montre aussi plus fourni avec par exemple le dispositif antipatinage ASC+T et les airbags conducteur et passager de série sur toutes les versions.
Design Extérieur Distinctif
Ce modèle ne partage aucune pièce de carrosserie avec la berline. On remarque :
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- Un pare-brise plus incliné
- Un bouclier avant inédit
- Des baguettes latérales peintes
- Des rétroviseurs extérieurs spécifiques
- Des vitres latérales sans encadrement
- Des optiques plus fines et plus larges à l’avant et à l’arrière
- Des réflecteurs rouges encastrés dans le bouclier arrière
- Un capot arrière plus plat
- Une calandre avec un sertissage plus épais des naseaux
Tous ces éléments confèrent au coupé une allure plus dynamique tout en conservant l’aspect de la famille E46. Le coupé adopte un monogramme spécifique Ci (Cd sur les versions diesel) pour créer une différence supplémentaire avec la berline.
Évolutions Mécaniques et Motorisations
Les mécaniques essence sont reprises de la E36 avec de légères évolutions qui touchent surtout le moteur 4 cylindres 1,9 L essence. Ce dernier adopte en effet des arbres d’équilibrage, ce qui constitue une première chez BMW, et une admission étagée.
Au fil des millésimes, la gamme s’étoffe avec des versions bas de gamme (316i puis 318d), un diesel haut de gamme (330d) et des variantes à quatre roues motrices (xi et xd). Les moteurs essence évoluent rapidement avec l’arrivée de nouveaux 6 cylindres (M54) pour le millésime 2001 et des 4 cylindres inédits pour le millésime 2002.
En mars 2003, le constructeur de Munich introduit des moteurs diesel dans la gamme du coupé E46. Cette petite révolution démontre que BMW est capable de délivrer des performances et un caractère sportif équivalent que la voiture soit équipée d’une mécanique essence ou diesel.
Versions Spéciales et Compétition
Au fil des millésimes, la gamme s’étoffe avec notamment l’arrivée d’une M3 au style plus agressif. On note également plusieurs évolutions mécaniques.
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En mars 2000, la M3 E46 GTR succède à la M3 E36 GTR en catégorie GT du championnat nord-américain ALMS. La voiture courra jusqu’en 2006 avec des moteurs 6 cylindres mais aussi V8. BMW réalisa un prototype de M3 CSL à moteur V8.
Dans la lignée des modèles précédents, la Série 3 E46 va connaître une belle carrière sur circuit dans de nombreux championnats nationaux de tourisme entre 1999 et 2008.
Restylage
Le coupé ne bénéficie pas du restylage de septembre 2001 et doit patienter jusqu’au printemps 2003 pour recevoir son propre restylage qui ne profite toutefois pas la M3.
Succès Commercial
La Série 3 E46 rencontre un grand succès sur tous les marchés où elle est vendue c’est-à-dire aux quatre coins de la planète. Il s’agit de la première BMW à être produite en Chine. Les usines allemands et sud-africaines produisent près de 2 millions de berline et au total plus de 3 millions de voitures toute carrosserie confondue (y compris la Compact).
Production en Chine : 318i et 325i entre 2003 et 2004.
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(*) En Thaïlande, la cylindrée du moteur est réduite à 2394 cc pour des raisons fiscales avec une puissance à 184 ch.
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