Mercedes-Benz est le plus ancien constructeur automobile encore en activité dans le monde. Son histoire débute à la fin du XIXème siècle avec deux hommes qui ne se connaissent pas et ne se connaîtront jamais : Karl Benz et Gottlieb Daimler. L'histoire de Mercedes-Benz commence avec Carl Benz, un ingénieur allemand qui, en 1886, révolutionne le monde en brevetant le premier véhicule automobile pratique, le Benz Patent-Motorwagen.

Les Origines

Karl Benz avait fondé sa société en 1883 pour produire des moteurs. À l’automne 1885, il achève la construction d’un tricycle à moteur. Cette voiture fit l’objet d’un brevet en janvier 1886. Elle fut présentée au public au milieu de l’année 1886. De son côté, Benz développa les ventes de ses automobiles. La production passe de 69 voitures en 1893 à 256 en 1897 et 603 en 1900.

Pendant que Carl Benz travaillait sur sa propre invention, Gottlieb Daimler, en collaboration avec Wilhelm Maybach, un autre ingénieur de génie, développait parallèlement un moteur à combustion interne de haute performance. Daimler avec l’aide de Wilhelm Maybach développa son moteur à explosion en 1885. Ce moteur était léger et rapide. Daimler le monta d’abord sur une motocyclette en novembre 1885 avant de fabriquer sa première automobile en 1886. Daimler était établi à Bad Cannstatt dans la banlieue de Stuttgart.

Bien que Benz et Daimler travaillent séparément, leurs inventions respectives posent les fondations de l’industrie automobile. En 1886, il conclut un accord de production sous licence de son moteur par Panhard & Levassor en France. En 1890, Gottlieb Daimler créa la Daimler Motoren Gesellshaft (DMG).

L'Émergence de la Marque Mercedes

Les deux constructeurs sont impliqués dans les courses automobiles de l’époque. À la suite d’une compétition qu’il remporte en 1899, l’homme d’affaires autrichien Emil Jellinek établi en France à Nice, rencontra les dirigeants de Daimler dans le but d’obtenir une voiture plus performante. Le nom “Mercedes” apparaît pour la première fois en 1901, lorsque DMG lance une voiture nommée d’après Mercedes Jellinek, la fille d’un entrepreneur autrichien et passionné d’automobiles, Emil Jellinek. La Mercedes 35 HP, développée par Wilhelm Maybach en 1901, est la première voiture à porter le nom Mercedes. Avec son moteur quatre cylindres de 5,9 litres et sa conception légère, la Mercedes 35 HP change radicalement la conception des voitures de l’époque.

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Gottlieb Daimler décéda en mars 1900. Il ne vit donc pas ses voitures porter la marque Mercedes. Les victoires en course au cours de l’année 1901 permirent à ce nom d’acquérir une forte notoriété. La Daimler Motoren Gesellshaft déposa la marque Mercedes en septembre 1902. La marque Daimler continua à être utilisé sur les véhicules utilitaires jusqu’en 1926. En 1902, DMG rachète une usine de production de moteurs près de Berlin. La production de véhicules fut transférée de Bad Cannstatt à Untertürkeim , toujours en banlieue de Stuttgart, en décembre 1903.

Entre 1904 et 1907, Daimler produisit des American Mercedes aux États-Unis. En 1906, Karl Benz quitta définitivement la société qu’il avait créée 13 ans plus tôt. Il fonda avec ses fils, une nouvelle entreprise, la Benz Söhne, située à Ladenberg qui produisit des voitures jusqu’en 1926 avant de devenir un équipementier automobile. Chez Daimler, ce fut l’ingénieur Maybach à partir de la société en 1907. En 1909, Daimler adopte pour logo une étoile à trois branches représentant la mobilité sur terre, sur l’eau et dans les airs. Ce symbole leur rappelait celui utilisé par leur père afin de marquer leur maison familiale sur des cartes postales représentant une vue de la ville de Deutz. Ainsi, et dès 1910, les véhicules Mercedes ont commencé à arborer ce logo sur leurs calandres. Selon des experts, l’étoile à trois branches symbolise l’utilisation des moteurs Daimler aussi bien sur terre, qu’en mer et dans les airs.

En 1923, Paul Daimler quitte la firme homonyme pour le constructeur Horch.

La Fusion et les Années 1930

Au lendemain de la première guerre mondiale, les constructeurs Daimler et Benz connaissent des difficultés économiques. Un projet de fusion fut alors élaboré par la Deutsche Bank, actionnaire des deux sociétés. En 1926, face à une économie allemande en difficulté et à une concurrence croissante, les deux entreprises décident d’unir leurs forces pour former Daimler-Benz AG. Les sociétés Daimler Motoren Gesellshaft et Benz & Cie furent ainsi regroupées au sein de la société Daimler-Benz AG en juillet 1926. Suite à la fusion des deux constructeurs, la gamme de la marque Mercedes-Benz est réduite. L'étoile, le logo emblématique de la marque, puiserait son origine dans une jolie histoire circulant dans la famille Daimler. Dans les années 1880, Gottlieb Daimler aurait adressé à son épouse une carte postale sur laquelle figurait une photo de leur maison surmontée d'une étoile. Il l'avait dessiné lui-même pour signifier que celle-ci affirmerait un jour le triomphe et le rayonnement de son œuvre. L'idée fut reprise en 1909 par le comité de direction de la marque Daimler, qui déposa alors deux dessins d'étoiles, l'un à quatre branches et l'autre à trois branches. Lorsque les deux marques fusionnèrent en 1926, un logo réunissant les deux précédents fut naturellement créé avec l'étoile à trois branches au centre d'un cercle bordé de lauriers et portant les noms Mercedes et Benz. En 1933, il fut remplacé par la seule étoile à trois branches inscrite dans un cercle.

À la fin de 1928, Ferdinand Porsche quitta son poste d’ingénieur en chef pour fonder son propre bureau d’étude. Les années 1930 sont marqués par de nombreux succès sportifs et des modèles de prestige tels que les 500K/540K et les 770. Mercedes-Benz innove aussi avec les 130/150/170H à moteur en porte-à-faux arrière en 1933 et la 260D, première voiture de tourisme à moteur diesel, en 1936. Mercedes-Benz a marqué l’histoire des courses automobiles avec ses flèches d’argent. Ce surnom est né en 1934, lors d’une course où Mercedes devait respecter une limite de poids stricte pour l’un de ses véhicules. Afin de gagner de précieux kilos, l’équipe a décidé de retirer la peinture blanche de la carrosserie, révélant ainsi le métal argenté en dessous.

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De la Seconde Guerre Mondiale à Aujourd'hui

Otto Hoppe succéda à Wilhelm Kissel à la tête de la compagnie en 1942. À la fin de la guerre en mai 1945, les usines d’Untertürkheim et de Sindelfingen étaient détruites à plus de 70%. La production redémarre avec la 170V d’avant-guerre en 1946, année pendant laquelle 214 véhicules ont été construits. En 1950, la production atteignit 33 906 véhicules dépassant le record de 1937. Mercedes-Benz revient sur le devant de la scène dans les années 1950 avec des modèles emblématiques comme la 300 SL “Gullwing”, introduite en 1954, qui devient rapidement un symbole de l’excellence allemande grâce à ses portes en ailes de mouette et son moteur à injection directe. En parallèle, la 190 SL, plus abordable, contribue à populariser la marque, notamment aux États-Unis. Les années 1960 voient l’introduction de la Mercedes Classe S, qui devient le fleuron des voitures de luxe de Mercedes-Benz, intégrant des innovations majeures en sécurité. La marque se distingue aussi par son engagement en matière de sécurité avec l’introduction de l’airbag et du système de freinage ABS dans les années 1970.

Dans les années 1980, Mercedes-Benz continue d’innover avec des technologies qui deviennent des standards de l’industrie, notamment avec la “Baby Benz” (W201) et la W126, nouvelle génération de S-Class. Alors que le monde prend conscience de l’importance de la durabilité environnementale, Mercedes-Benz s’engage dans la transition vers des véhicules plus écologiques. La marque lance des modèles hybrides, puis des véhicules entièrement électriques sous la gamme EQ. Par ailleurs, Mercedes-Benz est à la pointe du développement de la conduite autonome et des technologies d’intelligence artificielle.

Activités Commerciales et Industrielles

Le constructeur Mercedes-Benz résulte de la fusion en 1926 des deux marques allemandes haut de gamme Daimler et Benz. L’image de haut de gamme de la marque se poursuit au fil des modèles. L’offre de modèles dans les segments inférieurs du marché s’effectue très progressivement d’abord en 1983 puis en 1997. Mercedes-Benz possède le groupe Auto Union entre 1958 et 1965. En 1969, il rachète le constructeur d’utilitaires et de poids lourds Hanomag. En 1998, il fusionne avec le groupe Chrysler. La séparation intervient en 2007. En 2010, un accord de coopération est signé avec Renault.

La gamme évolua entre six et dix modèles jusqu’aux années 1980. Elle a commencé à s’élargir vers le bas en 1982 avec la 190 qui investit le segment des moyennes supérieures. La descente en gamme se poursuit en 1997 avec la Classe A. La Mercedes la plus produite a été la série W123 suivie de près par sa remplaçante la série W124. En 2015, la gamme se compose de 30 modèles. La plupart de ces modèles sont disponibles dans l’ensemble des pays de la planète avec quelques exceptions. Mercedes-Benz est arrivé sur ce segment en 1997 avec le monospace Classe A. Ce segment fut investi par Mercedes-Benz à partir de 1982 avec le lancement de la 190. Le segment des grandes voitures est la spécialité de Mercedes-Benz. Les plus grands succès de la marque figurent parmi les modèles de ce segment. La marque allemande est devenue au fil des décennies la référence du marché dans cette catégorie. Dans ce segment, nous retrouvons les modèles les plus prestigieux du constructeur à l’étoile.

Anecdotes et Symboles

  • Mercedes Jellinek: Le nom "Mercedes" vient d'elle, la fille d'Emil Jellinek, un concessionnaire important.
  • Benz Patent-Motorwagen: Considérée comme la première voiture moderne, brevetée par Karl Benz en 1886.
  • Étoile à Trois Branches: Représente l'ambition de Daimler d'utiliser ses moteurs sur terre, en mer et dans les airs.
  • Flèches d'Argent: Surnom des voitures de course Mercedes-Benz, né en 1934.
  • Das Beste oder nichts: Le slogan de Mercedes-Benz, signifiant "Le meilleur ou rien".

Tableau Récapitulatif des Dates Clés

Année Événement
1883 Karl Benz fonde sa société pour produire des moteurs.
1885 Gottlieb Daimler développe son moteur à explosion.
1886 Karl Benz brevète le Benz Patent-Motorwagen.
1901 La première voiture portant le nom Mercedes est lancée.
1902 Daimler Motoren Gesellshaft dépose la marque Mercedes.
1926 Fusion de Daimler et Benz pour former Daimler-Benz AG.
1936 Introduction de la 260 D, première voiture de tourisme à moteur diesel.
1954 Introduction de la 300 SL "Gullwing".
1978 La Classe S devient la première voiture équipée de l'ABS.
1995 Lancement du Mercedes-Benz Sprinter.

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